Йети взревели. Я закричал. Всё полетело к чертям.

Ближайший йети метнул в меня копьё со скоростью, по ощущениям, около миллиона миль в час. Механизмы обнаружения угроз спасательного костюма издали сигнал тревоги и отбросили моё застывшее тело в сторону.

Как только я начал двигаться, я не мог остановиться ни на секунду. Йети были столь же быстры, сколь и огромны. Они не были глупыми, они объединились, чтобы загнать меня в угол и поймать. А я всё ещё был прикован к батарее шнуром питания. Хорошо, что мне пришлось использовать столько переходников. Без дополнительной длины шнура, даже невероятной способности костюма обнаруживать угрозы и автоматически от них уклонятся не хватило бы, чтобы продержать меня дольше нескольких секунд.

«ИИ! Пришли ховербайк!» — закричал я, и костюм отбросил меня назад, чтобы избежать удара йети, у которого всё ещё было копьё.

«Я уже отправила его сюда. Он прибудет через тридцать секунд», — сказала ИИ. Её нелепое спокойствие сводило меня с ума. Но у меня не было времени злиться. Йети с копьём тыкал в меня снова и снова. Я не знал, куда делся другой йети, пока он не замахнулся топором мне в затылок. Костюм согнул меня пополам, так что оружие проскользнуло в нескольких дюймах от моего лица.

Каждое движение костюма было резким и болезненным, словно моя кожа ожила и взяла меня в плен. Если я выживу, я превращусь в один огромный синяк.

«Двадцать пять секунд!»

«Ты шутишь?» — попытался крикнуть я, но костюм отбросил меня от очередного удара, сбивая дыхание. Он двигался слишком быстро, чтобы я мог за ним поспеть. Я споткнулся о шнур, и, поскольку мне не угрожала непосредственная опасность, защита костюма не сработала. Поэтому я упал на задницу. Прежде чем я успел встать на ноги, надо мной с рёвом пронёсся йети с занесённым топором.

«Нет, нет, нет!» — закричал я и закрыл лицо руками.

«Двадцать секунд», — сказал Ай.

«Бларгл брах!» — крикнул йети. Или что-то похожее. В любом случае, он взмахнул топором.

Двигатели костюма отбросили меня как раз вовремя. Топор йети обрушился на провод, соединяющий меня с аккумулятором, и перерезал его с шипением и взрывом искр. Я откатился в сторону, а топор йети снова и снова опускался на меня, каждый взмах сопровождался новыми звуками, которые человеческое горло просто не могло воспроизвести.

«Пятнадцать секунд».

Мне нужно было как-то добраться до двери. Будь у меня оружие, возможно, я бы смог воспользоваться им. Сквозь отчаянные кувырки я видел, как конец провода, присоединённого к аккумулятору, всё ещё искрит и дымится. По нему, должно быть, всё ещё идёт ток. Я откатился от йети с топором и помчался к нему. Моя рука метнулась, чтобы ухватиться за шнур, но замерла в дюйме от цели. Словно я впечатался рукой в стену.

В моём поле зрения вспыхнуло сообщение, выделив шнур красным.

Это опасно. Пожалуйста, не трогайте его.

В этот момент я решил, что должен жить. Я должен выжить и убраться с этой планеты, чтобы найти мерзкого ублюдка, который запрограммировал мой костюм, и убить его.

Что-то ударило меня в живот и подбросило в воздух. Йети с копьём пнул меня, и из-за моего неудобного положения костюм не смог увернуться. Моя голова обо что-то ударилась, прежде чем я с хрустом упал на снег.

Ошеломлённый, я поднял взгляд и увидел на потолке смутную точку, напоминающую солнце. Это было неправильно. Почему это неправильно? О, потому что это небо. Я был снаружи.

Костюм уже вынуждал меня подняться, на экране появлялись предупреждения, изображающие скелет и потенциально травмированные места, подсвеченные красным. Я думал, что двигать человека с черепно-мозговой травмой – плохая идея, но, похоже, костюм решил, что это лучше, чем быть пронзённым разъярёнными йети.

Поднявшись на ноги, я понял, что ситуация резко стала хуже. Меня больше не пытались убить два разъярённых йети. Теперь их была целая деревня. Десятки йети окружали меня со всех сторон, воя, плюясь и грозя мне всевозможным оружием.

