После окончания банкета…

Я пошла доложить дедушке о вдовствующей императрице.

— Ах, дедушка!

Дедушка как раз был в коридоре.

Но прежде чем я успела заговорить, моя вторая тётя, Бастина, поспешно догнала меня сзади.

— Папа~!

— Что такое?

— У меня хорошие новости. Мою Селену номинировали на звание Священного Цветка!

— Молодец.

— Все говорят, Селена восхитительна. В высшем обществе её называют появлением новой святой, говоря, что должность Священного Цветка практически у неё в кармане.

— Передай ей, чтобы продолжала в том же духе.

Лицо Бастины помрачнело от безразличного тона дедушки.

Она выглядела так, словно ожидала большего и не могла поверить, что всё закончилось так.

— А?

Затем она заметила меня и нахмурилась.

«Я здесь всё это время, знаете ли?»

— Что ты опять здесь делаешь? Разве ты не должна учиться вместо того, чтобы следовать за отцом повсюду?

«Она о себе говорит?»

Слова Бастины идеально описывали её собственные действия.

И Бастина, и её муж не имели таланта зарабатывать деньги, но были экспертами в их трате.

В Астре было хорошо известно, что они постоянно просили у дедушки денег, потому что им никогда не хватало на свои расходы.

Было очевидно, что она пришла сюда под предлогом разговора о своей дочери Селене, чтобы попросить денег.

«Я не против, если она опирается на надёжный источник, но плохо, если она клевещет на меня.»

Я невинно моргнула и обратилась к тёте Бастине.

— Я пришла поговорить с дедушкой о Вдовствующей Императрице.

— Что?

При упоминании вдовствующей императрицы тётя Бастина нахмурилась.

— Зачем тебе говорить с Вдовствующей Императрицей?

— Она пригласила меня в свой чайный салон, и я хотела спросить дедушку, что мне делать.

— Чайный салон вдовствующей императрицы?! Как тебя туда пригласили? Туда даже Священный Цветок не может попасть!

— Я подарила Её Величеству картину, которая ей понравилась. Она, казалось, была очень довольна.

— Это невозможно. Почему бы кому-то, у кого есть всевозможные драгоценные картины, захотеть одну от тебя…

— Её Величество сказала, что у нас с ней схожий вкус в искусстве.

Это была высшая похвала. Для десятилетней девочки, такой как я, иметь такой же проницательный вкус, как у вдовствующей императрицы.

Тётя Бастина потеряла дар речи и уставилась на меня.

Я сделала вид, что не замечаю, и продолжила.

— Я слышала, Его Величество Император часто посещает чайный салон. Это правда, дедушка?

— Ну.

— Дедушка, Вы не любите Его Величество? Тогда я не пойду в чайный салон.

Тётя Бастина отреагировала так, словно у неё случился припадок.

— Что?! Ты с ума сошла? Почему бы тебе не пойти на такое мероприятие!

— Но…

Я подошла к дедушке и схватила его за полу пальто.

— Мне не нравятся люди, которые расстраивают дедушку, даже если это Его Величество Император.

— Нет, но Его Величество…

Пока тётя Бастина в панике бормотала, дедушка откашлялся.

Кхм.

Он попытался сделать вид, что это его не трогает, но уголки его рта дёрнулись.

Дедушка сказал:

— Бастина. Если тебе больше нечего сказать, можешь идти.

Затем, пока я всё ещё держалась за его пальто, он пошёл в свой кабинет.

***

В своём кабинете герцог Астра тут же обратился к Эрилотте.

— Почему мне кажется, что я не видел тебя целую вечность?

— А? Но мы виделись вчера?

Увидев озадаченное выражение лица Эрилотты, адъютант дедушки внутренне закричал.

«Мисс, пожалуйста!»

— Кхм.

Герцог Астра попытался сделать вид, что ему всё равно, но лейтенант знал лучше.

Герцог Астра с нетерпением ждал визита Эрилотты. Нет, он очень ждал.

— Почему третье поколение не получает пансионное образование, как это было в их юности?

