«Они меня убьют», – сказал я, глядя в бинокль на деревню существ, которых я называл йети. Конечно, это были не совсем йети, ведь это была не Земля, но они были восьми футов ростом и выглядели как нечто среднее между гориллой и белым медведем, поэтому я решил, что название подходит.

«Нет, не убьют», – ответила мне ИИ, её тихий голос звучал чуть дребезжащим в наушнике моего спасательного костюма.

«Они меня убьют, вырвут зубы, сделают из них ожерелья, а потом сожрут. Возможно, даже не в таком порядке».

Двое охранников у входа в деревню действительно носили ожерелья из зубов. Насколько я мог судить, человеческих зубов там не было, но, насколько я знал, я был единственным человеком на этой ужасной планете, так что это это не слишком утешало.

«Они не убьют тебя, Евклид».

Её голос довольно хорошо имитировал человеческую речь. Учитывая её возраст, это было просто невероятно. Но никакой искусственный интеллект не смог бы сказать это с достаточной уверенностью, чтобы заставить меня поверить.

«Откуда ты знаешь?» — спросил я, не ожидая серьёзного ответа.

«Потому что план эффективен и имеет высокие шансы на успех».

«Это не значит, что он сработает. Я очень невезучий человек».

«Хорошо. Возвращайся на корабль, и я использую оставшуюся энергию, чтобы согревать тебя ещё шесть дней. А потом ты умрёшь».

Я стиснул зубы. Она не ошиблась. Это был мой единственный выбор. Нам нужно было больше энергии для корабля, чтобы он банально продолжал функционировать, не говоря уже о том, чтобы выбраться из этого ледяного ада. У йети был источник энергии в одном из этих иглу. Я не знал, были ли они достаточно технологически развиты, чтобы использовать его по назначению. Костяные копья в руках стражников и тот факт, что я никогда не видел, чтобы кто-то из них использовал что-то похожее на огнестрельное оружие, подсказывали мне, что навряд ли. Но на Персефоне-4 никогда нельзя было делать никаких предположений.

Мой спасательный костюм запищал, и на мгновение на дисплее высветилась температура окружающей среды и температура самого костюма. Вместо температуры окружающей среды система могла просто показать мне средний палец, смысл был бы тот же. Температура внутри костюма упала на целый градус, поскольку он был в режиме экономии энергии. В нём было холодно, но, по крайней мере, он поддерживал температуру в двенадцать градусов Цельсия, пригодную для выживания. Вне скафандра температура была убийственно низкой и колебалась в районе –34 градуса.

Ничего не поделаешь. Мне нужно было сделать это или умереть. А, может быть, сделать это И умереть. В любом случае, пора было действовать.

«А, вижу, ты решил следовать первоначальному плану. Это хорошо».

«Как мне удалось найти единственную ИИ во вселенной, способную на сарказм?»

«Я не использовала сарказм. Я правда рада, что ты выбираешь жизнь вместо смерти».

На мгновение единственным звуком было завывание ветра.

«Хотя спорить с тем, что тебе часто не везёт я не буду».

Мне бы очень хотелось протереть глаза от досады, но из-за спасательного костюма я не мог прикоснуться к собственной коже с тех пор, как потерпел крушение. Преимущество костюма заключалось в том, что он был рассчитан на многолетнее ношение при необходимости. Но недостаток спасательного костюма заключался в том, что я не мог снять его, если хотел выжить. Даже на корабле, на котором я нашёл ИИ, было слишком холодно, чтобы я мог снять костюм. У нас не было лишней энергии для обогрева корабля.

Мне, безусловно, повезло с костюмом. Он согревал меня (в пределах возможного), сохранял кожу чистой и даже готовил для меня пищу из калорийных, обогащённых витаминами питательных блоков. Но мне никогда не было по-настоящему комфортно. В нём всегда было холоднее, чем мне бы того хотелось, процесс очистки кожи вызывал зуд по всему телу, а «еда», которую он вливал мне в рот через встроенную трубочку, казалась безвкусной. И я никак не мог привыкнуть к тому, как он избавлялся от… отходов.

