Глава 660. Духовная атака

— Какого черта? — вырвалось у Алекса, когда он осознал, что единственным предметом в сумке для хранения было...

Яйцо.

Алекс осторожно извлек его на свет и принялся пристально рассматривать. Поверхность была такой же шероховатой на ощупь, как у обычного куриного яйца, какие ему доводилось держать в руках еще в родном мире.

Размером оно было чуть больше привычного, и это окончательно сбило юношу с толку — он не имел ни малейшего представления о том, кто мог из него вылупиться. Его Духовное чутье оказалось бессильно: ментальные волны просто не могли проникнуть сквозь скорлупу.

«Может быть, это птица?» — гадал он. «Неужели мне теперь придется стать нянькой для птенца?»

«Хотя постой, рептилии ведь тоже откладывают яйца. И рыбы... но это явно не икра», — рассуждал он.

«Значит, это может быть кто угодно: от змеи до ящерицы или какой-нибудь диковинной птицы».

«И что мне с ним делать? Как заставить его проклюнуться? Оплодотворено ли оно вообще? Может, стоит подержать его над слабым пламенем?»

В голове Алекса роились сотни вопросов, но ни на один из них не было готового ответа. В конце концов, он решил не рисковать и убрал находку в кольцо. Придется подождать выхода из этого мира и разыскать сведения о том, как правильно обращаться с яйцами зверей.

В этот миг до его слуха донесся подозрительный шорох. Юноша мгновенно обернулся и замер: неподалеку от дерева стояла женщина, на губах которой играла торжествующая ухмылка.

Сердце Алекса на миг пропустило удар. Это была та самая девица в багровом халате, от которой, как он полагал, ему удалось ускользнуть. Юноша спрыгнул с ветки и встал прямо перед ней, на всякий случай раскинув Духовное чутье вокруг, чтобы убедиться, что она одна.

— Невероятно сильное чутье, — произнесла девушка с искренним изумлением в голосе. — Как тебе удалось развить его до такой степени? Оно охватывает просто колоссальную площадь.

Алекс не заметил никого поблизости.

«Неужели её свита где-то далеко?» — задался вопросом в своих мыслях он.

Судя по уровню культивации незнакомки, Жемчужине пришлось бы несладко в открытом бою. Да и самому Алексу эта схватка не сулила ничего хорошего.

«Стоит ли спрятать Жемчужину? Или лучше положиться на его помощь?» — лихорадочно соображал он.

В итоге осторожность взяла верх. Вспышка белого света — и кот послушно вернулся в звериное пространство внутри тела Алекса.

Девушка недовольно нахмурилась, заметив этот маневр.

— Ты так и будешь молчать в тряпочку? — спросила она тоном обиженного ребенка.

— Зачем ты преследуешь меня? — холодно осведомился Алекс.

— Потому что ты — особенный, — пропела она. — Техника сокрытия ауры, невидимость, телепортация... и это феноменальное Духовное чутье. Готова поспорить, у тебя при себе сейчас целая гора сокровищ, верно? — прищурилась она.

Алекс помрачнел.

«Нельзя больше терять время», — решил он и обрушил на женщину Удар Небес.

Однако, когда сгусток ментальной энергии, принявший форму невидимого кулака, уже готов был поразить цель, перед ней внезапно соткался призрачный барьер, видимый только Духовному чутью. Удар Небес просто разбился о преграду.

Юноша стиснул зубы.

«Я не смогу её одолеть... по крайней мере, сейчас».

Если противник, превосходящий его в культивации, обладал еще и защитой от ментальных атак, единственным разумным выходом было бегство. И Алекс побежал. Задействовав все свои навыки перемещения, кроме разве что техники пожирания земли, он рванул прочь, стараясь оставить преследовательницу далеко позади.

Почти полчаса он мчался на пределе сил, пока не достиг самой границы тайного мира. Остановившись, он несколько секунд жадно хватал ртом воздух, а затем запрыгнул на дерево, чтобы в медитации восстановить растраченную Ци.

Он только-только пришел в норму и уже собирался сменить дислокацию, как вдруг из лесной чащи неспешной, прогулочной походкой вышла она. На её лице по-прежнему сияла беззаботная улыбка.

— Ты ушел, даже не попрощавшись, так что мне пришлось потрудиться, чтобы тебя разыскать, — небрежно бросила она.

Алекс был не просто шокирован — он был в ужасе.

«Как она это делает?» — билось в его голове.

Он ведь петлял, путал следы, бежал в случайных направлениях — и всё равно она вышла прямо к нему. Судя по её виду, она двигалась по кратчайшему пути.

«Неужели она меня пометила?» — заподозрил он.

Юноша лихорадочно просканировал себя Духовным чутьем, ища чужую метку или остатки вражеской Ци, но его тело было девственно чисто.

— Как ты меня находишь? — спросил Алекс с предельной серьезностью.

