Глава 666. Смерть

— Неужели здесь кто-то медитирует? — вполголоса спросил Алекс сам себя, завороженно вглядываясь в открывшийся проем.

Комната за порогом оказалась совсем крошечной и тесной — она никак не могла быть выходом из этого странного места. Тем не менее юноша вмиг позабыл о своём желании поскорее выбраться наружу. Сейчас им целиком и полностью владело лишь жгучее любопытство: что же этот человек здесь делает?

«Он ушел в закрытую культивацию?» — гадал Алекс. «И как долго он пребывает в этом неподвижном состоянии?»

Окутанный глухим черным халатом, мужчина замер в абсолютной тишине, не подавая ни единого признака жизни. Веки его были плотно сомкнуты, а тело бессильно обмякло. На первый взгляд он казался самым обычным человеком, даже весьма привлекательным благодаря своим тонким чертам и моложавому лицу.

Однако имелось одно-единственное различие, которое мгновенно разрушало эту иллюзию человечности.

Из лба мужчины прорастали два костяных отростка телесного цвета, которые плавно изгибались и сужались кверху.

Рога.

Они были не длиннее десяти сантиметров, но этого вполне хватило, чтобы Алекс осознал истинную природу этого существа.

«Демон», — пронеслось в его голове, и юношу охватил настоящий шок. «Сколько же лет эта плоть томится в этом подземелье?»

— Жемчужина, немедленно возвращайся, — скомандовал Алекс, и кот, не задавая лишних вопросов, тут же скрылся в зверином пространстве.

Следовало ли уйти прямо сейчас? Но куда бежать, если выхода по-прежнему не было?

Собрав остатки мужества, Алекс сделал шаг вперед и негромко произнес:

— П-простите, уважаемый?

Он замер, ожидая, что демон вот-вот разомкнет веки, но тот не шевельнулся.

— Господин? — позвал Алекс чуть громче, однако ответом ему по-прежнему была лишь мертвая тишина.

Мужчина не двигался. От него не исходило ни капли ауры... и он явно не дышал.

«Может ли быть так, что он всё еще находится в состоянии глубочайшей медитации?» — задался вопросом в своих мыслях Алекс и осторожно переступил порог комнаты.

— Старший? — позвал он на всякий случай, подходя ближе, но демон оставался безмолвным изваянием.

Подозрения юноши крепли с каждой секундой. Этот демон... он ведь мертв, не так ли?

Подойдя вплотную, Алекс приметил любопытную деталь. На шее мужчины на тонкой нити висел круглый медальон. А в его правой руке лежала сумка для хранения — прямо на виду, ничем не защищенная.

Алекс выждал еще немного, скрупулезно изучая фигуру незнакомца. Лишь окончательно убедившись, что перед ним всего лишь пустая оболочка, он протянул руку.

Медленно и осторожно он коснулся сумки и снял её с ладони мертвеца. В тот же миг юноша отпрянул назад, мгновенно принимая оборонительную стойку, но демон не вскочил и не бросился в атаку.

«Фух!» — облегченно выдохнул Алекс и перевел взгляд на медальон. Его поверхность казалась совершенно гладкой, лишенной каких-либо украшений или гравировок.

«Дерево это или металл?» — гадал он. Из-за тусклого бронзового отлива определить материал на расстоянии было невозможно.

Алекс вновь потянулся к телу и ухватил медальон, намереваясь перевернуть его. Но стоило ему коснуться артефакта, как мир вокруг содрогнулся.

Мощнейшая, леденящая душу аура смерти и первобытной тьмы внезапно вырвалась из тела демона. Ударная волна была настолько сокрушительной, что Алекс, всё еще сжимая медальон в пальцах, отлетел к стене.

Нить оборвалась, и медальон остался в руке юноши.

В ту же секунду смертоносная энергия в воздухе начала стремительно сгущаться, оказывая на Алекса колоссальное давление.

И тогда из клубящихся облаков черной Ци проступил лик.

Лицо демона.

Его кожа была угольно-черной, словно её окунули в бочку с чернилами. Даже рога теперь отливали этой зловещей чернотой. Единственным ярким пятном на этом фоне были ослепительно-желтые глаза. Алекс невольно отметил про себя, насколько же они прекрасны в своей чистоте.

Призрачный лик разомкнул уста, и по залу разнесся громовой, пугающий голос.

— Я... НЕ... ЧУВСТВУЮ... В... ТЕБЕ... СВОЕЙ... КРОВИ... — пророкотал он медленно и отчетливо. Аура буквально пригвоздила Алекса к полу; всё, что он мог — это в ужасе взирать на исполинское привидение.

— ТЫ... МНЕ... НЕ... РОДНЯ! — продолжал неистовствовать голос.

