«Они меня сожрут»

«Евклид, мы это уже обсуждали. Они тебя не съедят»

«Нет-нет, парень прав. Есть большая вероятность, что они его сожрут»

«Ты не помогаешь, Сайрус»

«Ребята, я тут пытаюсь успокоиться. Можно мне немного тишины?»

«Я думал, минута молчания полагается только после смерти?»

«Сайрус!»

Голос ИИ никогда ранее не содержал настолько правдоподобного негодования. Это было мило. Я бы, наверное, даже высказал эту мысль, если бы не был на грани паники.

Сцена у подножия холма подо мной была словно взята из кошмара. Я никогда раньше не слышал о гнёздах нано и страстно желал вернуться в те дни невинности и невежества. Место, куда привёл меня Сайрус, резко контрастировало с белым снегом, покрывавшим большую часть пейзажа Персефоны-4.

В землю врывалась яма шириной примерно пятьсот метров и глубиной сто в самой нижней точке. Поверхность ямы была вся из блестящего серебристого металла. А по ней бродили монстры.

Те, что я увидел внизу, были кошмарами из плоти и стали. Я подумал, что когда-то они, должно быть, были обычными животными, но теперь преобразились. Они, как и земля под ними, были покрыты блестящим, идеально гладким металлом. Это было не похоже на броню, словно какая-то ужасная магия превратила большую часть их кожи в движущийся металл. На тех, чьи лица или другие части тела не преобразились окончательно, было труднее всего смотреть. Боль, написанную там, я никогда не смогу забыть.

А вокруг всех них, словно тучи мух вокруг трупа, завис мерцающий туман, клубившийся и двигавшийся подобно косякам рыб. Жалкие создания вдыхали эти облака и выдыхали их обратно. Они смешивались, оставляя всю яму в ужасающем, прекрасном, сверкающем мареве.

Если бы это было всё, я мог бы закончить день без особых проблем, вспоминая этот ужас по пути домой. Но это было не всё. Конечно же, этого было мало.

В центре ямы, или, может быть, мне стоило назвать её кратером, лежали останки корабля. Я видел более чем достаточно разбитых космических кораблей. Они усеивали всю Персефону-4 и были моим главным источником энергии, развлечений, работы и, по сути, всего остального. Судя по тому, что сказала мне ИИ, и тому, что я видел, этот корабль должен был быть в особенно плачевном состоянии.

Вероятно, именно он и создал кратер, и, учитывая размер дыры, он, вероятно, прилетел довольно быстро. Но не так быстро, как некоторые. Я видел воронки от крушения кораблей диаметром в мили.

Но это лишь подчеркнуло самую странную особенность этого конкретного потерпевшего крушение корабля.

Несмотря на кратер, он был совершенно цел. Выглядел он, по сути, как новый.

Я никогда не ходил в школу. Почти всё, что я знал о технологиях, я подчерпнул, работая в смазочных недрах звздолёта, который скорее подошёл бы музею. Но даже я знал, что такое наноботы.

Я знал это по той же причине, по которой знал, что такое ядерная бомба и как распознать символ радиации. Эти штуки были настолько опасны, что племя йети выглядело просто дикарями с палками, если бы пошло против них. А у меня даже палки не было.

«Ах, если я спущусь туда, как долго мой костюм сможет меня защищать?»

ИИ потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить, вероятно, она производила какие-то расчёты.

«Трудно сказать точно, не имея дополнительной информации. Однако, судя по модели твоего костюма, скорее всего, это займёт от одной до трёх минут»

«Этого хватит. Этот костюм делает тебя достаточно быстрым, чтобы преодолеть всё поле за тридцать секунд», — сказал Сайрус с лёгкой уверенностью в голосе. Мне хотелось верить в его слова, хотелось верить и в себя. Но взгляд вниз, в эту серебряную чашу с монстрами, не помогал.

«Евклид, должен быть другой путь. Если это слишком опасно, мы его найдём»

Сайрус фыркнул.

«Да, удачи с этим. Судя по моим данным, это единственный значимый источник энергии на сотню миль вокруг. На сбор прочей мелочи у вас уйдут годы, прежде чем наскребёте энергии на взлёт. Меня к этому моменту уже не будет»

«Он прав», — сказал я, не контролируя свои мысли. «Я должен это сделать

«Круто. Запомни, малыш. Всё, что тебе нужно сделать, это попасть туда. Как только ты окажешься внутри, всё будет в порядке. Всё, что тебе нужно сделать, это найти маленький значок, который выглядит вот так», — на моём дисплее вспыхнуло изображение. Он был плоским, матово-чёрным, и из него, похоже, торчали какие-то провода.