Как я мог так вспотеть? Костюм использовал струи холодного воздуха, чтобы охладить и высушить меня, но это не помогало, так как всё моё тело яростно трясло.

Я знал, что нужно делать. Мне нужно было встать, сделать вид, будто я готов сразиться с ними всеми прямо сейчас. Йети не были животными, но я не мог общаться с ними никак, кроме языка тела. Они не могли знать, на что я способен. Если бы я стоял на своём и вёл себя так, будто могу причинить им реальный вред, это дало бы мне несколько необходимых секунд.

Только мои колени подвели меня, да и без соответствующей программы я не мог рассчитывать на то, что костюм придаст мне устрашающий вид. Я рухнул, и йети набросились на меня.

В последний момент со стороны снежных дюн раздался булькающий вой. Ховербайк превратился в развалюху из едва работающих деталей, скреплённых скотчем и надеждой, но в тот момент он был самым прекрасным сооружением во всей вселенной. Йети на мгновение замерли, с замешательством на лицах.

«Эй, переведи его в режим тревоги, — сказал я, эта мысль пришедшая мне в голову, заставила меня подняться на ноги.

«Поняла», – сказала ИИ, когда мотоцикл разразился пронзительным визгом и замигал десятком разных огней. Все йети бросились на землю. Вернее, почти все.

Запрыгнув на мотоцикл и вскарабкавшись на усевшись, словно белка-переросток, я заметил маленького йети, которого вытащили из хижины. Он стоял, глядя на мотоцикл не с ужасом, а с благоговением. А гигантский йети, который вышвырнул меня из хижины, стоял, выпрямившись, с копьём в руке, готовый его метнуть.

Я забрался на сиденье, перенаправил вентиляторы, удерживавшие мотоцикл в воздухе, и резко нажал на газ прежде, чем кто-либо из йети понял, что у мотоцикла на самом деле нет оружия. Скафандр издал предупреждающий сигнал, и огромный йети метнул в меня копьё.

Он едва не задел меня, копьё сломалось пополам, когда его обломок застрял в приборной панели мотоцикла. Затем вокруг меня завыл ветер, смешиваясь с визгом мотоцикла, когда я помчался прочь на максимальной скорости. Ни один из йети не мог надеяться последовать за мной, но образ бесстрашного маленького йети и его любопытных глаз застрял у меня в голове, преследуя меня на протяжении всего бегства.

Я летел почти двадцать минут, когда мой ужас отступил настолько, что я заметил, что ИИ не разговаривала со мной с тех пор, как я взлетел. Я только начал приходить в себя, как сердце снова подкатило к горлу.

«ИИ?» — спросил я. Единственным ответом был вой ветра вокруг меня. Я повернулся на сиденье и увидел проблему. Копьё, которое йети бросил в меня, когда я пытался убежать, не зацепило меня, но было близко. Оно задело передатчик дальнего действия, который я использовал для связи с ИИ, когда покидал корабль, где мы жили.

Я повернулся лицом вперёд и почувствовал, как холодный ветер хлестал меня, грозя сбросить с сиденья, если я не буду держаться за мотоцикл. Бескрайняя белая земля и серое небо, казалось, простирались вокруг меня до бесконечности. Я был один.

За время, проведённое на Персефоне-4, я многое узнал о страхе. Я слышал, что на Земле когда-то недалеко от Северного полюса жила группа людей, которые придумали, казалось бы, абсурдное количество слов для обозначения снега. Я чувствовал, что понимаю их, потому что, хотя снег казался мне в принципе тем же самым, страхов, с которыми я жил, было несметное множество.

Был острый, обжигающий ужас непосредственной опасности, тот, что воспламенял мои синапсы, лишал возможности мыслить и овладевал всем телом. Близким родственником этого страха был тот, что настигал и оставлял беспомощно застывать, когда тебе было совершенно необходимо двигаться. Более далёкой, но всё же из того же рода, была холодная, непрекращающаяся тревога, которая наполняла воздух и проникала в мои кости, словно радиация, изматывая меня каждый день. Я мог бы назвать дюжину других вариаций этого зверя, но одна была хуже остальных.