— Неужели ты думал, что я выложу тебе все свои секреты? — она кокетливо хихикнула. — Хотя... знаешь что? Я, так и быть, поделюсь тайной, если ты расскажешь, как раздуть Духовное чутье до таких невообразимых размеров.

Алекс попытался прощупать её ментальную силу в ответ. Она была ощутимой, но по сравнению с его собственной казалась ручейком рядом с океаном.

Девушка, заметив его попытку, лишь недовольно поморщилась.

— Не надейся победить меня только за счет своих ментальных фокусов, — отрезала она. — Мой артефакт блокирует любую духовную атаку, если только её не нанесет сам мастер Святого царства.

— К тому же, я сомневаюсь, что твоя жалкая культивация Истинного Владыки 1-й ступени поможет тебе в ближнем бою, — добавила она, в упор глядя на него.

Сердце Алекса вновь екнуло.

«Откуда ей это известно?»

Он ведь изо всех сил старался скрыть свой истинный уровень, но она каким-то образом видела его насквозь.

— Может, просто разойдемся миром? — предложил Алекс.

Ему не хотелось пускать в ход свой последний козырь, но ситуация становилась критической.

— У меня хорошие отношения с братом Фу Тао. Не хочешь отпустить меня ради него? — спросил юноша, внимательно следя за реакцией собеседницы.

И реакция последовала незамедлительно. Спесь и любопытство на лице девушки сменились искренним изумлением.

— Ты знаешь Фу Тао? — переспросила она.

— Да, — подтвердил Алекс. — Именно я помог ему вернуться в империю из-за Северного Леса.

Лицо девушки исказилось. На смену удивлению пришла испепеляющая, неконтролируемая ярость.

«Что я опять сделал не так?» — пронеслось в голове у Алекса.

— Так это ТЫ помог ему вернуться? — прошипела она, и её голос дрожал от ненависти. — Это из-за ТЕБЯ мое будущее как лучшей ученицы семьи пошло прахом?!

«Святые небеса, да она же сумасшедшая», — похолодел Алекс.

Казалось, он умудрился подлить масла в огонь, который и без того пылал в её душе. Теперь её ярость не знала границ.

Внезапно на Алекса обрушились мощные волны духовной энергии, грозящие раздавить его разум и волю. Юноша выставил собственный ментальный щит, но даже при всем его превосходстве в силе, сопротивляться было невероятно трудно. Это было похоже на попытку остановить разбушевавшуюся стихию голыми руками — грубая сила здесь мало чем могла помочь против отточенной техники.

Алекс выпустил Удар Небес, который, как он и ожидал, легко пробил вражескую волну и достиг цели, но... снова наткнулся на невидимый барьер артефакта.

«Так я её не достану», — осознал он. — «Нужно действовать быстро».

В его руке материализовался меч, клинок которого был пропитан смертоносной смесью ядов. Девушка, не теряя времени, тоже обнажила своё оружие.

Фу Сирань была признанным мастером ментальных искусств. В её семье духовные атаки были визитной карточкой, и она с ранних лет оттачивала это мастерство. Когда она доказала свою преданность и талант, старейшины вручили ей Лилию Очищения Духа — бесценный артефакт для любого, кто вступил в Истинное царство.

В свои тридцать лет она достигла 9-й ступени Истинного Владыки — результат, который в любом другом месте сочли бы выдающимся. Но только не в клане Фу, где в тени Фу Тао — двадцатишестилетнего гения, уже покорившего Истинное царство Короля — она была лишь бледной тенью.

Единственным моментом в жизни, когда она испытала нечто похожее на радость, было известие о предполагаемой гибели Фу Тао. Но спустя несколько месяцев эти надежды были растоптаны новостью о его триумфальном возвращении. Она никогда еще не чувствовала такой боли и отчаяния. Ей хотелось превзойти его, стать сильнейшей в семье.

Она жаждала силы, и судьба, казалось, услышала её, послав ей этого юношу с Духовным чутьем, превосходящим воображение. Поставив на него духовную метку, она также сумела разузнать о его истинном уровне развития.

«Хмпф, мне придется действовать осторожно, чтобы вывести его из строя раньше, чем он успеет активировать талисман телепортации», — размышляла она.

Когда клинки сошлись в первом ударе, глаза Фу Сирань округлились от шока.

— Что это за чудовищная сила?! — выкрикнула она, не в силах скрыть потрясения.

Метка ясно говорила ей: перед ней Истинный Владыка 1-й ступени, но мощь удара... она соответствовала как минимум 7-й ступени того же ранга!

Меч Алекса сиял золотом, а его контуры были очерчены белым Намерением Меча.

«Намерение Меча? Да ты шутишь!» — Фу Сирань была окончательно деморализована.

Приняв этот удар, она ощутила на себе силу 8-й ступени Истинного Владыки.

«Нужно заканчивать этот бой сейчас, иначе мне придется задействовать свои сильнейшие техники», — решила она.

С этими мыслями она извлекла несколько предметов из сумки и приготовилась нанести решающий удар.