Глава 619. Ночная Рысь

Алекс сосредоточился на культивации ровно настолько, насколько это было необходимо, оставляя основную часть внимания на контроле внешнего мира. Он бдительно следил за каждым зверем, входившим в радиус его Духовного чутья и покидавшим его. Параллельно он обдумывал дальнейшие шаги. Внезапное нападение нетопыря не дало ему времени на планирование.

«Первым делом нужно разыскать котел. Если повезет, крышка осталась на месте. В противном случае вещи могли рассыпаться по лесу, и тогда о них можно забыть», — размышлял он.

«Но котел мне нужен в любом случае», — твердо решил юноша.

Он радовался, что в момент нападения меч был у него в руке, иначе выживание в этом аду превратилось бы в невыполнимую миссию. Затем он переключил внимание на ядро змеи, зажатое в ладони. Истинный Ученик восьмого ранга. Рискнет ли он поглотить его? Что случится, если съесть нечто, столь значительно превосходящее его собственный уровень культивации?

Ответа у него не было, но рано или поздно попробовать стоило. И всё же он удержался от того, чтобы просто закинуть ядро в рот, как обычную пилюлю. На то было две причины. Первая — незначительная: он не хотел показывать Шэнь Цзину, который наверняка наблюдал за ним, свои уникальные способности. Но вторая была куда серьезнее. Ему гарантированно придется вступить в схватку с ментальным отпечатком змеи в своем духовном море. Если в этот момент на него кто-то нападет, он будет совершенно беззащитен. Риск был слишком велик.

Поскольку наступила ночь, в лесу пробудилось множество ночных хищников. Алекс старался не привлекать внимания, следуя приказу Шэнь Цзина. Зная эксцентричный нрав мастера, юноша не сомневался, что тот исполнит свою угрозу при малейшем нарушении правил. Даже использование невидимости казалось Алексу хождением по острию ножа.

В таком состоянии он медитировал всю ночь, быстро восполняя запасы Ци. Как только он закончил, в его ушах вновь раздался голос:

— Не забывай о солнце.

Шэнь Цзин пришел напомнить о процедуре, которую Алекс должен был совершать каждые пару дней. Юноша спустился с дерева и нашел небольшую поляну. Убедившись, что поблизости никого нет, он заставил свои меридианы напрячься до предела, выталкивая колоссальный поток Ци, чтобы сотворить перед собой маленькое солнце. Как только оно сформировалось, он оборвал связь, и через несколько секунд светило угасло.

«Ох...» — поморщился он от резкой покалывающей боли, распространившейся по всем каналам.

Десять процентов его энергии вновь бесследно исчезли, оставив лишь девяносто. Придется выживать с тем, что осталось. Алекс вернулся в крону дерева и решил заняться тем, что должен был сделать уже давно, но каждый раз бросал на полпути — попытаться стереть метку прежнего владельца с кольца-хранилища.

Устроившись рядом с Пятикратной Грушей, он сосредоточил всё свое Духовное чутье на рубиновом перстне. Начал он с Ци. Стоило ему направить энергию на кольцо, как произошло то же самое, что и всегда — металл просто не принимал его силу. Однако Алекс получил слишком много подтверждений того, что это возможно, чтобы просто сдаться. Он пробовал снова и снова. Провал за провалом. Он не отступал, надеясь, что даже если он не прорвется сквозь барьер, то хотя бы немного его ослабит.

Когда силы были на исходе, он переключился на Духовное чутье. Юноша ощутил мощную отталкивающую силу, словно кольцо само противилось его присутствию. Обычно на этом этапе он сдавался, но сейчас он сражался. В момент, когда духовная энергия была его самым ценным ресурсом, он шел напролом. Он был обязан это сделать. Без доступа к кольцу он терял слишком много возможностей. Ресурсы этих гор были слишком велики, чтобы позволить себе такую роскошь, как нерешительность.

Он пробовал вновь и вновь, пока... что-то тяжелое не врезалось в него слева. Боль пронзила плечо, и Алекс мгновенно расширил Духовное чутье. Прямо перед ним на ветке стояло кошачье существо с угольно-черным мехом, сверля его хищным взглядом.