Вечно присутствующая, шепчущая в щели дверей моего разума и молча улыбающаяся, наблюдая, как я пытаюсь заснуть глубокой ночью. Она заполняла небо, пока я летел на ховербайке, более ощутимая и реальная, чем холодная белая звезда, хранящая своё тепло в миллионах миль отсюда. Каждый ребёнок просыпался поздно ночью и кричал от страха, боясь кошмара, но ещё больше он боялся того, что никто не услышит его крика и не придёт его успокоить.

Одиночество.

Я знал, что я единственный человек на планете, на световые годы во всех направлениях. Я говорил себе, что иногда это может быть неправдой. Надеялся, что падающие звёзды, которые я иногда видел, – это какая-то другая душа, с которой можно разделить это бремя. Молился, чтобы никому другому не повезло так же, как и мне.

ИИ помогала мне не сойти с ума своим присутствием. Она была настолько близка к человеку, что я не всегда был уверен, что смог бы догадаться, что она искусственный интеллект, если бы она мне не сказала об этом. Но она не могла встать рядом со мной, не могла положить руку мне на плечо, чтобы успокоить. А теперь у меня даже не было её голоса, чтобы сдержать страх.

Одиночество было самым сильным страхом. Все остальные мгновенно поглощали тебя, прижимали к земле, чтобы кто-то другой мог отделить мясо от костей, или можно было оттеснить сосредоточенностью и работой.

Одиночество пожирало тебя медленно, кусочек за кусочком, день за днём.

Поэтому, когда в наушнике забурлил человеческий голос, не мой и не безжизненный синтезированный голос ИИ, можно было подумать, что я закричу от радости. Но в основном это был просто внезапный, острый, ошеломлённый страх, который заставил моё сердце бешено колотиться.

«Т-ты-слышишь меня?» — раздался голос сквозь помехи.

«Чёрт возьми», – сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к тому, кому принадлежал этот голос. Потом я вспомнил, что могу отвечать, и чуть не улетел в сугроб от паники. «Чёрт возьми! Эй, ты меня слышишь?»

«Да-да, малыш. Слышу. Настраиваюсь на твой сигнал. Ловлю тебя громко и отчётливо».

«Кто ты?» – спросил я, безуспешно пытаясь скрыть волнение в голосе. Почти сразу меня осенила другая мысль. «Где ты?»

Я огляделся, но вокруг было только серое небо и снег во все стороны. Голос ответил не сразу, и, пока царила тишина, я испугался, что, возможно, сошёл с ума и у меня начались галлюцинации. Но тут включились динамики.

«Я на орбите планеты в паре тысяч миль над тобой».

«Ты на корабле?!» — чуть не закричал я, и надежда вспыхнула, словно огонь, в моей груди.

«Ну… вроде того. Дай мне секунду», — сказал он. Через несколько мгновений передо мной вспыхнул синий значок древнего звонящего телефона, а в ушах раздался звонок. По экрану пробежала надпись «Запрос на видеозвонок», а затем «Хотите ответить? Может взиматься плата».

Я немного повозился, пытаясь понять, как ответить. Дурацкий интерфейс иногда казался совершенно бессмысленным. Я не мог нажать на эту штуку. Она была на моём экране, а не на голограмме.

«Э-э, да. Я хотел бы ответить», — сказал я вслух, и значок исчез, сменившись тем, что я сначала принял за гигантский инопланетный глаз. Но тут ко мне поднялась рука в пухлой перчатке и помахала, и я понял, что это такое. Скафандр.

«Привет. Приятно познакомиться. Меня зовут Сайрус. А тебя?»

Я несколько секунд простоял молча, прежде чем вспомнил, что нужно сказать что-то. Как давно я последний раз представлялся человеку?

«Евклид. Меня зовут Евклид». Слова вырвались почти шёпотом. Мне хотелось кричать от радости. Мне хотелось плакать.

«Я рад, что наконец-то поймал там кого-то. Не знаю, что ты сделал, но ты активировал что-то, что позволило мне обнаружить тебя. Я уже начал думать, что так и буду сидеть здесь и голодать в этой тесной капсуле», — со смехом сказал Сайрус. Я попытался ответить на шутку, но мой онемевший мозг не справился с фальшивым юмором. Звучало натянуто и немного истерично.

