Глава 651. Северная гора

Элитная группа практиков, собравшаяся у подножия, погрузилась в бесконечные и вязкие споры. Они скрупулезно решали, кому выпадет сомнительная честь первому истязать своим оружием неподатливую преграду, а кто в это время отправится прочесывать окрестности в поисках легкой наживы. Алекс, наблюдая за этой суетой со стороны, лишь внутренне усмехнулся. Он не испытывал ни малейшего желания терять драгоценные мгновения, дожидаясь, пока великие наследники придут к какому-то соглашению.

Как только в его сознании окончательно укрепилась мысль, что в ближайшие четверо суток Обитель Неумирающих останется неприступной крепостью, юноша принял решение. Он вознамерился использовать это время с максимальной пользой и исследовать те потаенные уголки Царства Демонов, где еще не ступала его нога. Его путь лежал к величественной шестой горе, чей силуэт сурово вздымался на северном горизонте. По какой-то странной и почти мистической причине по дороге ему попадались лишь вольные практики — те, кто, подобно ему самому, предпочитал держаться в тени и не пересекаться с заносчивой элитой.

Размеренно шагая по лесной тропе, Алекс невольно погрузился в раздумья, пытаясь разгадать архитектуру этого мира.

«Каково же истинное предназначение этого северного пика?»

Первая гора, оставшаяся далеко на юге, была настоящим святилищем знаний — библиотекой, где за пыльными переплетами наверняка скрывались техники и летописи древнего народа демонов. Вторая гора представляла собой суровое сосредоточие ремесел и воинской подготовки; там, в жаре кузниц и на тренировочных плацах, когда-то ковалась сталь и закалялась воля. Поскольку демоны никогда не славились выдающимися успехами в алхимии или начертании формаций, Алекс справедливо предполагал, что соответствующих залов на этом пике не сыскать.

Третья гора была полностью посвящена великому таинству культивации. До ушей юноши доходили обрывочные слухи, будто в её глубоких недрах сама ткань времени истончается и течет иначе, даруя медитирующим долгие часы прогресса в обмен на считанные минуты. Четвертая гора, раскинувшаяся неподалеку, была житницей ресурсов. В её благодатной атмосфере, пропитанной густой и тягучей Ци, без устали росли редчайшие растения и водились ценные звери. Наконец, пятая гора служила жилым кварталом, где каждый каменный дом был надежно укрыт под сенью рун Святого ранга.

Алекс озадаченно нахмурился, тщетно пытаясь представить, какая роль была отведена шестой горе. Казалось бы, древний клан предусмотрел всё необходимое для жизни и процветания в изоляции.

«Может быть, это родовое гнездо предводителя? Но тот роскошный особняк на плато, кажется, идеально подходит на эту роль... Тогда что же здесь скрыто? Очередной храм для подношений? Или тайный арсенал? Ничего дельного не приходит в голову», — размышлял он, пробираясь сквозь густые заросли.

В конце концов, он решил отринуть бесплодные спекуляции. Скоро, когда его ноги коснутся северных склонов, истина сама явится ему во всём своем величии.

По мере того как он приближался к цели, юноша всё чаще натыкался на группы практиков, которые возвращались назад с печатью глубокого разочарования на лицах. Один из них, заметив целеустремленный взгляд Алекса, даже не поленился бросить ему на ходу предостережение:

— Эй, парень, не трать силы понапрасну. Там всё заперто наглухо, вход не поддается даже самым мощным ударам.

Эти слова, однако, не только не охладили пыл Алекса, но и разожгли в его сердце еще более жгучее любопытство. Спустя час напряженного пути он наконец достиг подножия. Людей здесь было немного — лишь пара-тройка одиночек, которые уныло брели вниз по склону. Даже отсюда, из густой тени вековых деревьев, юноша заприметил небольшую каменную дверь, высеченную прямо в скальной породе на середине подъема. Алекс, не обращая внимания на сочувственные взгляды встречных, уверенно устремился вверх.