Но у него было несколько очень интересных функций. Например, камуфляж. Насколько я понял, тысячи крошечных камер по всему костюму проецировали изображения моего окружения на другую сторону костюма. Это было потрясающе, но в то же время тратило много драгоценной энергии. И он не мог скрыть следы, которые я оставлял при ходьбе. Снегоступы, по большей части, решали эту проблему. Материал костюма раскрывался вокруг моих ног, распределяя мой вес по большей площади. Это не полностью предотвращало появление следов, но они были гораздо менее заметными. К сожалению, из-за уменьшения количества материала на ногах и ступнях холод проникал туда гораздо быстрее, чем следовало бы.

«У меня сейчас отвалятся пальцы ног».

«Тебе не грозит обморожение ещё в течение как минимум сорока минут», — сказала ИИ.

«Серьёзно? Ну, хорошо. К тому времени мне и вправду будет уже всё равно».

«Потому что ты найдёшь источник энергии и сможет включить обогрев костюма?»

Я подошёл достаточно близко к поселению йети, чтобы почувствовать запах костров, которые они разжигали внутри своих иглу, чтобы согреться. Пахло маслом и жарящимся мясом — оба запаха, вероятно, исходили от жирных, похожих на китов существ, обитавших в море в нескольких милях к западу. Хуже всего было то, что для моего изголодавшегося по нормальной еде телу запах был просто потрясающим.

«Нет. Просто они поймают меня, зажарят и съедят».

«А…»

Я приближался к охранникам. Мне удавалось скрывать редкие следы при приближении, прячась за снежными дюнами, но это не могло продолжаться вечно. Судя по тому, что я видел, охранники регулярно патрулировали лагерь, прежде чем зайти внутрь иглу, чтобы согреться. Даже с их густой шерстью, йети не хотели долго оставаться снаружи. Но они всегда высылали кого-то, чтобы сменить их, так что я не мог просто проскользнуть внутрь, вслед за ними. Я также не мог проникнуть с другой стороны, потому что они возвели вокруг деревни высокую стену изо льда и покрыли её острыми как бритва зубами, вырванными из добычи. Мой костюм был прочным, но в основном предназначен для защиты от тупых ударов, например, от падения со скалы. Эти зубы прорежут его насквозь.

«Рекомендую этот маршрут», — сказала ИИ и включила проекцию на экране моего шлема, чтобы подсветить путь в обход снежных сугробов, которые вели к тропе, которую йети прокладывали вокруг деревни, когда патрулировали.

«Идти по их следам, да? Это может сработать».

Это было ужасно. Мне приходилось двигаться медленно, иначе я рисковал оставить ещё более крупные следы. Всё это время я чувствовал, как холод просачивается сквозь костюм. Я не мог отделаться от мысли, что стоит мне обернуться и я увижу за спиной восемь футов разъярённой шерсти, мышц и когтей. Но в конце концов мне удалось выбраться на тропу.

«Что теперь? Я всё ещё не могу пройти мимо охранников».

«Подожди, пока не пройдёт патруль. Не попадайся на пути, а потом следуй за ними. Камуфляж костюма должен скрыть тебя, даже если они подойдут очень близко».

«Должен скрыть. „Должен“ — не очень убедительное слово».

Я сидел и, наверное, в миллионный раз мечтал, чтобы в костюме были установлены хотя бы какие-нибудь игры для таких моментов, пока наконец из-за угла не появились двое охранников. Они бродили вокруг, переговариваясь на своём странном, завывающем языке. Это была смесь хрюканья и щебетания с редкими вкраплениями рёва. И всё же, сидя здесь и наблюдая за ними, я подумал, что они очень похожи на людей.

Сначала они разговаривали приглушённо, затем один из них сказал что-то быстрое и короткое. Его друг ударил его в плечо. Такой удар, наверное, сломал бы мне кости, но этот шутник-йети просто смирился с этим и разразился хриплым смехом, в то время как его друг изображал из себя агрессивную и оскорблённую сторону.

Вся эта сцена заставила меня почувствовать себя ужасно одиноким. У меня была ИИ, но это было совсем не то же самое, что быть рядом с человеком. Она не могла меня ударить по плечу за мои глупые шутки, хотя, возможно, это было к лучшему.