«Господи Иисусе, малыш, ты там, внизу, совсем с ума сошёл? Похоже на настоящий ад».

Я снова рассмеялся. На этот раз смех был искренним, но не уверен, что это помогло мне выглядеть менее сумасшедшим.

«Ага, конечно. Что ты делаешь на орбите планеты в таком маленьком корабле?»

«Это спасательная капсула. Мой корабль разбился здесь около недели назад. Капсула решила, что планета внизу слишком „суровая“ в плане окружающей среды, — сказал он, используя воздушные кавычки, — чтобы я мог выжить, и поэтому вместо того, чтобы приземлиться там, перешла на относительно стабильную орбиту. Как же ты, чёрт возьми, выжил?»

«Мне очень повезло. Я тоже разбился, но в моей капсуле был спасательный костюм».

«А, понятно. Сколько ты там пробыл?»

«Месяцы. Может быть, год? Сложно считать. Смена дня и ночи здесь составляет около двадцати восьми часов, а я не люблю заниматься математикой. ИИ, наверное, смогла бы точно сказать, сколько времени прошло»

«ИИ?»

«Вскоре после моего крушения я нашёл корабль, на котором ещё оставалась энергия. На борту был искусственный интеллект. Она старой модели, но, вероятно, только благодаря ей я ещё жив».

Наступила пауза, и я подумал, что, возможно, мы потеряли связь. Когда Сайрус снова заговорил, в его тоне послышалось что-то, что я не мог распознать.

«Старый искусственный интеллект, говоришь? Сколько лет?»

«Не знаю», — честно ответил я. «Она сказала мне, как давно приземлилась. Я не помню точное число, но несколько сотен лет назад».

«О, понятно», — сказал Сайрус. Он позволил тишине повиснуть ещё несколько секунд. Не видя его лица, я не мог оценить его выражение, но звук его голоса заставил меня почувствовать себя неловко. Мне нужно было найти другое направление для разговора».

«Ты говорил, что боишься умереть с голоду на своём корабле. На сколько хватит твоих запасов?»

«На две недели. Чуть больше, если растяну. Ты так радовался, когда думал, что я на корабле. Полагаю, это значит, что у тебя нет возможности подняться сюда и забрать меня».

«Ну… вроде того», — ответил я, подражая его предыдущему тону. «Думаю, будет проще тебе показать».

До тела «Ариэли» добирались почти два часа. Мы с Сайрусом немного поговорили, но постоянно заходили в тупик. У меня и раньше не было возможности развить свои разговорные навыки, а время на Персефоне-4 не особо улучшило то немногое, что у меня было. В конце концов, мы просто погрузились в довольно дружелюбное молчание.

Это само по себе было довольно странно. Мне никогда не было комфортно в обществе других людей. До того, как я застрял, я иногда изо всех сил старался держаться подальше от людей, когда у меня было свободное время. Людям было нелегко доверять. Они могли наброситься на тебя в мгновение ока, и нужно было следить за тем, что можно говорить, а что нет, какие темы безопасны в присутствии других, а какие нет, это было утомительно.

Но это было до того, как я провёл месяцы практически в одиночестве. Какая-то часть меня цеплялась за тот факт, что у Сайруса не было других вариантов, как и у меня. Он не мог уйти. Это делало его таким безопасным для меня, каким я никогда раньше не чувствовал. И несмотря на это, я не мог представить себе, о чём можно поговорить. Когда почти каждую минуту дня тратишь на размышления о том, как остаться в живых, в светской беседе почти нечего сказать.

«Ну вот, мы и на месте», — сказал я, когда вдали наконец показались кончики крыльев корабля.

«Ты на месте. Я всё ещё здесь», — сказал Сайрус с насмешкой в голосе.

«А. Точно».

Корабль ИИ «Ариэль» когда-то был поистине впечатляющим. Это было до того, как он столкнулся с «Персефоной-4». Прошедшие годы и почти сверхзвуковое столкновение с поверхностью не пощадили его. Краска была содрана неумолимым ветром, и то, что осталось от конструкции, торчало из снега под неудобным углом. Когда я впервые нашёл его, мы пытались найти способ немного выломать его изо льда, чтобы сделать его более ровным, чтобы по нему было легче ходить. Но ничего не вышло. У нас просто не было ни инструментов, ни сил, чтобы передвинуть что-то столь огромное.

