Глава 658. Яд

Наблюдая за тем, как Обезьяна корчится и с воплями катается по земле, Алекс невольно замер в изумлении. Безусловно, глубокая рана на лапе причиняла страдания, но... не до такой же степени?

Однако, присмотревшись, он заметил нечто странное. В уголках губ примата начала пузыриться белая пена.

«Что?» — Алекс был искренне озадачен.

— Его отравили! — выкрикнул старший из группы, и в его голосе впервые прорезались нотки неподдельного страха.

— Что?! — укротитель перевел безумный взгляд со своего питомца на Алекса.

В его руке материализовался массивный боевой молот, и он с ревом бросился в атаку:

— Я прикончу тебя собственноручно!

Остальные двое в ужасе закричали ему вслед:

— Идиот! Вернись, ты же покойник!

Но тот их уже не слышал.

— Прекрасно, — негромко произнес Алекс и рванулся навстречу.

В тот самый миг, когда их разделяло всего несколько шагов, ярость в глазах налетчика внезапно сменилась холодным расчетом. Он резко изменил траекторию своего движения.

«Решил прорваться к своему зверю, а?» — догадался Алекс.

Он втайне похвалил противника за столь искусно разыгранный спектакль. Уловка действительно была хороша, и юноша на мгновение повелся.

Но это не могло спасти беглеца. Алекс мгновенно активировал телепортацию, намереваясь возникнуть прямо перед ним и нанести удар. Однако в намеченной точке его не оказалось.

«Проклятье!» — в мыслях выкрикнул он.

Энергия Ян вновь внесла разлад в его способность использовать технику перемещения, исказив финальную координату.

К счастью, он оказался всего в паре шагов от цели. Алекс сильно оттолкнулся от земли и снова нагнал врага. Мужчина, уже ожидавший нападения, развернул свой молот. В ту же секунду воздух содрогнулся от призрачного рыка — на оголовье оружия проступил лик разъяренного льва.

Алекс перехватил меч обратным хватом, в то время как его свободная ладонь начала стремительно обрастать золотистым сиянием, превращаясь в смертоносный коготь.

БУ-У-УМ!

Коготь, наделенный силой Тигра, столкнулся с головой Льва. Разрушительная ударная волна разбросала противников в разные стороны. Алекс врезался в ствол дерева, но успел сгруппироваться и приземлиться на ноги. В ту же секунду из-под корней вновь полезли гибкие лозы, пытаясь опутать его тело.

Двумя короткими взмахами меча юноша расчистил себе путь и, видя, что укротитель отлетел довольно далеко, решил переключиться на остальных зверей. Если хочешь защитить одного — будь готов потерять двоих.

Он материализовался прямо перед Пауком, который в ужасе замер на месте, не в силах даже шевельнуться. Одним текучим движением Алекс отсек твари четыре лапы прежде, чем та успела выпустить паутину, а затем вонзил клинок глубоко в её голову.

Следующим на очереди был Бык. Стоило Алексу приблизиться, как тело животного вспыхнуло изумрудным светом, и внезапно перед ним стояло уже пять абсолютно одинаковых Быков.

Юноша не растерялся и задействовав Технику Пяти Мечей. Пять лучей из чистой металлической Ци со свистом устремились к целям. Четверо «клонов» были поражены, пятый же успел уклониться в последний момент.

«Попался».

Алекс, чей меч теперь сиял ослепительной белизной, выпустил золотой разрез такой скорости, что Бык не успел даже моргнуть. Его массивную тушу чисто перерубило пополам.

«Нет...» — с ужасом подумал старший из троицы.

— Назад! Быстро ко мне! — скомандовал он оставшимся питомцам.

Теперь он отчетливо понимал — этот бой был фатальной ошибкой. Они теряли одного зверя за другим, так и не нанеся противнику ни единой царапины.

— Думаешь, я вас так просто отпущу? — усмехнулся Алекс и рванул к нему.

Старший в панике вскинул меч. Стоило их клинкам соприкоснуться, как тело грабителя окутал защитный барьер.

«Силен, гад...» — успел подумать он, и в ту же секунду его охватил ужас — активировалась энергия телепортации талисмана.

— Стой, я еще не всё забр... — слова оборвались, и он растворился в воздухе.

«Тьфу!» — Алексу до смерти надоело, что враги ускользают у него из-под носа благодаря этим проклятым бумажкам.

Он небрежно заблокировал выпад копья младшего грабителя своей культей и, подойдя вплотную, вонзил меч ему в живот. Снова вспышка, снова барьер, и парень бесследно исчез.

— Да проклятье! — в сердцах выкрикнул юноша.

Обернувшись, он заметил, что Желтая Змея тоже пропала — видимо, хозяин успел отозвать её в звериное пространство перед самым прыжком. В лесу остались лишь ненавидящие взгляды брошенных зверей и последний из троицы, который уже вовсю удирал, даже не оборачиваясь на своих питомцев.