После ухода стражи наконец-то пришло время двигаться. Я прокрался ко входу в деревню – ледяной арке с распашными воротами, которые можно было закрыть, предположительно, на ночь или во время нападения. Внутри деревни царило удивительное оживление. На деле же речь шла не только о группе замерзающих восьмифутовых монстров, прячущихся в своих ледяных хижинах и ворчащих на холод (Скорее всего, я бы так и поступил, на их месте). Несколько йети, похоже, готовили еду в более крупном строении, в то время как другие разделывали тушу одного из серых, бугристых, похожих на китов существ, на которых они охотились. Несколько детей-йети играли друг с другом в снегу. По крайней мере, я принял их за детей, поскольку они были меньше остальных. Но они всё равно были выше меня.

Я двигался медленно, придерживаясь протоптанных троп. Йети достаточно по ним находили, чтобы спрессовать лёд в комки. Так что вряд ли кто-то из них заметит мои следы, перемешанные со своими. Однако мне всё равно приходилось быть осторожным. Любое неверное движение могло навлечь на меня всю деревню. Однажды один из детей чуть не врезался в меня, пытаясь увернуться от снежков своих друзей. Один из снежков всё-таки попал в меня, но это был скользящий удар, который, казалось, никто не заметил. И всё же мне потребовалась почти целая минута, чтобы перестать паниковать и снова начать двигаться.

Нужное мне иглу находилось в глубине деревни, отдельно от остальных. И, подойдя ближе, я заметил проблему.

«Похоже, ни один йети не заходил сюда с последнего снегопада», — сказала мне на ухо ИИ.

В её голосе прозвучала неуверенность?

«Да, следов нет».

«Это… меняет мои расчёты твоих шансов».

«Ты сейчас издеваешься или что?»

«Евклид…» — начала она. В её голосе определённо слышалась минутная заминка. «Возможно, есть другой способ. Я могу провести ещё сканирования. Возможно, поблизости есть другой источник энергии.

Это было заманчиво. Очень заманчиво. Я стоял в шести метрах от своей цели и думал только о том, как мне хочется уйти отсюда.

«Эй, насколько велика вероятность, что есть другой вариант?»

«Не очень высокая», — сказала она. Её голос был тихим. В этой тишине можно было многое прочитать.

Я сжал кулаки. Я не хотел умирать. Я просто хотел избавить себя от этой планеты. И следующий шаг к этой цели был прямо здесь, в пределах досягаемости. Я бы хотел, чтобы от моего выбора ничего не зависело. Я бы хотел, чтобы здесь был кто-то другой, кто мог бы сделать всю работу за меня. Я просто хотел уйти.

Я закрыл глаза на долгое мгновение, пытаясь не дрожать слишком сильно. Не знаю, как долго я простоял там, пойманный в челюсти нерешительности. Но этого было достаточно, чтобы ситуация изменилась.

Один из маленьких йети отделился от своих собратьев. Я заметил это только потому, что датчики движения, встроенные в костюм, предупредили меня о чем-то движущемся в мою сторону. Существо было необычно низким, даже для детей, которых я видел. Его движения были крадущимися, он постоянно оглядывался через плечо и, казалось, не мог решить, идти ли быстро или медленно, чтобы не привлекать внимания.

Оно встало там, где я был всего мгновение или два назад, глядя на нетронутый снег между ним и хижиной. Оно рассеянно теребило ожерелье, висевшее у него на груди; Кулон из акульего зуба размером с мою ладонь. Он снова оглянулся и, словно набравшись смелости от акульего зуба, поспешил по снегу к хижине.

Мне не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Я пошёл, осторожно ступая по следам молодого йети. С невидимыми ногами это было непросто. Мне пришлось бороться с желанием оглядываться через плечо всю дорогу до иглу.

Внутри было почти темно. Единственный источник освещения находился в центре, окутывая внутреннее пространство неестественной сине-зелёной дымкой. Это был цилиндр, почти с меня ростом, и свет исходил от дисплея на его боку. Это была какая-то батарейка. Возможно, ИИ мог бы сказать мне, что это за батарейка и откуда она взялась, но, возможно, и нет. Она приземлилась здесь сотни лет назад, и её знания о технологических достижениях, произошедших с тех пор, были получены только благодаря взлому компьютеров других потерпевших крушение кораблей. Столкновение с планетой на предельной скорости, как правило, негативно влияло на большинство корабельных компьютеров и их данные, поэтому её знания были в лучшем случае неполными. Впрочем, это не имело значения. Батарея есть батарея, и, судя по её внешнему виду, в ней было достаточно энергии, чтобы питать наш корабль год или больше. Возможно, даже я смогу позволить себе включить отопление.