И, наконец, прогремел окончательный приговор:

— ВСЕ... НЕЗВАНЫЕ... ГОСТИ... ДОЛЖНЫ... УМЕРЕТЬ!

Черное лицо внезапно исказилось и начало трансформироваться, пока не превратилось в исполинское подобие серпа с длинной рукоятью, которое с неистовой, сокрушительной силой устремилось вниз, прямо на голову юноши.

Алекс мог лишь в оцепенении наблюдать, как на него несется сама Смерть. Единственной аурой, превосходившей эту мощь, была лишь молния Небесного Суда, что он видел когда-то. Но то была сила, призванная карать бессмертных.

Юноша смотрел в лицо своей кончине; на его лице не осталось ни кровинки. Его тело еще могло двигаться, но он не шелохнулся.

Ибо он знал: в его арсенале нет ничего, что могло бы остановить этот удар.

Призрачное лезвие косы уже коснулось его шеи, и...

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А!

Внезапно из самых глубин существа Алекса вырвался яростный рык. Ослепительный золотой свет хлынул из его тела и встретил налетающую косу сокрушительным ударом.

Словно слабая свеча в эпицентре урагана, призрачное оружие мгновенно растворилось в небытии.

Алекс остался сидеть на полу, судорожно сжимая руками свою шею в том самом месте, куда едва не пришелся смертельный удар. В какой-то момент он, сам того не заметив, выронил медальон на землю.

Сейчас он мог лишь исступленно благодарить судьбу за то, что остался жив.

«Нет», — поправил он себя, чувствуя, как капли холодного пота стекают по позвоночнику. «Благодарить нужно Шэнь Цзиня».

Алекс вспомнил о той единственной защите, которую мастер наложил на него перед самым входом в Царство Демонов. По счастливой случайности ему до этого момента не попадалось врагов, способных активировать этот щит.

Не будь этой искры чужой силы, его путь закончился бы здесь и сейчас.

Юноше потребовалось несколько долгих минут, чтобы унять дрожь в руках и прийти в себя. Он вновь перевел взгляд на тело демона.

Теперь, когда вся мистическая аура окончательно покинула его, оно выглядело дряхлым и истлевшим. Мышц почти не осталось — под обрывками черной ткани белел обычный скелет.

Алекс торопливо стер пот со лба, подобрал упавший медальон и пулей выскочил из комнаты.

Оказавшись в главном зале и надеясь, что теперь он в безопасности, юноша забился в самый дальний угол и принялся скрупулезно изучать свои находки.

Медальон оказался круглым камнем бронзового цвета, искусно обработанным так, чтобы имитировать дерево или металл. Одна его сторона была безупречно гладкой, но вот другая... она была сплошь покрыта тончайшей вязью, в которой Алекс без труда узнал руны.

Их точный смысл ускользал от него, но в одном юноша был уверен: руны телепортации на этом медальоне не было.

«Эх, неужели все эти труды были напрасны?» — задался вопросом в своих мыслях он и отложил артефакт в сторону, принимаясь за сумку.

Внутри обнаружилось несколько предметов, которые Алекс начал извлекать один за другим.

Первым делом на свет появилась горсть камней — около двадцати штук.

Несмотря на то, что они томились в сумке бесчисленные века, их сияние ничуть не померкло. Юноша был поражен тем, что они сохранили в себе энергию Ци спустя столько времени.

«Интересно, осталось ли в них хоть что-то полезное?» — гадал он. Алекс попытался направить энергию в свои меридианы, но тут же вскрикнул и отдернул руку.

— Ох! — вырвалось у него.

Правая рука онемела на несколько секунд, прежде чем чувствительность вернулась.

«Эта мощь... она запредельна», — подумал он, вновь с опаской поднимая камень. «Неужели это... духовный камень Святого ранга?»

Осознание этого факта заставило его сердце биться чаще.

Святые духовные камни. В нынешнем мире их было днем с огнем не сыскать. Ведь для их появления должна была погибнуть целая Духовная Жила Святого ранга.

Алекс в священном трепете полюбовался камнями еще немного и бережно убрал их в своё кольцо.

Следом он извлек небольшую баночку с... чем-то. Лишенный возможности использовать духовное чутье, Алекс чувствовал себя фактически слепым.

Он осторожно приподнял крышку, и в нос ему ударил резкий, концентрированный аромат трав и цветов.

Внутри оказалась лечебная мазь густого пурпурного цвета. «Что это? Тоже Святой ранг?» — задался вопросом он. Юноша попытался по запаху определить состав, но лишь добился того, что его носоглотку обожгло невидимым пламенем, заставив долго кашлять и чихать.

Придя в себя, он спрятал баночку к камням и выудил из сумки следующий предмет.

Талисман.