Белая вспышка мелькнула перед глазами Алекса — появился маленький кот.

— Ступай за ним, я сам с этими разберусь, — прозвучал в голове голос Жемчужины.

Алекс кивнул и бросился в погоню. Ему было почти смешно от того, как легко он настигает беглеца. Взмах меча — и на спине мужчины расцвела глубокая кровавая полоса. Тот в отчаянии развернулся, вскидывая молот. Снова лик льва, снова рык, но на этот раз Алекс просто ушел с линии атаки. Тратить время на блоки было бы глупостью — враг мог успеть скрыться.

Юноша обрушил на него каскад ударов, которые мужчина с колоссальным трудом парировал остатками сил. Видя, что тот держится на одном упрямстве, Алекс решил закончить дело, вложив в атаку Намерение Меча. Но не успел он это сделать, как глаза противника закатились.

Он рухнул на одно колено, его всё тело начала бить крупная дрожь.

— П-проклятый... яд... ты... используешь... — прохрипел он, пытаясь протолкнуть слова сквозь сужающееся горло.

Дрожащими руками он потянулся к сумке, но Алекс не дал ему этого шанса. Один стремительный рывок — и он уже стоит вплотную к врагу. Плавным, почти ленивым движением, ожидая ежесекундной вспышки телепорта, он опустил клинок.

СВИСТ!

К удивлению юноши, сталь беспрепятственно прошла сквозь шею мужчины, выходя с другой стороны.

«Что?» — Алекс замер в недоумении. «Почему талисман не сработал? Он забыл его активировать? Или у него его просто не было?»

Разгадка была проста: жадность и беспечность довели его до могилы.

«Вот что бывает, когда идешь в бой неподготовленным», — подумал Алекс, обыскивая тело.

Забрав сумку для хранения, он обернулся к Жемчужине и увидел, что тот уже заканчивает свою часть работы. Фазан и Черная Змея были намертво опутаны какими-то золотыми нитями, а сам кот методично добивал ядовитую Ящерицу, держась на безопасном расстоянии.

«Хорош», — мысленно похвалил он питомца.

Шэнь Цзин научил кота сражаться куда умнее, чем Алекс мог надеяться. Юноша вернулся к телу укротителя, чтобы проверить рану. Всё подтвердилось.

«Я действительно его отравил», — осознал он и внимательно осмотрел свой меч.

За время бесконечных тренировок в Ядовитой долине он как-то позабыл, что его клинок постоянно контактировал с соками самых смертоносных растений и желез диких тварей. Теперь сталь была покрыта невидимым, но невероятно токсичным слоем из смеси сотен ядов. Он понятия не имел, как эта гремучая смесь взаимодействует между собой, но результат был налицо — она убивала Истинных Владык за считанные секунды.

«Я получил нечто полезное из этого боя, это точно», — произнес он в своих мыслях. «Стоит позаботиться о том, чтобы этот клинок никогда не касался воды».

Алекс вернулся к Жемчужине, обнаружив, что тот уже прикончил Ящерицу, затянув на ней такие же путы, как и на остальных. Подойдя ближе, юноша увидел, что это были золотые тросы, выкованные из чистой металлической Ци.

— Где ты этому научился? — полюбопытствовал он.

— Старик научил, — отозвался кот.

— Старик? — Алекс на мгновение завис. — Шэнь Цзин?

— Ну да, — кивнул Жемчужина.

«Ну, он не совсем... впрочем, он и впрямь очень мудрый», — подумал Алекс.

Иногда он забывал об истинном возрасте Шэнь Цзиня, глядя на его молодое и беззаботное лицо.

— Ладно, давай закончим с этим и будем уходить, — распорядился Алекс.

Жемчужина без тени сомнения оборвал жизни оставшихся зверей и притащил их ядра хозяину. Алекс собрал все ценные части туш, какие смог, и спрятал кота за пазуху своего халата.

Жемчужина снова настоял на посещении лечебного источника, и Алекс, не имея веских причин для отказа, уступил. Время у них еще было.

Лишь когда на царство опустилась глубокая ночь, они покинули озеро и неспешно направились к пятой горе. С их нынешним темпом они достигли плато как раз к первым лучам рассвета.

Еще на подходе Алекс почувствовал, что на вершине собралось необычайно много народу. Поднявшись на плато, он убедился в своей правоте.

«С ума сойти, здесь никак не меньше пятисот человек», — прикинул он.

Учитывая, что сегодня был день официального открытия Обители, приток новых искателей сокровищ был вполне ожидаем. Воздух то и дело сотрясали глухие удары, разносившиеся по всей горе подобно звону исполинского колокола, подвешенного в небесах. Алекс с облегчением отметил, что дверь всё еще держится.

Теперь ему оставалось только одно — ждать.