Мне просто нужно было её украсть. Что было гораздо проще сделать, когда я думал, что она просто пылится в этом иглу.

Вместо этого, казалось, она была подключена к нескольким устройствам. Трубки и шланги вели от батареи к нескольким разным секциям иглу, соединяясь с разными клеммами и более мелкими ручными устройствами по всей комнате. С первого взгляда я не мог точно сказать, чем они занимались, но было ясно, что йети не просто сидели и поклонялись светящимся штукам, словно дикари. Ну, похоже, они ими не были.

Комната была заполнена гаджетами и всякой всячиной. Одному Богу известно, сколько кораблей йети, должно быть, ограбили, чтобы заполучить всё это. А маленький йети смотрел на них с ещё большим удивлением, чем я.

Он (или она, я не мог сказать) был для меня проблемой. Я намеревался выкачать как можно больше энергии и сбежать. В части моего спасательного костюма был встроен дополнительный аккумулятор, который, судя по анализу ИИ, мог легко вместить как минимум столько же, сколько и эта батарея. Но я не мог красть энергию и оставаться невидимым одновременно, потому что тот, кто создал этот костюм, явно меня ненавидел. Поэтому, пока маленький йети оставался в комнате, я мало что мог сделать.

«ИИ, ты это видишь?»

«Да… это напрягает. Я была уверена, что йети никак не используют собранную энергию. Но я, очевидно, ошиблась».

«Чёрт. Я надеялся, что у меня просто галлюцинации. Что они могли сделать со всей этой энергией?»

«Сложно сказать. Подойди ближе. Мне нужно рассмотреть получше».

«Легко тебе говорить. Твоё тело ведь не могут разорвать на части», — проворчал я, но начал двигаться. Если не считать гудения аккумулятора, в комнате стояла гробовая тишина. Один промах, один неверный шаг — и маленький йети узнает обо мне.

Пока я бродил по комнате, осматривая аккумулятор и то, что он питал, я не мог не следить за ним. Он осторожно двигался по комнате, постоянно оглядываясь на дверь, словно ожидая, что через неё вот-вот прорвётся какой-нибудь монстр, готовый его сожрать. Возможно, я просто додумывал лишнего. Но в комнате была определённая деталь, к которой он постоянно возвращался взглядом.

Она была в очень плохом состоянии: внешний корпус был погнут и деформирован к чертям, провода и схемы торчали наружу. Всё это было в полном беспорядке. Но как только сканеры костюма проанализировали его и вывели информацию на мой дисплей, я понял, почему йети так пристально на него смотрел. Это был нагревательный элемент. Такая система, при правильном использовании, могла бы легко обогреть все иглу в деревне. Очевидно, без какого-либо способа обогрева своих жилищ йети не смогли бы выжить здесь, а с помощью машины, которая делает это за них, было бы любопытно представить, насколько сильно упростилась бы их жизнь.

Маленький йети был здесь, пытаясь улучшить жизнь всей своей деревни. Судя по тому, что показывали сканеры костюма, он, вероятно, мог бы преуспеть. Обогреватель был не в рабочем состоянии, но его определённо можно было починить. Где-то в глубине души я и сам задался вопросом, насколько хорошо он обогреет корабль, который я называл домом. Но я не мог забрать его, даже если бы у меня хватило смелости. Мне даже захотелось выйти из невидимости и показать маленькому йети, как починить обогреватель. С помощью искусственного интеллекта и спасательного костюма это было бы легко. Но даже если бы я попытался, йети просто закричал бы и позвал охрану.

Как будто йети снаружи услышали мои мысли, снаружи послышался хруст снега. Сердце готово было выскочить из груди, хотя разум кричал, что они ни за что не узнают обо мне, если я не сделаю какую-нибудь глупость, которая выдаст им моё местонахождение. Маленькому йети было гораздо хуже. Даже в темноте я видел, как его глаза расширились, пока он искал, где бы спрятаться.

Он забился за большую кучу хлама как раз в тот момент, когда пара самых больших йети, которых я когда-либо видел, нырнула под вход. Они разговаривали приглушёнными голосами, обнажая огромные и зловеще острые зубы. Я убеждал себя, что они ищут маленького йети, а не меня. И всё же моё сердце продолжало пытаться сбежать, сжимая рёбра.

