Глава 653. В ожидании места

Алекс неспешно пробирался сквозь лесную чащу, а Жемчужина преданно семенил рядом, чутко прислушиваясь к звукам леса. По настойчивой и громкой просьбе кота юноша периодически сворачивал с тропы, чтобы отыскать для него достойного противника, и с нескрываемым интересом наблюдал, как его питомец в два счета расправляется с незадачливыми врагами.

— Да уж, приятель, тебе определенно нужно подыскать кого-то покрепче, — заметил Алекс, глядя, как Жемчужина с довольным видом деловито поглощает ядро только что поверженного хищника. — Или хотя бы кого-то более искушенного в хитростях боя, а не этих лесных доходяг.

— Мяу! — Жемчужина в ответ послал хозяину ментальный импульс, который был настолько мощным, что заставил Алекса замереть на месте от неожиданности.

— Что? Ты хочешь сказать, что снова готов к прорыву? Да ладно! Когда ты делал это в последний раз? — изумленно переспросил юноша.

— Всего лишь месяц назад, — последовал краткий и уверенный ответ в его сознании.

— Хм... как-то это подозрительно быстро. Хотя... постой-ка, на третьей горе ведь особые условия: один день, проведенный в зале культивации, идет за целый месяц реального времени. Если нам удастся занять свободную комнату, ты сможешь совершить свой прорыв уже к концу сеанса, — рассудил Алекс, и его глаза азартно блеснули.

Жемчужина радостно закивал головой, подтверждая догадку хозяина.

«С ума сойти, этому коту всего три года от роду, а он уже практически переступил порог шестого ранга Истинного Владыки. С такими темпами развития он очень скоро станет поистине неостановимой силой в этом мире», — с гордостью подумал в своих мыслях Алекс.

Они продолжили свой путь к цели, не прибавляя шагу, но и не задерживаясь. Четвертая гора, со всеми её природными богатствами, уже была обчищена подчистую другими участниками, да и на пятой ловить было особо нечего — всё мало-мальски ценное давно перекочевало в бездонные сумки мародеров. Вторая гора, служившая местом для тренировок и ковки, мало кого привлекала в плане быстрой наживы, поэтому почти все участники экспедиции, словно муравьи, стянулись к подножию третьего пика.

Алекс достиг подножия горы Культивации как раз в тот величественный момент, когда солнце начало свой торжественный подъем на востоке, окрашивая небо в багряные тона. Увиденное заставило его невольно замереть в изумлении: людей здесь собралось просто немерено. Все они плотными группами толпились у самого основания пика, создавая ощущение живого моря.

«Неужели абсолютно все комнаты уже заняты под завязку?» — гадал Алекс, оглядывая сотни практиков, которые с отрешенным видом сидели прямо на траве, даже не пытаясь пробиться к входу.

Вскоре он заметил группу элитных учеников великих кланов, которые вальяжно расположились прямо у ворот, охраняя проход. Алекс решительно направился к ним и обратился к одной из девушек, чей халат выдавал принадлежность к знатному роду.

— Уважаемая Даосиня, не подскажете ли, нам что, запрещено входить внутрь горы? — вежливо поинтересовался он.

Та лениво повернула голову в его сторону, смерив юношу оценивающим взглядом.

— Входить-то можно. Но за это удовольствие придется заплатить круглую сумму прямо у ворот и смиренно ждать своей очереди в списке.

— Платить? — удивился Алекс, приподняв бровь. — И какова же цена вопроса?

— Двадцать Истинных духовных камней за один сеанс, — небрежно ответила она. — Сумма приличная, поэтому большинство предпочитает просто сидеть здесь и ждать, пока удача сама не свалится им на голову. Рано или поздно они ведь не смогут удерживать это место вечно.

Алекс невольно проникся еще большей неприязнью к представителям великих кланов, которые умудрялись наживаться даже на таких вещах. Но для него самого двадцать камней были сущим пустяком, а желание опробовать легендарные залы было слишком велико. Он решительно направился к самому входу, где стояла распорядительница в строгом зеленом халате.

— Я хочу забронировать себе место в зале, — твердо произнес Алекс, привлекая её внимание. — Когда освободится ближайшая свободная комната?

Девушка внимательно изучила его внешность, задержав взгляд на пустом рукаве, а затем сверилась со своим светящимся талисманом.

— Свободное окно появится завтра примерно к полудню, не раньше, — сухо ответила она, не выказывая лишних эмоций.

Алекс недовольно нахмурился.

«Полтора дня томительного ожидания... Не слишком ли это высокая цена за время? Но с другой стороны, альтернатив у меня нет», — размышлял он.

— Хорошо. Я согласен. Записывайте меня на это время, — кивнул он после недолгой паузы.

Губы распорядительницы растянулись в довольной, почти хищной ухмылке.

— Вот и отлично! С тебя двадцать Истинных духовных камней авансом.

Алекс без лишних слов отсчитал нужную сумму и передал ей камни. Взамен ему вручили небольшой, помятый клочок бумаги с печатью «Семи Цветов» и крупно выведенным номером 155.

— Смотри не опаздывай. Как только я выкрикну твой номер — сразу заходишь, — напутствовала она, уже теряя к нему интерес.

Алекс молча кивнул и направился прочь от входа. На самом пороге он столкнулся с кем-то, кто как раз покидал гору после сеанса. В ту же секунду звонкий голос распорядительницы выкрикнул:

— Номер сто два!

Взглянув на того, кто поспешно шел к воротам, предъявляя свой квиток под номером 102, Алекс не смог сдержать кривой ухмылки. Это был тот самый злополучный укротитель зверей, которого он имел удовольствие встретить в самую первую ночь в этом царстве. Лицо того исказилось от бессильной ярости и узнавания при виде Алекса, но юноша лишь презрительно сощурил глаза.

«Прекрасно. Видимо, судьба сама подталкивает нас друг к другу. В этот раз я позабочусь о том, чтобы ты примкнул к своим предкам окончательно и бесповоротно», — холодно подумал юноша.

До завтрашнего полудня у него образовалось окно, в которое делать на этой горе было абсолютно нечего.

«Что ж, раз так, пойду исследую вторую гору. Мне всё еще безумно любопытно взглянуть на их кузнечные мастерские», — решил он и начал спуск.

Но не успел он отойти и на сотню метров от людного лагеря, как его обостренные чувства подсказали: за ним увязался «хвост». Всё закончилось, не успев начаться — спустя три секунды трое незадачливых налетчиков уже валялись в пыли, судорожно хватая ртом воздух и осознавая масштаб своей ошибки. За следующие четыре часа пути ему попались еще две группы таких же «гениев» преступного мира.

«Неужели вольные практики настолько отчаялись в своих поисках, что пустились во все тяжкие уже на четвертый день? Видимо, отсутствие возможности попасть в залы культивации толкает их на путь откровенного безумия», — размышлял он, переступая через очередное тело.

Наконец, спустя еще пару часов ходу, он достиг подножия второй горы. Еще издали до него начали доноситься яростные выкрики и звон сталкивающегося оружия — тренировочные площадки работали на пределе своих возможностей. Алекс приблизился к одной из немногих свободных каменных плит, желая наконец проверить свою истинную силу после долгого перерыва. Жемчужина, сидевший за пазухой, тоже нетерпеливо мяукнул — ему не терпится показать, на что он способен.