Глава 657. Преследование

Тяжелая дверь тренировочного зала плавно отворилась, и Алекс вышел наружу, бережно прижимая к груди Жемчужину, спрятанного в складках халата.

Он с опаской оглядывался по сторонам, всё еще сомневаясь — неужели он действительно пробыл в этой комнате целый месяц?

Свет в конце коридора слепил глаза, а доносившийся снаружи шум людских голосов подсказывал юноше, что десять дней, отведенные на пребывание в царстве, еще не истекли.

«Значит, снаружи действительно прошел всего лишь день, да?» — пронеслось в его мыслях.

Он неспешно зашагал к выходу.

Оказавшись под открытым небом, он увидел внушительную толпу практиков, которые просто стояли и чего-то ждали.

— Сто девяносто второй! — зычно выкрикнула стоявшая неподалеку женщина, и какой-то практик, предъявив свой жетон, торопливо проскользнул мимо Алекса внутрь.

— А ты что здесь застрял? Проваливай! — прикрикнула распорядительница на Алекса.

Юноша обернулся и смерил её холодным взглядом. Она была слаба, почти ничтожна по сравнению с ним, и всё же позволяла себе отдавать приказы каждому встречному.

«Вот она — истинная сила влиятельного покровителя, да?» — горько усмехнулся он про себя и зашагал прочь.

В глубине души он снова задумался о том, не стоит ли ему подыскать могущественную организацию, которая прикрыла бы его спину после выхода из этого царства. Но, поразмыслив, он вспомнил о Гильдии Алхимиков. Если он, как и планировал, вступит еще и в Гильдию Формаций, его положение станет более чем стабильным.

«А после я возьмусь за изучение рун. Лишние знания в будущем точно не помешают».

Покидая подножие горы и вливаясь в общий поток людей, Алекс гадал, какой же сегодня день. После бесконечных часов боли в запертой комнате его восприятие времени окончательно сбилось.

Пришлось остановить случайного прохожего и уточнить дату.

«Ого, уже шестой день прошел?» — удивился он.

Затем его мысли вернулись к событиям третьего дня.

«Разве та дверь в Обители не должна была открыться со дня на день? Где-то между завтрашним и послезавтрашним утром, если расчеты того толстяка верны».

Алексу нужно было вернуться к Обители Неумирающих и дождаться момента, когда барьер окончательно падет. А дальше... дальше придется действовать по обстоятельствам.

Он был уверен, что при желании и с чужой помощью мог бы вскрыть этот замок прямо сейчас, но раскрывать свои истинные таланты перед толпой зевак он не собирался. Придется набраться терпения.

«Интересно, чем заняться после того, как дверь откроют?» — размышлял он.

В этом царстве, кажется, больше не осталось ничего примечательного.

«Впрочем, если народ начнет разбегаться от скуки, я смогу беспрепятственно обследовать остальные дома и, возможно, найду что-то действительно ценное», — решил он.

С этими мыслями он начал спуск с горы.

Жемчужина начал нетерпеливо возиться, передавая хозяину свое жгучее желание снова посетить тот лечебный источник, чтобы смыть с себя пыль и кровь.

Похоже, теперь кот ценил чистоту гораздо больше, чем ненавидел воду. Алекс невольно вспомнил те времена, когда питомца было не затащить в пруд даже силой.

«Растет не по дням, а по часам», — с теплотой подумал юноша.

Пока они неспешно брели через лес, Алекс внезапно ощутил нечто странное. Это было труднообъяснимое чувство, какое-то подсознательное беспокойство. Словно чей-то липкий и недобрый взгляд впился ему в затылок.

Юноша не стал обертываться. Он медленно расширил радиус своего Духовного чутья, пытаясь нащупать преследователя в невидимом диапазоне.

«Ах, это снова ты», — констатировал он, когда в памяти всплыли события прошлых дней.

Его взгляд мгновенно похолодел. Алекс сделал вид, что ничего не заметил, и, проигнорировав нужную тропу, свернул в самую чащу леса, уводя незнакомца и его двоих спутников подальше от людных мест.

Спустя двадцать минут пути он решил, что достаточно удалился от посторонних глаз.

— Вы, должно быть, очень сильно во мне заинтересованы, раз решились тащиться за мной в такую глушь, — произнес Алекс, резко разворачиваясь. — Не боитесь, что вдали от людей с вами может приключиться какая-нибудь беда?

Тот самый укротитель, которого он встретил несколько дней назад — а для местных обитателей прошел почти месяц — вышел из-за дерева и встал прямо перед ним.

— А ты действительно не промах, раз почуял нас, — процедил он сквозь зубы. — Но это тебе не поможет. Теперь, когда у меня есть подмога, я точно прикончу тебя и заберу твоего зверя себе.

— Давай только без спешки, — подал голос короткостриженый мужчина, стоявший рядом с укротителем.

Он извлек из-за пазухи металлическую чашу и добавил:

— Если котяра мне понравится, я, пожалуй, оставлю его в своей коллекции.

— Хе-хе, ну ты и шутник, старший брат, — подал голос третий, обладатель пышных усов. — У тебя и так уже четверо зверей под началом. Если возьмешь пятого, у тебя возникнут серьезные проблемы с прорывом, ты же знаешь.

— Не беспокойся о силе моего духа, младший. Не так давно я принял пилюлю для укрепления сознания, так что пятеро питомцев для меня теперь сущий пустяк, — самоуверенно отрезал короткостриженый.

— Братцы, не забывайте — наводку дал я! — встрял первый. — Можете забирать всё его барахло, но кот — мой!