Добравшись до заветной плиты, он решил проявить терпение и не стал подходить сразу, позволив стоящему там молодому человеку завершить свои бесплодные попытки. Дверь представляла собой массивный монолит, идеально подогнанный к проему, вырубленному в самом сердце горы. Четыре метра в высоту и два в ширину — она была сплошь покрыта сетью рун, узор которых своей сложностью и изяществом превосходил всё, что Алексу довелось видеть в жилом квартале на пятой горе.

Юноша, стоявший перед ним, с надеждой приложил ладонь к холодному камню, и руны мгновенно отозвались ровным и холодным синим светом. Затем он с резким выкриком нанес удар мечом, но в ту же секунду перед дверью соткалась мерцающая синяя преграда. Этот барьер не имел ничего общего с тем умирающим, подрагивающим щитом, что защищал Обитель Неумирающих — этот выглядел монолитным, полным первозданной мощи и совершенно неистощенным временем.

Когда разочарованный практик наконец убрался восвояси, и Алекс убедился, что вокруг не осталось лишних свидетелей, он приблизился к рунам. Юноша положил ладонь на шершавый камень точно так же, как это сделал его предшественник. Стоило ему влить в узор поток своей Ци, как знаки внезапно озарились густым, насыщенным желтым сиянием.

«Почему именно желтый? Ведь у того парня был синий...», — задался вопросом он в своих мыслях, завороженно глядя на свет.

Первой его догадкой было влияние стихии Ци — возможно, у того юноши была предрасположенность к воде. Но Алекс быстро отбросил эту мысль, почувствовав подвох. Барьер-то в обоих случаях оставался неизменно синим, вне зависимости от личности атакующего.

«Но почему тогда мой внутренний свет — желтый? Какая сила в моей Ци вызывает такой отклик?»

Он решил не гадать, а проверить теорию боем. Собрав волю в кулак, юноша нанес резкий удар по двери единственной рукой. Как и ожидалось, в воздухе на миг материализовалась синяя пленка барьера, мягко погасившая инерцию.

— Постой, значит, он всё равно синий? Что за нелепица? — едва слышно прошептал он.

Он попытался прощупать пространство за дверью своим духовным чутьем, но, как и следовало ожидать, барьер был непроницаем для ментальных волн. Юноша на мгновение замер, погрузившись в расчеты, и решился на рискованный эксперимент: он вознамерился нанести удар в тот самый миг, когда вливает энергию в руну. Дождавшись, когда камень снова наполнится желтым свечением, Алекс со всей доступной ему мощью пнул плиту ногой.

БАБАХ!

— А-а-а-аргх! — дикий крик боли вырвался из груди юноши, и он повалился на землю, судорожно обхватив стопу единственной рукой. Боль была такой неистовой, что в глазах на мгновение потемнело.

Взглянув на свою обувь, он с ужасом увидел, как сквозь плотную ткань сапога стремительно проступает темная кровь. Поспешно сорвав обувку, Алекс обнаружил, что пальцы на его правой ноге превратились в жуткое кровавое месиво.

— Мяу? — из складок его халата высунулся крайне встревоженный Жемчужина, его маленькие ушки подрагивали от волнения.

«Брат, ты в порядке? Что произошло?» — раздался в голове Алекса обеспокоенный голос питомца.

— Да, всё... в норме... просто маленькая производственная травма, — проворчал он сквозь плотно сжатые зубы, сдерживая стон.

Такой острой и внезапной боли он никак не ожидал. Алекс мгновенно извлек из хранилища и проглотил исцеляющую пилюлю высшего качества, и спустя считанные секунды ощутил, как раздробленные кости срастаются, а разорванные ткани восстанавливаются, принося блаженное облегчение.