Дело было не в том, что он хотел видеть всех своих внуков, но он использовал это как предлог.

Сам герцог Астра думал, что он такой же, как всегда, но это явно было не так.

Разница между днями, когда он видел Эрилотту, и днями, когда нет.

Герцог Астра, и без того известный своей строгостью, становился ещё более раздражительным, когда не видел Эрилотту, превращаясь в профессионального жалобщика…

Одна мысль о том, чтобы выносить его постоянное нытьё, заставляла небо казаться ярко-жёлтым.

«Я больше не могу это терпеть!»

Не в силах терпеть ворчание герцога, адъютанты провели несколько бессонных ночей, пытаясь ввести систему пансиона в программу углублённого обучения.

Однако вскоре они столкнулись с огромным сопротивлением.

Это был отец Эрилотты, Даймонд Астра.

Как только распространилась идея о введении системы пансиона в углублённую программу, Даймонд пришёл к лейтенантам.

— Вам ещё рано умерать.

Адъютанты хотели закричать.

Зажатые между герцогом спереди и Даймондом сзади, что они должны были делать?

«Может, мне уволиться…?»

После разговора с дедушкой,

Я одна ехала домой в карете. У папы были дела в замке.

За окном кареты расстилался спокойный пейзаж.

Ночное небо было прекрасным, как пустыня, хранящая оазис.

Бесчисленные звёзды сияли так, словно собирались пролиться на меня дождём.

«Я очень люблю ночное небо Астры.»

Это был пейзаж, который я любила с самого раннего детства.

Пока я наслаждалась одиночеством.

Клац!

Карету внезапно тряхнуло, и она остановилась.

— Что происходит?

Слуга впереди постучал в окно, выглядя взволнованным.

— Простите, госпожа. Кажется, колесо застряло в болоте. Пожалуйста, подождите минутку. Я быстро всё исправлю.

Он выглядел крайне осторожным, беспокоясь, что я могу расстроиться, но я и не думала злиться.

Это была неизбежная ситуация.

Однако служанки из поместья, Хайди и Бетти, свирепо посмотрели.

— Шевелись быстрее!

— А вдруг наша госпожа простудится от холодного ветра!

Я удивлённо посмотрела на служанок.

«Когда мне было три, они были неуклюжими и добрыми.»

Теперь, спустя семь лет с нашей первой встречи, Хайди и Бетти были старшими сотрудницами.

Благодаря своему большому опыту они также стали весьма способными.

Из-за этого они имели значительное влияние среди других слуг. Благодаря их росту, другие слуги тоже их боялись.

«Хотя они всё ещё кажутся мне милыми.»

Но если другие видят их как устрашающих, это означает, что меня нелегко будет обмануть, и это было облегчением.

Пока Хайди и Бетти отчитывали кучера, я посмотрела в окно.

Карета остановилась возле озера.

«Может, прогуляюсь.»

Я вышла наружу и обратилась к потеющему кучеру.

— Не торопитесь. Я прогуляюсь неподалёку.

— Пожалуйста, подождите, госпожа. Мы пойдём с Вами.

— Пальто, пальто…! Ночью прохладно!

Хайди и Бетти выскочили, как стрелы.

Я шла вдоль берега озера, болтая с ними.

Затем это случилось.

Шуршание.

Из кустов донёсся шорох, и появился мальчик.

— Ох ты ж, господи!

Бетти вскрикнула от испуга, а Хайди, с напряжённым лицом, прикрыла меня.

Но мальчик не был опасным человеком, вроде убийцы.

Ему было около 15 лет.

Его лицо показалось мне знакомым.

— Ха-ха. Какое совпадение, правда?

Это был тот самый мальчик, которого я видела, когда поднимала шляпу Арманда.

Его звали Порцелони?

Он вёл себя так же и тогда.

Я нахмурила брови.

«Может быть, это он остановил карету?»

Если подумать, по дороге в замок всё было в порядке, но вдруг появилась трясина. Это было странно.