Судя по её рассказам, это было исследовательское судно, невероятно продвинутое для своего времени. И, должно быть, когда-то это был отличный корабль. Удобства внутри были неплохими, несмотря на требования к космическим судам в отношении компактности. Они были бы ещё лучше, если бы у нас были энергия для их запуска или технические возможности для их ремонта. Вместо этого мне пришлось смотреть на всё это: на душевые, видеомониторы, кухонные комбайны и более десятка других устройств и приспособлений, способных сделать мою жизнь лучше, но я просто сидел и смотрел на них, как голодающий смотрит на картину с едой.

И всё же, стоять внутри «Ариэли» было комфортнее, чем снаружи. Системы обогрева скафандра гораздо лучше поддерживала приемлемую температуру внутри, чем вне его стен. ИИ также была рядом. Думаю, даже будь у меня больше инструментов для обеспечения безопасности и тепла, без неё я бы давно сошёл с ума.

«Евклид? Что случилось? Ты в порядке? Связь между нами оборвалась, как только ты покинул деревню», — сказала она, как только я смог подключить скафандр к её передатчикам ближнего действия. К тому времени я припарковал мотоцикл в обсерватории, которую мы использовали как ангар. Доступ к нему был затруднён из-за снежных заносов, закрывавших большую часть дыры, образовавшейся после аварии в боку. Мне пришлось практически лечь на мотоцикл, чтобы облегчить его перемещение. Однако, как только я прошёл через отверстие, места для него оказалось более чем достаточно. Единственное, что ещё находилось в ангаре, находилось под большим брезентом. Всё это напомнило мне космический корабль Джепетто в желудке космического кита из старого мультфильма про куклу, которая хотела стать человеком.

«Да, я в порядке. Ничего серьёзного», — сказал я, спрыгивая с мотоцикла. Я указал на обломок копья, всё ещё торчащий из датчика мотоцикла. «Чинить его будет та ещё головная боль».

«С другой стороны, у нас полно запасных деталей для этой модели».

«По крайней мере, тут нам повезло», — сказал я, закатив глаза. «Кстати, по пути обратно случилось кое-что интересное».

«О? Что это?» — спросила она.

«Привет», — сказал Сайрус. Через мгновение он добавил: «Она меня слышит, да?»

«Э-э, я не знаю. ИИ, ты это слышала?»

После ещё одной нерешительной паузы она ответила.

«Евклид? Кто это?»

«Зовут Сайрус. Приятно познакомиться», — сказал он тем же весёлым тоном, каким разговаривал со мной.

«Привет, Сайрус», — сказала ИИ, её почти бесстрастный тон окрасился ноткой вежливого интереса. Я пересказал ей то, что он мне сам рассказал, а Сайрус время от времени вежливо кивал в знак согласия.

«Понятно», — сказала ИИ, когда я закончил.

«Наш корабль сможет его подобрать? Если мы его запустим, я имею в виду?»

«Возможно», — сказала ИИ, и в её голосе послышались лёгкие нотки беспокойства. «Мистер Сайрус…»

«Просто Сайрус будет гораздо лучше».

«Конечно. Я свяжусь с тобой через пять минут. Ты не против?»

«Нет».

«Хорошо, отбой».

Тишина затянулась, пока я ждал, Когда ИИ объяснит, зачем она это сделала. Но когда она замолчала, я не знал, чего ожидать. Моих ушей коснулся какой-то звук, жужжащий вихрь, и я понял, что она делает, но не понял, зачем.

ИИ могла проецировать своё голографическое изображение в любую точку корабля. Полагаю, она могла сделать свой аватар кем угодно. Но в тех редких случаях, когда она использовала голограмму, она всегда выглядела одинаково.

Она выглядела как девушка примерно моего возраста. Где-то между четырнадцатью и шестнадцатью. У голограммы были длинные иссиня-чёрные волосы с чёлкой, обрамлявшей милое лицо в форме сердечка. Чаще всего, когда я видел это лицо, она улыбалась. На этот раз её губы были скривлены, а брови нахмурены.