Но меня посетила новая мысль. Если охранники найдут маленького йети, они наверняка выведут его наружу. Я останусь один на один с батареей. Мне нужно было только выдать его укрытие.

Я не хотел этого делать. Маленькое существо (которое всё ещё было выше меня) съёжилось и явно боялось быть пойманным почти так же, как и я. Но мне нужна была эта энергия.

Я направился к укрытию маленького йети, стараясь синхронизировать свои шаги с шагами охранников, чтобы заглушить любой шум. Оказавшись там, мне достаточно было лишь подтолкнуть одно из десятков беспорядочно наваленных устройств, и убежище маленького йети было бы раскрыто. Я замер, держа в руке что-то похожее на сварочный пистолет.

Сидя там, съёжившись от страха, йети пробудил во мне воспоминания о том, что было до того, как я оказался в затруднительном положении. Воспоминания о том, как я прятался в переулках с краденой едой. Ждал, когда меня поймают и накажут, а может, и убьют. Я покачал головой, отгоняя эти мысли. Деревня была маленькой. Они не станут убивать маленького йети. Наверняка у него здесь есть семья. Я повернулся к охранникам, которые начали расслабляться и отступать к двери. Мягкое свечение батареи залило мне глаза.

Я подтолкнул устройство.

Куча металлолома обрушилась, словно метеоритный дождь. Шум в тишине иглу был ужасающим, и маленький йети издал пронзительный визг, отпрыгивая от лавины. Охранники обернулись и тут же заметили его. Он начал бормотать, явно пытаясь придумать какое-то оправдание своему присутствию. Было очевидно, что охранникам было плевать на его объяснения.

Пока я наблюдал, как они вытаскивают маленького йети на улицу, в моей голове раздался голос. Это был не ИИ, он доносился не из динамиков моего костюма. Это был голос из прошлого, который казался гораздо более далёким, чем был на самом деле.

«Человек должен заниматься своими делами. Нельзя зацикливаться на чужих проблемах»

Я крепко прикусил губу, надеясь, что боль удержит слова и образ, который, как я знал, последует за ними. Остался только я. Некому было мне помочь.

Я принялся за работу, как только шум от охранников и маленького йети стих. Конечно, это было сложнее, чем просто подключить провод от костюма.

«Евклид?» — спросила ИИ нерешительным, но безупречным компьютерным, голосом. «У тебя аномально повышенный пульс. Ты в порядке…»

«Не сейчас, ИИ. Мне нужно сосредоточиться». Мой голос прозвучал резко даже для моих собственных ушей, и я за это себя ненавидел. Тишина стояла оглушающей.

Понадобилось десять мучительных минут, чтобы подключить аккумулятор к достаточному количеству переходников, чтобы мой костюм смог принять эту энергию.

Я устроился рядом с аккумулятором, держал последний шнур, который нужно было подключить, и пытался всё обдумать, убедиться, что не допустил ошибок. Но всё, о чём я мог думать, — это выражение ужаса на лице маленького йети, когда его вытаскивали.

«К чёрту». Я сказал и воткнул шнур. Как и ожидалось, это была ошибка.

Сначала батарея издала такой громкий писк, что я вздрогнул. Затем она начала визжать. Вой сирены заставил меня прийти в себя и быстро нажимать на экран, прежде чем я увидел, что произошло. Чужие буквы, которые мой костюм услужливо расшифровал.

Вор.

«Нет, нет, нет, ИИ, взломай это! Выключи!»

«Я пытаюсь», — сказала она своим невероятно спокойным голосом. Какая-то часть моего мозга увидела, что процент заряда моего костюма взлетел до 100%. Небольшое уведомление в углу зрения сообщило мне об этом.

Резервуар костюма тоже заряжался. Значит, батарея хотя бы не ошиблась, когда назвала меня вором.

ИИ потребовалось всего несколько безумно долгих секунд, чтобы отключить сигнализацию, и на мгновение стало тихо, и я подумал, что, может быть, всё в порядке, может быть, они не услышали.

Затем раздался шум у двери. Кто-то тяжело и сердито дышал, фыркая. Я обернулся, заранее зная, что увижу: двух здоровенных охранников с огромным оружием в руках, смотрящих прямо на меня.

«Вот чёрт».