Затем он вновь перевел взгляд на дверь и замер в немом шоке. Барьер на ней не сработал! На серой поверхности камня отчетливо виднелся грязный и окровавленный след от его удара. Он вошел в прямой контакт с плитой, каким-то чудом миновав магическую защиту. Его глаза расширились от внезапного осознания.

«Барьер отключается, когда я напитываю руну своей собственной Ци! Это и есть ключ к этой горе!» — осенило его.

Он решил проверить теорию еще раз, на этот раз ударив гораздо осторожнее. Интуиция не подвела: в момент вливания Ци магическая защита действительно становилась прозрачной для физических тел. Однако сама дверь была высечена из камня такой невероятной плотности и древней мощи, что проломить её обычными усилиями не представлялось возможным. Пожалуй, для того чтобы сокрушить такой монолит, требовалось тело как минимум Святого ранга.

«Из какого же демонического материала они сотворили это препятствие?» — гадал он в своих мыслях.

Тонкий слой вековой пыли осыпался ему на макушку. Отряхнувшись, юноша задрал голову и заметил над самым косяком надпись, которая до этого скрывалась за наслоениями грязи. Он попытался дотянуться до неё рукой, чтобы очистить буквы, но тут же наткнулся на незримую стену барьера. Алекс замер в замешательстве. Когда он касался самой плиты — защиты не было. Но стоило ему поднять руку на пару сантиметров выше — и щит возникал вновь, преграждая путь.

Юноша быстро осознал: защитное поле накрывает не просто проем, а всю верхнюю половину горы целиком. Алекс вернулся к двери, снова положил ладонь на руну и принялся методично наносить удары ногами. Раз он не мог прикоснуться к надписи напрямую, он решил использовать вибрацию, чтобы стряхнуть окаменевшую землю с букв.

«Эх, кабы я мог просто заглянуть туда своим духовным чутьем...» — с досадой пронеслось в его мыслях.

Постепенно, слой за слоем, грязь осыпалась, и Алекс наконец смог разобрать контуры древнего слова.

Север.

— Север? — юноша озадаченно склонил голову набок, чувствуя легкое разочарование. — Они что, серьезно назвали гору, стоящую на севере, просто «Север»? Неужели у древних демонов совсем не было фантазии? Они могли бы дать ей имя, отражающее суть того, что скрыто внутри.

— Хотя... постой-ка, а может, в этом и был расчет? Сделать название максимально безликим, чтобы скрыть истинную цель этого места от любопытных глаз? — задался вопросом в своих мыслях он.

Эта версия казалась ему весьма правдоподобной. Если, к примеру, гора-библиотека была помечена как «Юг», то ни один случайный путник не догадался бы о ценности её содержимого, пока не взломал бы замки.

«Они определенно готовились к визиту незваных гостей», — окончательно заключил Алекс в уме. — «Но что же именно здесь прятали? Что за сокровища требуют такой охраны? Как бы мне хотелось увидеть то, что скрыто за этой плитой... Постой-ка, а ведь я теперь могу попытаться!»

Он снова приложил ладонь к руне, чувствуя привычное тепло своей энергии. Как только знаки под его пальцами вспыхнули желтым огнем, он сконцентрировался и направил всё своё духовное чутье сквозь холодный камень. К его величайшему восторгу, это сработало! Словно горячий клинок, проходящий сквозь масло, его восприятие беспрепятственно миновало преграду.

Перед его внутренним взором открылся величественный, пугающе длинный коридор, уходящий глубоко в недра горы. К сожалению, его протяженность далеко превосходила нынешний радиус действия чутья Алекса. В конце концов, юноша был вынужден признать временное поражение: коридор вел куда-то в пустоту, где его чувства становились бессильны.

Он постоял у двери еще немного, надеясь на внезапное озарение, но новых идей не появилось. Зато он понял, как можно применить эти свежеобретенные знания в жилом квартале на пятой горе. С новым запасом решимости и азарта он начал быстрый спуск, покидая загадочную Северную гору.