ИИ использовала голограмму для особых случаев. Она использовала её на шестой месяц со дня нашей встречи. Она использовала её однажды ночью, когда мы наблюдали особенно впечатляющее метеоритное шоу с мостика корабля. Я не мог не задаться вопросом, почему она использует её сейчас. Я не думал, что это для того, чтобы отпраздновать наконец-то встречу с другим человеком.

«Евклид, тебе нужно быть осторожнее».

«С Сайрусом?»

«Да», — серьёзно сказала она.

«Что он может сделать? Он буквально в космосе».

«Я просто думаю, тебе стоит быть с ним осторожнее. Мы не знаем точно, чего он хочет».

«Конечно, знаем. Он хочет жить».

ИИ медленно кивнула.

«Да, это очевидно. Но именно этого я и боюсь. Ты не знаешь Сайруса. Ты не знаешь, на что он готов пойти, чтобы продолжить жить. И если его положение так ужасно, как он утверждает, ему почти нечем рисковать, а вот выиграть он может многое. Скорее всего, за наш счёт.”

Я открыл рот, но тут же его закрыл. Она была права. Отчаявшиеся люди совершают ужасные вещи. Я видел это раньше, в своей прежней жизни. Был жертвой. Даже сам делал то же самое.

Я оглядел ангар и прислонился к байку, размышляя. Он застонал, его части сдвинулись под моим весом. Я провёл рукой по голове, мечтая провести ею по волосам, а не по шлему. Меня окружали голые, холодные стальные стены. Единственным исключением были кучи снега, влетающие через то, что казалось дверью. Солнце садилось. Я не видел этого, но чувствовал по тому, как надвигающаяся ночь вымывает остатки цвета с Персефоны-4. И всё же мне было страшно идти дальше в «Ариэль», чтобы найти свою кровать. Для этого мне пришлось бы пройти мимо тел людей, которые когда-то были его командой. Они застыли, как статуи, и похоронить их было не в чем, кроме снега снаружи. Это казалось слишком жестокой судьбой, поэтому я оставил… их там, где они были. Но они были постоянными напоминаниями о том, что случится со мной, если я не найду способ выбраться с этой планеты.

Но эта судьба смотрела на меня издалека. У меня было достаточно того, что я называл едой, чтобы продержаться годы, даже десятилетия. Пока я найду способ согреться, я выживу. У Сайруса не было такого времени. Я был в отчаянии. Я отчаялся, замёрз и был напуган. Но я не мог оставить другого человека умирать в стальной коробке посреди открытого космоса.

«Послушай, ИИ, я буду осторожен. Но ему нужна наша помощь. У него больше никого нет. И раз он нашёл меня таким образом, возможно, он также сможет помочь нам. Он сможет найти то, чего не можем мы, с помощью своих сенсоров. Он всё-таки нашёл меня».

«Это тоже возможно», — допустила она. Она бросила на меня взгляд, в котором смешались печаль, беспокойство и сочувствие. Я не мог понять, как компьютер может это делать, но ей это удавалось. «Я просто не хочу, чтобы ты пострадал».

«Я и сам этого не хочу, — сказал я, и на мгновение моя улыбка осветила лицо. «Давай найдём способ выбраться с этой планеты и пойдём ему на помощь».

«Теперь это будет гораздо сложнее. Деревня йети не дала тебе много энергии, и возвращаться туда теперь гораздо опаснее».

«Ага. Теперь они будут гораздо осторожнее, особенно в отношении своей техники».

«Я могу помочь», — сказал Сайрус, и я чуть не подпрыгнул от страха второй раз за день.

«Чёрт возьми! Не делай так!»

«Извините. Я только что вернулся, пока вы ещё разговаривали. Просто не хотел прерывать вас, не сказав ничего полезного».

Я покачал головой и посмотрел на пульсометр, появившийся на экране, когда мой пульс подскочил и медленно вернулся к норме.

«Всё в порядке. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что можешь помочь?»

«Ну, я знаю место, где ты сможешь получить более чем достаточно энергии для всего, что ты пытаешься сделать. Мощности хватит, чтобы осветить Старый Нью-Йорк».

«Точно?» — спросил я, выпрямляясь.

«Да. Но есть одна загвоздка».

«Конечно, есть. Что это?»

«Это гнездо нано».