— Хе-хе, ну ладно. Пусть тот, у кого зверей меньше, и заберет этого... как его там? Кота? Да, точно, кота, — подвел итог самый молодой из троицы.

Алекс взирал на них с нескрываемым удивлением.

«Неужели он так быстро забыл, как едва не отправился к праотцам? Или он так свято верит в этого верзилу седьмого ранга Истинного Владыки?» — гадал юноша.

Сам зачинщик за время его отсутствия успел развиться до шестого ранга Истинного Владыки, а самый младший по-прежнему находился на пятом ранге Истинного Мастера.

«Интересно, их звери тоже стали сильнее?» — размышлял Алекс.

Хотя их точный уровень было трудно сопоставить с его собственным, он знал наверняка: Жемчужина на шестом ранге способен выдавать урон, достойный девятого. А значит, бояться было нечего.

Тем не менее, юноша решил пока не выпускать кота. Ему хотелось лично проверить, насколько возросла его собственная мощь.

— Так, хватит болтовни. У меня нет времени торчать здесь весь день, — оборвал их Алекс.

— А что так? Спешишь на собственные похороны? — издевательски хохотнул младший.

— Вроде того. Так что давайте поскорее закончим. Мне не терпится испытать свою новую силу, — холодно бросил Алекс.

Лица налетчиков мгновенно помрачнели.

— Испытать силу на нас? Мечтать не вредно, щенок, — прорычал старший. — Младший, выпускай своего зверя и проучи его. Только не вздумай убивать сразу — нам нужно, чтобы он сначала призвал того кота.

— Сделаем! — азартно выкрикнул младший и активировал свою метку.

Перед ним материализовался Ястреб со Стальным Клювом, обладавший мощью шестого ранга Истинного Владыки. Парень мельком глянул на правую руку Алекса, убеждаясь в отсутствии татуировок зверя, и скомандовал:

— Взять его! Оторви ему правую руку!

Птица с пронзительным клекотом взмыла в небо и тут же камнем рухнула вниз, развив невероятную скорость.

В тот самый миг, когда когти хищника уже готовы были сомкнуться на его плече, Алекс резко взмахнул пустой левой рукой. Иллюзорный меч, видимый только самому юноше, со свистом прошил тело птицы насквозь.

Ястреб мгновенно оцепенел, его полет потерял всякую грацию, и он мешком врезался в Алекса.

После удара Духовным Мечом зверь больше не мог поддерживать свою хваленую защиту. Его тело стало уязвимым, но инерция падения никуда не делась.

Врезавшись в твердого как камень Алекса, ястреб просто размозжил себе голову об его плечо. Спустя несколько секунд безжизненная тушка сползла на землю.

Алекс невозмутимо стряхнул капли крови со своего халата и посмотрел на онемевших врагов.

— Ну что, так и будете стоять, пока не сдохнете, или всё-таки выпустите остальных зверей? — поинтересовался он, в то время как в его правой руке материализовался настоящий меч.

Младший из грабителей вскрикнул от ярости и призвал Желтую Змею.

Старший, нахмурившись, выпустил сразу четверых: Зеленого Быка, Пурпурного Фазана, Черную Змею и Изумрудного Волка.

Наконец, укротитель, заваривший всю эту кашу, призвал свою старую команду — Обезьяну, Паука и Ящерицу.

Девять разъяренных зверей окружили Алекса. Каждый из них был опасен, но ни один не превышал седьмого ранга Истинного Владыки.

— Наконец-то, — выдохнул Алекс и сорвался с места.

Обезьяна и Бык первыми бросились ему наперерез. Алекс ловким финтом ушел вправо от Быка, использовал занесенную лапу Обезьяны как опору, чтобы запрыгнуть ей на плечи, и нанес глубокий колющий удар прямо в сочленение конечности.

Разрубить руку пополам не удалось, но лезвие вошло глубоко.

Когда Фазан начал извергать в его сторону огненные снаряды, по форме напоминающие самих птиц, Алекс совершил резкий рывок назад и встретил атаку серией водяных разрезов.

— Водяной Разрез! — выкрикнул он. Это была техника Смертного ранга, но её мощи вполне хватило, чтобы погасить пламя.

Земля под его ногами задрожала — из-под корней начали вырываться острые каменные шипы. Алекс понял, что это работа Черной Змеи.

Он извернулся в воздухе, уходя от металлической атаки Желтой Змеи, и одновременно создал за спиной крохотный взрыв, ударная волна от которого разметала паутину Паука, летевшую в него.

В то же мгновение он перерубил лозы и в красивом пируэте пнул Быка, отшвыривая того назад. Ядовитый плевок Ящерицы попал ему на грудь, но Алекс даже не поморщился — его тело мгновенно нейтрализовало токсин.

Одним мощным горизонтальным взмахом он полоснул Волка, пытавшегося вцепиться ему в бедро.

Разделавшись с Волком, Алекс развернулся и одарил троицу застывших мужчин широкой хищной ухмылкой. Схватка длилась всего несколько секунд, но грабители уже осознали, в какую глубокую яму они себя закопали.

В этот момент за их спинами раздался мучительный стон. Даже Алекс удивленно обернулся на звук.

Золоторукая Обезьяна рухнула на колени, судорожно обхватив раненую лапу. Зверя колотило в конвульсиях.

«Что за новости?» — нахмурился Алекс. — «Рана ведь была не смертельной».

Присмотревшись, он заметил белую пену, выступившую на губах примата.