Глава 668. Город Саутшор

Алекс огляделся по сторонам, узнавая знакомые очертания острова, который теперь был абсолютно пуст. Вокруг не было ни единой живой души.

— Я всё-таки выбрался, — выдохнул он с нескрываемым облегчением. — Шэнь Цзин не стал меня ждать, да? Что ж, я не могу его винить, если мои догадки о времени верны.

Теперь главной задачей было выяснить, сколько же дней — или лет — прошло снаружи, пока он прохлаждался в стенах Вневременного Дворца.

«Надеюсь, у меня еще есть время в запасе», — подумал Алекс и направился к величественному монументу. Ему было безумно интересно узнать, может ли он войти обратно.

Он приложил ладонь к холодной поверхности камня и влил свою Ци. Руны по всему обелиску вспыхнули ярко-желтым светом, артефакт начал пробуждаться. Однако, стоило энергии попытаться перенести его внутрь, как пространство словно окаменело — вход был наглухо заблокирован.

«Тьфу ты!» — с досадой подумал он и прекратил попытки.

Продолжать было бессмысленно. «Видимо, придется ждать следующего открытия через десять... или меньше лет. Тогда-то я и обчищу все дома на пятой горе, да и ту дверь на шестой тоже не забуду», — решил он.

Настало время покинуть этот остров. Алекс полностью подавил свою ауру, активировал невидимость и плавно взмыл в небеса. Он даже постарался максимально сузить радиус своего Духовного чутья — на тот случай, если в морских глубинах затаилось нечто по-настоящему пугающее.

Из всех легенд, что он слышал, океан был местом крайне опасным, и проверять это на собственной шкуре юноше совсем не хотелось. Перелет через десятикилометровый пролив, отделявший остров от материка, занял всего пару минут. Оказавшись над твердой землей, Алекс продолжил полет, пока вдали не замерцали огни цивилизации.

Поскольку он знал, что находится на далеком юге, ему следовало взять курс на юго-западную часть центральной области империи — туда, где сиял своим величием Сияющий Город.

Спустя полчаса полета перед ним раскинулся крупный город. В сумерках его улицы, залитые магическим светом, выглядели особенно эффектно. Юноша плавно опустился на землю на окраине и вошел в городские ворота пешком.

«Ого!» — невольно восхитился Алекс. Город был на удивление развитым и благоустроенным.

Он кожей чувствовал ауру Истинного царства, исходящую почти от каждого встречного прохожего. Логика подсказывала: где-то в тени этих улиц наверняка скрываются и мастера Святого ранга. Иначе такой мегаполис быстро превратился бы в рассадник беззакония.

Словно в подтверждение его мыслей, в небе промелькнули фигуры в многоцветных одеждах. «Светоносные? Теперь понятно, почему здесь так спокойно», — подумал он. Это зрелище вновь всколыхнуло в его душе желание поскорее примкнуть к их рядам. Его не заботила высшая справедливость или борьба с преступностью — им двигал исключительно эгоистичный мотив: вернуть утраченную руку.

«До сих пор не знаю, поможет ли это вообще...» — засомневался он. «Но что мне еще остается?»

Внезапно в его памяти всплыло важное дело. «Пилюля... мне всё еще нужны ингредиенты», — вспомнил он. И тут же в его сознании всплыл Женьшень Кровавого Духа, о котором он не вспоминал больше двух с половиной лет.

«Наверняка его уже давно кто-то купил», — сокрушенно подумал Алекс. Город был велик, а значит, Гильдия Алхимиков здесь обязана была быть.

Расспросив прохожих, юноша быстро добрался до центрального квартала, где сосредоточились все ремесленные объединения. Над входом в одно из зданий красовалась вывеска: «Филиал Гильдии Алхимиков города Саутшор».

Алекс переступил порог и очутился в знакомой обстановке. Он сразу направился к стойке регистрации.

— Прошу прощения, не подскажете ли, есть ли сейчас в продаже Женьшень Кровавого Духа? — вежливо осведомился он.

Регистраторша с дежурной улыбкой принялась проверять реестры. Спустя несколько томительных секунд она сообщила дурную весть: искомого корня в наличии не было.

Алекс выложил на стойку два духовных камня.

— Пожалуйста, расширьте поиск на всю территорию империи.

Девушка забрала камни и вновь уткнулась в документы. Увы, результат остался прежним.

— Боюсь, в данный момент его нет ни в одном филиале, — развела она руками.

— А вы не могли бы уточнить, когда был продан последний экземпляр? И кому именно? — с надеждой спросил Алекс.

— Согласно нашему уставу о защите конфиденциальности клиентов, я не имею права разглашать личность покупателя, — отрезала она.

— Но дату-то вы можете назвать?

Девушка еще раз сверилась с данными.

— Последний Женьшень Кровавого Духа нашел своего владельца около полутора лет назад.

