Глава 656. Преграды

Как только Алекс начал плавно направлять потоки Ци по своему телу, Жемчужина немедленно последовал его примеру, погружаясь в медитативный транс.

Поначалу юноша не ощущал ровным счетом ничего необычного. Однако вскоре по его телу начало разливаться то самое знакомое, пугающее чувство: кожа словно трещала по швам под напором внутренней мощи. Это был неизменный спутник их совместной с Жемчужиной закалки тела, которую они практиковали уже не один год.

Он не испытывал подобного уже более двух лет, поэтому все тревоги по поводу непрерывной месячной культивации постепенно начали выветриваться из его разума.

Впрочем, беспечность длилась недолго — вскоре легкое покалывание сменилось режущей болью, которая, зародившись на поверхности кожи, стремительно проникала вглубь, к самым мышцам.

Едва мышечные волокна начали надрываться, кости отозвались глухим стоном, покрываясь сетью микротрещин. Те самые мелкие порезы на коже, что были вначале, теперь расползались всё шире и глубже.

Следом пришел черед внутренних органов, затем — меридианов, и, наконец, истязание добралось до самого разума. Алекс втайне надеялся, что Закалка Разума поможет расширить его Духовное чутье, но это было бы слишком щедрым даром для техники, которую он разделял с питомцем. На данном этапе это лишь делало ткани его мозга физически прочнее и устойчивее.

К тому моменту, когда волна боли достигла глубин его сознания, раны на поверхности тела стали настолько глубокими, что сквозь них начали проступать тяжелые алые капли.

«Такого раньше никогда не случалось», — встревоженно отметил про себя он, но культивацию не прервал.

В любой момент он ожидал триумфального прорыва, который позволит ему закрепиться на первой ступени Истинного царства в ранге Владыки.

Однако вопреки его ожиданиям, ситуация лишь обострилась: порезы на коже и разрывы в мышцах продолжали неумолимо расширяться.

Кровь начала сочиться из него так обильно, словно он обливался потом в невыносимо жаркий полдень. Багровые ручейки стекались по коже, сплетаясь в жуткие узоры и капая на каменный пол.

Вскоре всё его тело — от макушки до пят — было исчерчено кровавыми линиями. Что было хуже всего, раны продолжали расти. Чем увереннее чувствовал себя Жемчужина в своей культивации, тем сильнее разрушалась плоть Алекса.

В какой-то миг юноше показалось, что он испытывает самую страшную муку в своей жизни.

Конечно, это было преувеличением, рожденным в агонии, но сейчас Алексу было трудно вспомнить боль, превосходящую эту. Даже когда он лишился руки, те ощущения казались лишь легким щипком по сравнению с нынешним истязанием.

К счастью, в отличие от первых сеансов совместной практики с котом, он не потерял сознание. Несмотря на то что боль была почти запредельной, он стоически выносил её, стиснув зубы и продолжая принудительно вращать собственную Ци.

Когда нарастание боли наконец прекратилось, Алекс позволил себе короткий вздох облегчения, хотя ему всё еще приходилось бороться за каждый миг самообладания.

Лишь теперь он начал осознавать, в чем заключалась его роковая ошибка.

Ни разу за всю их совместную жизнь уровень развития Жемчужины не превосходил его собственный. Даже когда у кота уже была база культивации, а Алекс обладал лишь обычным телом, его Ци была на порядок мощнее.

Теперь же Жемчужина вырвался вперед и в развитии энергии, и в закалке плоти. И именно сейчас истинная, сокрушительная мощь Техники Доминирующего Тела Золотого Тигра явилась Алексу во всей своей пугающей красе.

Его человеческое тело пыталось в безумном темпе нагнать развитие божественного зверя и в процессе этого рывка буквально разрывало само себя изнутри.

Алекс быстро понял: он не сможет продолжать в том же духе, пока его физическая оболочка не окрепнет достаточно, чтобы выдержать такие нагрузки и не истечь кровью досуха.

Юноша извлек из хранилища пилюлю для восстановления крови и проглотил её. Как только целебная энергия разошлась по телу, восполняя потери, он решил отстраниться от физических страданий и перенес свое сознание в Духовное море.

Даже там отголоски боли продолжали преследовать его, но они стали приглушенными и далекими, что позволило Алексу наконец сосредоточиться на иных задачах.

Он обратил взор на серебряные нити, источаемые серебряной горой и парящие в пространстве его внутреннего мира.

Внизу раскинулось бескрайнее Духовное море, и каким-то чудом ни одна из нитей не падала в его воды.

Поскольку он не заглядывал сюда почти месяц, серебристые струны разлетелись по самым дальним уголкам его сознания. Сбор их обещал стать долгим и кропотливым занятием.

К счастью, терпения Алексу было не занимать.

Он неспешно скользил сквозь туманные небеса своей души, перехватывая нити, которые мгновенно растворялись в нем, укрепляя его суть.

Время от времени он бросал взгляд на свое тело во внешнем мире, проверяя, не случилось ли какой беды от его отсутствия. Однако всё шло своим чередом. Судя по скорости восстановления крови, одной пилюли должно было хватить как минимум на целые сутки, если не больше.

Успокоившись, Алекс вернулся к своему занятию.