«Проклятье! Я совсем потерял бдительность», — обругал он себя.

Он так увлекся взломом кольца, что напрочь забыл об опасностях леса. Зверь прыгнул. Алекс, всё еще сидя на ветке, уже заносил меч для удара, когда почувствовал приближение второго такого же существа со спины.

«Да сколько же тут этих Ночных Рысей?» — пронеслось в голове.

Он ловко уклонился, пропуская первую рысь мимо себя, и выставил меч, блокируя атаку второй. По своим ощущениям он понял: одна из них была на третьем уровне Истинного Мастера, а вторая — на пятом. Алекс вполне мог с ними совладать. Ему просто нужно было нанести хотя бы один точный удар.

Первая тварь снова бросилась в атаку. Алекс пригнулся, одновременно делая резкий выпад мечом над собой. Клинок уже готов был разрубить плоть, но рысь внезапно обратилась в черную маслянистую жидкость и легко ускользнула от удара.

«Что?!» — поразился Алекс.

У них были защитные навыки, делавшие их крайне трудными целями.

«Стоило всё-таки побольше почитать о повадках местных зверей», — подумал он, хотя каждый зверь мог развиваться индивидуально.

Алекс мгновенно телепортировался, возникнув за спиной второй рыси, и нанес удар. Но и эта тварь обратилась в чернильную лужицу, восстановив свою форму чуть поодаль.

«Неужели их нельзя убить?» — засомневался юноша, но заметил, что рыси начали тяжело дышать, хотя бой только начался. — «Значит, этот навык требует огромных затрат сил».

Он перешел в решительное наступление. Поскольку обе твари находились в царстве Истинного Мастера, дистанционные атаки, даже с использованием Намерения Меча, были малоэффективны. Внезапно одна из рысей издала оглушительный рев, от которого в голове Алекса всё поплыло. Пользуясь заминкой, вторая тварь метнулась к нему и вонзила когти в грудь.

Алекса отбросило назад, он врезался в ствол дерева, с которого тут же спрыгнули две обезьяны, надеясь поживиться легкой добычей. Одним широким взмахом Алекс оборвал их жизни — эти слабаки даже не поняли, что произошло. Имея лишь уровень Закалки Костей, им не стоило вмешиваться в такую схватку. После стадии Закалки Разума все звери обретали зачатки интеллекта, но эти, видимо, были исключением.

Алекс отбросил мысли об обезьянах и сосредоточился на рысях. Ему нужно было покончить с ними как можно скорее, пока шум битвы не привлек кого-то покрупнее. Вторая рысь бросилась на него, и Алекс рванулся ей навстречу. Первая тварь снова взревела, пытаясь посеять хаос в его разуме, но юноша вцепился в остатки самообладания, а его тело быстро подавило ментальную боль.

Он нанес удар по второй рыси, которая вновь обратилась в черную жидкость и попыталась реформироваться в стороне. Но в тот миг, когда она обрела плоть, Алекс уже стоял над ней. Он снова взмахнул мечом, и изнуренное тело твари на инстинктах вновь растеклось чернилами. Однако Алекс не отступал ни на шаг. Первая рысь пыталась помочь сородичу, но юноша полностью игнорировал её. Пока он знал, где она находится, угрозы она не представляла.

После еще двух циклов превращения тело первой рыси окончательно сдалось. Она больше не могла менять форму. Это был тот момент, которого Алекс ждал. Одним мощным ударом он разрубил её пополам. Увидев это, вторая рысь попыталась скрыться в лесу, но именно она заварила всю эту кашу, и Алекс не собирался отпускать её просто так.

Он телепортировался вплотную к ней и нанес несколько быстрых ударов. Силы покинули зверя, и вскоре он тоже пал мертвым. Алекс отпустил меч и, превратив руку в золотой коготь, привычно вонзил её в тушу, извлекая ядро. Поскольку он всё равно не мог забрать шкуры или мясо, церемониться не имело смысла. Он проделал то же самое со второй рысью и обезьянами.

Оглядев поле боя, заваленное трупами, Алекс понял: если он задержится здесь хоть на минуту, ему придется сражаться с целой армией падальщиков. Он подхватил меч и поспешил скрыться в лесной чаще.