Он сумасшедший?

Я посмотрела на Порцелони скептически, и он заговорил без всякого приглашения.

— Мне жаль, что у нас не было времени поговорить, когда мы встречались раньше, поэтому я пришёл повидаться с Вами. Вы ещё прекраснее ночью.

Он остановил мою карету, чтобы потратить моё время, и нёс какую-то чушь.

Когда я нахмурилась, Порцелони засмеялся.

— Я не странный человек. Вы знаете моё имя, верно? Порцелони Кальдере. Моя семья довольно богата.

Должно быть, они были бедны раньше и недавно разбогатели, продав своё поместье дедушке.

— Переходи к делу.

— Ха-ха. Это из-за вашегопростонародного происхождения? У Вас немного колючий характер. Ну, Вы же тоже из рода Астра.

Бормоча себе под нос, мальчик продолжал болтать.

— Сначала я тоже не верил в Ваше происхождение. Вы так красивы, и всё же простолюдинка! Вы действительно прекрасны.

Я не могла поверить, что он называл меня простолюдинкой, словно это был комплимент.

— Как Вы знаете, знатное происхождение для нас самое важное. Но моя мать умерла б за Вас. Неважно, что говорит мой отец, потому что моя мать на моей стороне.

Зачем мне знать эту неважную информацию?

— Я могу убедить всех. Так что я дам Вам возможность стать моей женщиной.

«Вау.»

Я была так ошеломлена, что не могла говорить.

Порцелони вёл себя так, словно оказывал мне великую милость, ожидая, что я буду польщена его интересом.

— Честно говоря, я для Вас немного слишком хорош, но поскольку Вы наполовину Астра, я могу сделать исключение.

— Ах Вы ж.

— Невероятно.

Единственная причина, по которой я могла выносить эту чушь, была благодаря Бетти и Хайди, комментировавшим происходящее сзади.

Бетти и Хайди дрожали от ярости, выглядя так, словно собирались разорвать свои платочки, если бы они у них были.

Звук их скрежета зубов был таким громким, что меня пробирала дрожь.

— Госпожа. Кто этот… аристократический хам? Он кто-то, кого Вы не можете игнорировать?

— Он просто дворянин из деревни. Я его толком не знаю.

— Что!

Бетти и Хайди выглядели так, словно собирались упасть, схватившись за шеи.

И всё же они продолжали скрежетать зубами, заставляя меня беспокоиться об их стоматологическом здоровье. Зубные протезы в этом мире ещё не разработаны.

— Всё в порядке. Просто смотрите. Это забавно.

Пока я это объясняла, я почувствовала чьё-то присутствие за собой.

«Ох, беда.»

Я широко раскинула руку в сторону медленно приближающегося Порцелони.

— Сбежать? Почему? Ах, Вы имеете в виду что-то вроде «поймай меня, если сможешь»?

Порцелони, похотливо ухмыляясь, всё ещё не понимал ситуации.

Я серьёзно его предупредила.

— Если ты подойдёшь ещё ближе, ты пожалеешь об этом.

Затем я начала отсчёт, загибая пальцы один за другим.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

Один.

Как только отсчёт закончился,

Бдыщ!

Громкий, отчётливый звук, словно треснувший череп, разнёсся вокруг.

Это был звук летящего удара Бальзака ногой по голове Порцелони.

— Аргх, ургх!

Порцелони рухнул на землю, схватившись за голову.

— Вставай. Ещё не всё кончено.

Бум!

Глаза Бальзака были смертельно опасны, когда он пнул Порцелони в живот.

— Хиек, хииек…!

Порцелони, шатаясь, поднялся на ноги и отступил.

Но далеко он не ушёл.

Его заблокировал Джошуа, появившийся позади него.

Джошуа холодно, но красиво улыбнулся.

— Если ты собираешься сбежать, лучше прыгай в озеро.

Мы тебя не отпустим, знаешь ли?

Словно я слышала слова, которые он не произнёс.

Близнецы, такие разные друг от друга, повернулись ко мне с невероятно добрыми выражениями лиц.