Алекс тяжело вздохнул. Окажись он в городе вовремя...

— У меня есть еще один вопрос, не касающийся трав. Надеюсь, вы сможете мне помочь, — произнес юноша.

— Что именно вас интересует, товарищ Даос?

«Даос...» — Алекс невольно улыбнулся. Теперь он действительно был одним из них.

— Вы слышали о секретном царстве, которое практики посещают раз в десять лет? — спросил он.

Девушка понимающе кивнула.

— Не могли бы вы сказать, когда оно откроется в следующий раз?

— Хм, дайте-ка вспомнить... Последняя экспедиция завершилась без малого три года назад. Так что вам придется набраться терпения еще на семь лет, товарищ Даос, — сообщила она.

Алекс замер, словно пораженный громом. Три года... Неужели?! Три проклятых года?! Если бы он всё это время был снаружи, ему бы уже исполнилось двадцать четыре.

Юноша машинально поблагодарил регистраторшу и бессильно опустился на один из стульев в углу зала.

«Три года... просто вычеркнуты из жизни», — сокрушался он. «И вместе с ними я упустил свой лучший шанс вернуть руку».

«Хотя... подожди. Возможно, не всё потеряно», — приободрился он. «Может, та девушка из клана Шэнь за это время отточила свои водные техники и теперь способна на большее. Да и принцесса наверняка стала искуснее в обращении с лечебным кристаллом. Других путей у меня всё равно нет».

«Стоп!» — спохватился он. Юноша решительно поднялся и вновь подошел к стойке.

— Скажите, а вы случайно не знаете, как помочь зверю вылупиться из яйца? — спросил он.

— Простите? — регистраторша вскинула брови, явно не ожидая такого странного вопроса.

Алекс повторил свою просьбу, но девушка лишь развела руками.

— Хм... тогда, может быть, в этом городе есть библиотека, где я мог бы найти нужную информацию?

— Разумеется, — ответила она и указала направление.

Алекс поспешно покинул здание гильдии и повернул направо. Однако не успел он пройти и квартала, как до его слуха донесся какой-то шум. Обернувшись, юноша увидел плотную толпу, пытавшуюся пробиться сквозь узкие двери одного из зданий.

Алекс задрал голову, читая вывеску: «Филиал Гильдии Талисманов города Саутшор».

«Талисманы?» — удивился он. «С чего это вдруг такой ажиотаж?»

Кто-то внутри громко выкрикивал слова, но из-за гвалта толпы Алекс сумел разобрать лишь обрывки фраз: «Сегодня» и «Победители».

Его любопытство вновь пробудилось. Когда люди начали понемногу расходиться, Алекс вернулся в Гильдию Алхимиков к уже знакомой девушке.

— Там какая-то суета перед Гильдией Талисманов. Вы не в курсе, что случилось? — поинтересовался он.

— А, это? Наверное, объявили результаты соревнований, — меланхолично отозвалась она.

— Соревнований? — переспросил Алекс.

— Ну да. Вы разве не слышали, что на этой неделе проходил турнир мастеров талисманов?

Алекс озадаченно нахмурился.

— Сестра, давайте представим, что я только вчера на свет появился, и вы мне всё подробно объясните, хорошо? — предложил он.

Девушка смерила его еще более странным взглядом.

— Вы что, из этих... игроков? — прямо спросила она.

— Эх, сознаюсь — да, из них. Немного неловко признавать, но я долгое время провел в глубокой медитации и только недавно пришел в себя. Поэтому я совершенно не в курсе последних событий, — развел руками Алекс.

— Теперь понятно, — смягчилась она. — Раз уж вы всё равно собрались в библиотеку, поищите там сведения о Межгильдейских Соревнованиях. Там вы найдете куда больше подробностей, чем я смогу рассказать.

— Благодарю вас, — кивнул Алекс и уже направился к выходу, когда вспомнил, что его запасы духовных камней изрядно истощились.

Впрочем, беспокоиться было не о чем. Он отчетливо помнил, что перед уходом на тренировки оставил гильдии на реализацию целую гору пилюль. Однако юноша лишь тяжело вздохнул.

«Я только что разыграл перед ней карту потерявшего память игрока. Глупо будет сразу после этого требовать свои деньги», — рассудил он.

«К черту. Обойдусь тем, что есть в кошельке», — решил Алекс и зашагал к библиотеке.

Добравшись до книгохранилища, он быстро отыскал смотрителя и запросил две книги: одну — о выведении зверей из яиц, а другую — о тех самых гильдейских турнирах. Оплатив доступ, он устроился в тихом уголке и погрузился в чтение.

Первым делом он открыл трактат о яйцах. Текст был довольно нудным и изобиловал подробностями, которые Алексу казались лишними. Но спустя час он всё же нашел заветную крупицу знания.

«Ясно...» — подумал он. «Значит, если я напою яйцо своей эссенцией крови, это запустит процесс вылупления, так?»