Я сидел у подножия старой вишни, под её шелестящими лепестками, и чувствовал, как каждый вдох наполняет меня чем-то большим, чем просто воздух. Здесь, на границе сада, где клан редко ходил, царила особая тишина. Легчайшее дуновение ветра, запах мокрой земли, щебетание птиц — всё сливалось в нечто единое, чистое, как дыхание мира. Здесь, именно здесь, ци природы была особенно плотной. Я чувствовал её каждой клеткой. Живая, мягкая, текучая — она обволакивала меня, словно родная мать, наконец признáвшая своего сына.

Я сел в позу лотоса, выпрямил спину, выровнял дыхание. Мой разум погрузился в себя, и мир вокруг начал исчезать — сначала звук, потом запахи, затем даже свет. Осталась только тишина и движение ци.

Культивация. Путь, на котором тело, разум и душа сплетаются в одно целое. Каждый воин проходит через три этапа, без которых невозможно подняться выше. Первое — Море Ци. Оно находится в груди, в самом центре тела, как озеро, в котором отражается весь внутренний мир. Оттуда черпается энергия, накапливаемая через дыхание, пищу, эмоции и медитации. Объём этого моря — отражение таланта. У кого-то оно похоже на мелкую лужицу, у других — на глубокое озеро. Мне повезло. У меня ранг A. А это значит, что мой резерв — не просто велик. Он огромен. И самое главное — мой процент очищенной, чистой Ци достигает восьмидесяти процентов. Это почти в два раза больше, чем у других учеников. Их Ци — мутная, с примесями, требующая фильтрации. Моя же — светлая, как талая вода с гор.

Второе — Ядро, или как его называют мастера, даньтянь. Оно находится в нижней части живота, глубоко внутри. Там ци накапливается, уплотняется и превращается в силу. Именно туда я должен доставить энергию, которую соберу из Моря Ци. Но это не просто. Каналы, по которым я поведу её, пока тонкие, слабо развитые. Малейшая ошибка — и потоки ци распадутся, причинят боль, а то и повредят внутренние органы. Концентрация здесь — всё.

Третье — Цветение. Завершающий этап, момент, когда культивация переходит в форму. Ци, достигшая ядра, не просто оседает. Она превращается. Она сплетается в первую Ветвь. Это и есть символ начала — символ того, что ты вступил на путь истинного воина.

Я сделал глубокий вдох и начал.

Ци природы словно шевельнулась. Я вытянул из неё потоки и мягко направил к своему Море Ци. Сначала медленно, по капле. Потом — струёй. Оно наполнялось, бурлило, переливалось изнутри. Я чувствовал, как грудная клетка становится тяжёлой. Вот оно — насыщение. Время переходить ко второму этапу.

Я начал движение. Плавно, с осторожностью, как человек, несущий драгоценную воду в кувшине по трясущейся тропе. Ци стекала вниз, по энергетическим каналам. Каждая капля требовала контроля. Я чувствовал, как мои мышцы напрягались, как внутри ползёт тепло. Ошибиться сейчас — и я могу обжечь себя изнутри. Но я не ошибся. Моё тело помнило этот путь. Пусть я заново родился, память была со мной. Я вёл поток, всё быстрее, увереннее, пока наконец не достиг нижнего даньтяня.

Тепло скопилось внизу живота. Началась последняя, самая сложная часть.

Я сосредоточился.

Всё внутри замерло. Мир исчез. Осталась только энергия и я. Я начал сплетать. Тянуть волокна ци, соединять их, свивать, как древние мастера ткали нити в шелковую ткань. Здесь не годились грубые рывки. Здесь требовалась филигранная работа. Малейший сбой — и всё рассыплется.

Я чувствовал, как уровень ци в теле снижается. Пятьдесят процентов… шестьдесят… семьдесят… Семьдесят восемь…

Последняя капля.

Внутри что-то щёлкнуло. Будто замок открылся. Будто цветок раскрыл лепестки.

Из ядра, из глубины моего тела, словно вырвалось тепло. Я ощутил, как нечто чужое — и в то же время родное — начинает расцветать внутри. Не боль. Не слабость. А рост. Пульсирующий, мощный, как росток, пробивающий камень.

Я открыл глаза.

И почувствовал её.

Моя первая Ветвь.

Цвет её был медным — не тусклым, а насыщенным, тёплым, как расплавленный металл. Она пульсировала в моём даньтяне, словно живое существо, соединённое со мной. Не просто символ силы — она была моей силой. Моей волей. Моим выбором.

В десять лет я достиг уровня воина третьего класса.

Я медленно выдохнул и улыбнулся. Легко? Нет. Это было невероятно тяжело. Даже с моим талантом. Даже с памятью прошлой жизни. Я истощил все восемьдесят процентов своей ци. А впереди — ещё две Ветви. И каждая следующая будет тяжелее.

Но у меня есть время.

Шесть дней.

Шесть дней, чтобы завершить первую ступень. Три ветви — три корня моего нового пути.

Я снова посмотрел на небо. Облака начали рассеиваться. Лепестки вишни падали на землю, как будто благословляя меня.

Пусть мой путь будет тернистым. Я иду не ради них. Я иду ради себя.

* * *