Их взгляды были сладки, как капающий мёд.

Бальзак взмахнул руками и сказал мне:

— Эри, посчитай до десяти, пожалуйста.

Что мне делать? Оставить его в живых?

Хм, я на мгновение задумалась, а затем приняла решение.

«Я дала ему шанс сбежать, разве нет?»

Так что я сделала всё, что могла, чтобы помочь.

Я медленно закрыла глаза рукой.

— Один… два… три…

— Ак! Аааа!

Бум! Хрясь─!

— Простите, простите!

Крики, похожие на визг забиваемой свиньи, прекрасно разнеслись по берегу озера.

***

Даже после того, как Бальзак избил Порцелони до полусмерти, он всё ещё бушевал.

— Какой-то выскочка Кальдере смеет так разговаривать с прямой наследницей Астры? Устроить такое представление? Он в своём уме?

Джошуа спокойно опроверг слова Бальзака.

— Скорее, его страх не смог пересилить его желание.

— А? Что ты имеешь в виду?

Джошуа, с жалостью глядя на своего тупоголового брата, объяснил:

— Монстры не ровня людям, если их правильно использовать. На самом деле, у Эрилотты сейчас практически самое сильное атакующее благословение. Так что он подошёл к ней, не понимая своего места.

Глаза Джошуа холодно блеснули.

— И он сделал это, пытаясь унизить Эрилотту.

— Чёрт бы его побрал…

Пока близнецы планировали жестоко наказать Порцелони, меня клонило в сон, и я сонно моргала.

Бальзак, чья прежняя свирепость исчезла, нежно спросил:

— Эри, ты спишь?

— Ага. Сегодня столько всего произошло.

— Ты замёрзнешь, если так уснёшь. Возьми моё пальто.

— Нет, Эри будет спать в моём пальто.

Наблюдение за спорящими Бальзаком и Джошуа утомило меня ещё больше.

Пока я клевала носом на руках у Бетти, засветился коммуникационный камень.

Я проверила, кто это.

«О нет.»

Это был звонок от Алексиса.

В этот момент я почувствовала пронзительные взгляды. Когда я обернулась с коммуникационным камнем в руке, Бальзак смотрел на меня орлиным взглядом.

Глаза Джошуа были такими же острыми.

— Кто это?

— …Конрад.

Бальзак, обладая острым чутьём, пристально посмотрел на меня.

— Почему он связывается с тобой в такой час?

— Должно быть, ему есть что обсудить…

Моё сердце колотилось, но я попыталась сделать вид, что мне всё равно, и сунула коммуникационный камень глубоко в карман.

Оба знали, что Конрад очень ко мне расположен.

Однажды я упоминала, что спасла Конрада от подставы во время нападения на дедушку.

За последние семь лет я много выигрывала от помощи Конрада, поэтому его звонок не был чем-то необычным.

Бальзак всё ещё выглядел недовольным, но не стал настаивать.

«Угх. Это чёртово звериное чутьё…»

Нет, может быть, оно даже острее, чем у зверя.

Я цокнула языком и крепко сжала коммуникационный камень.

***

Под предлогом усталости мне удалось отделаться от близнецов, которые приставали ко мне, предлагая съесть зелёный или обычный виноград, и я вошла в свою комнату.

Когда я подключила коммуникационный камень, раздался голос Алексиса.

[Эрилотта.]

— Да. Как ты?

[Хорошо. А ты?]

— О, ты знаешь…

Я жила комфортно и безопасно под защитным барьером, созданным папой, несмотря на занятость.

Алексис сейчас находился в таком месте, которое даже нельзя было сравнить с моей ситуацией.

Жаловаться на усталость из-за нескольких дел было неловко, поэтому я сменила тему.

— Кстати, почему ты позвонил?

[Ты говорила, тебе нужен монстр.]

— Да.

[Я нашёл гигантского тарантула. Я тебе его пришлю.]

— Вау─!

Монстры всегда были желанны!

Но гигантский тарантул?