Богоубийца хранил молчание, пристально наблюдая за действиями хозяина, и Алекс кожей чувствовал этот тяжелый взгляд.

Однажды, во время их двухлетних странствий, дух меча обмолвился в своей обычной загадочной манере, насколько велика удача того, кто сумел отыскать нечто подобное и — что еще важнее — удержать это в своем Духовном море. Большего он не сказал, но Алексу этого хватило, чтобы продолжать поглощать нити без лишних вопросов.

В конце концов, Богоубийца был существом, знавшим богов лично. Если уж он называл что-то достойным, в этом можно было не сомневаться.

Сам дух, по-прежнему окутанный слоем черной скверны, не проронил ни слова, пока Алекс привычным движением очищал его от этой липкой массы.

Юноша не знал наверняка, была ли эта черная жижа источником того пагубного искушения, что исходило от артефакта, но он не собирался давать ей ни единого шанса разрастись и снова затуманить его разум.

Он верил, что теперь сможет противостоять шепоту духа, но проверять эту теорию на практике не спешил. Особенно сейчас, когда его желания и амбиции стали столь велики.

Алекс не был уверен, что найдет в себе силы отказаться, если дух, набравшись мощи, пообещает ему возвращение в родной мир.

Сбор всех серебряных нитей занял долгие часы. Юноша неоднократно покидал свой внутренний мир и возвращался обратно, контролируя состояние физической оболочки.

Когда последняя крупица серебра была собрана, он окончательно вернулся в реальность.

Алекс то ли окончательно привык к боли, то ли закалка его тела наконец совершила качественный скачок. Он не мог с уверенностью сказать, насколько продвинулся, но само по себе онемение, пришедшее на смену острой агонии, он воспринял как великую победу.

Теперь он был готов к главному — к прорыву.

Он вновь активировал свою технику культивации, подготавливая всё существо к переходу на новый уровень.

Спустя некоторое время он начал проталкивать свою Ци сквозь остатки боли, направляя её по истерзанному, но выносливому телу.

В этот самый миг Алекс отчетливо услышал чей-то голос.

Он мгновенно замер. Настороженно огляделся и даже расширил Духовное чутье, пытаясь понять, не пробрался ли кто в комнату.

Однако, кроме него и Жемчужины, в помещении никого не было.

«Что это было?» — задался он вопросом в своих мыслях.

Не обнаружив никакой угрозы, он предпринял вторую попытку.

И снова, когда он уже был на пороге свершения, до него донеслось невнятное бормотание.

Алекс снова прервался. Он даже проверил, не затеял ли чего Богоубийца, но и там было тихо.

Когда он начал попытку прорыва в третий раз и снова услышал тот же призрачный шепот, он просто решил игнорировать его и сосредоточился на цели.

Спустя пару минут циркуляция Ци достигла своего апогея, и юноша успешно перешагнул порог Истинного царства, достигнув ранга Владыки 1-й ступени.

Теперь, когда он стал сильнее, давление от культивации Жемчужины ощущалось всё слабее. Алекс продолжил медитацию, чтобы стабилизировать основу и позволить телу окончательно адаптироваться к новым нагрузкам.

-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-

Эксперты Святого царства снаружи по-прежнему несли свою вахту, ожидая возвращения учеников.

Они пребывали в глубокой медитации, ибо иного занятия на этом клочке суши не было.

Шэнь Цзин просто сидел на вершине валуна. Некоторое время назад он отлучался, чтобы проверить тех, кого оставил позади, и вернулся, убедившись, что всё в порядке.

С тех пор прошло уже полдня.

До закрытия врат оставалось еще пять дней, и он подумывал, не отправиться ли снова по делам, но в итоге решил остаться.

Внезапно его внимание что-то привлекло. Он вскинул голову к небу, и его глаза опасно сузились.

Спустя несколько секунд это нечто заметили и наиболее могущественные из Святых старейшин.

В вышине, прямо над островом, заклубилась темная, гнетущая аура. Она пульсировала и мерцала, словно пребывая в нерешительности — стоит ли ей опускаться ниже.

Шэнь Цзин нахмурился. Он быстро пересчитал присутствующих взглядом, но все Святые мастера были на местах.

— Неужели кто-то из Святых проник в царство, пока меня не было? — негромко произнес он, но каждое его слово прозвучало в ушах старейшин подобно грому.

— Нет, старший, — в один голос ответили они.

У Шэнь Цзиня не было причин им не верить — число практиков не изменилось.

«Тогда… неужели это он?» — пронеслось в его голове.

Алекс был единственным вошедшим в царство, кто не достиг Святого ранга, но уже сумел постичь собственное Дао.

Теперь, обладая властью над одним из фундаментальных законов мира, он неизбежно должен был столкнуться с испытаниями на своем пути.

Иногда это были физические преграды, иногда — ментальные ловушки.

Глядя на темное марево в небе, Шэнь Цзин был уверен: это духовное препятствие, которое так и не смогло полностью сформироваться. Если бы оно пало на юношу в полную силу, заметить его было бы невозможно. А это значило...

— Похоже, этот малец едва не обзавелся Внутренним Демоном, а? — задумчиво пробормотал Шэнь Цзин.