«Ага. Легкотня», — сказал я, стараясь не считать десятки монстров, бездумно бродивших внутри чаши. «Ладно. Давай сделаем это, пока я не передумал»

Хотя я и сказал это, мне всё равно потребовалось несколько секунд, чтобы переместиться. И когда я это сделал, то оказался далеко от уступа. Но мне нужно было разогнаться достаточно, чтобы прыгнуть в чашу, прежде чем костюм распознал бы опасность и остановил бы меня. Я глубоко вздохнул и присел, приняв позу бегуна перед спринтом. Я проверил равновесие. Я сделал ещё один глубокий вдох. Я приказал себе перестать тянуть. Я сказал себе, что не умру.

А затем наступил застывший кристаллический миг выбора, который, казалось, растянулся на невообразимо долгое время. Он разбился вдребезги, когда я наконец, по-настоящему сделал свой выбор.

Камень, очищенный от снега резким ветром, дал мне твёрдую опору для первого шага. Костюм почувствовал моё намерение бежать и придал мне силу и скорость, превосходящие человеческие. Я прыгнул вперёд, как газель, и на последней ступеньке, на краю хребта, прыгнул.

Сквозь ужас от того, что я делаю, промелькнуло мгновение чистой, невесомой радости. Казалось, я могу полностью вырваться из тисков гравитации и взмыть в небо. Но реальность оказалась не так благосклонна и сдёрнула меня с небес.

На моём интерфейсе появился текст. Включено состояние контролируемого падения. Всё, что я видел за буквами, — это серое небо и серебряная чаша внизу. Костюм раскинул мне руки и ноги, и, судя по появившейся схеме, часть материала костюма расправилась между ними. Я попытался расслабиться и дышать, позволив костюму делать свою работу, но у меня это плохо получалось. Максимум, на что я мог рассчитывать, — это сжать челюсти, чтобы не прикусить язык при приземлении. Костюм внезапно резко перенёс меня в новое положение, и наступил головокружительный момент дезориентации, а затем удар.

Это было на удивление безболезненно. Я ожидал удара, который сломает мне кости. Вместо этого я просто как бы упал, подпрыгнул и снова приземлился. Я понятия не имел, как костюму это удалось, но на мгновение я был ошеломлён отсутствием ожидаемой боли.

А потом я вспомнил, где нахожусь, и посмотрел вверх. Нано-звери вокруг пялились на меня, стальные, неподвижные, как статуи, с извивающейся плотью. «Нет смысла позволять им начинать вечеринку», – прошептал безумный голосок в моей голове. Я побежал.

Многие бегают в молодости. Кто-то – ради спорта, кто-то – играя с друзьями, а кто-то – просто ради физической активности. Мало кто бегает ради спасения собственной жизни. Но если я в чём-то и преуспел, так это в беге ради собственной жизни.

Конечно, я бы никогда не побежал навстречу опасности, чтобы спасти свою жизнь, но на Персефоне-4 всё было просто безумно неправильно.

Костюм привёл меня в движение, и я последовал за ним. Существо, похожее на льва, издало металлический рык и прыгнуло на меня. Я тоже подпрыгнул, пытаясь перелететь через него. Костюм выставил ноги вперёд, и я почувствовал, как отскакиваю от нано-льва и поднимаюсь всё выше.

Я ударился о землю и покатился, пытаясь сохранить как можно большую инерцию. Это чуть не привело меня в щёлкающие челюсти существа в панцире, похожего на гигантскую черепаху. Я закричал и отскочил на фут или около того. Челюсти черепахи образовали дыру в металлической земле, словно она была сделана из пудинга. Я перекатился влево и обогнул её, прежде чем она успела меня схватить.

Мне следовало перекатиться вправо. Щупальца гигантского существа, похожего на ежа, с бескостными, хлещущими конечностями, вместо которых в меня должны были стрелять шипы. Благодаря костюму я увернулся от большинства из них. Но большинство – это ещё не всё, и одно схватило меня за лодыжку.

«Нет, нет, нет!» – крикнул я, и последний звук «неееее» растянулся в крик, когда щупальце начало закручивать меня в тугую спираль, поднимая всё выше и выше в воздух. Затем, собрав всю возможную скорость, оно отпустило меня, и я второй раз за минуту взлетел.

Я приземлился под углом, подпрыгнул раз, другой, а затем покатился по земле. У меня было мгновение, чтобы взглянуть на грудь костюма, и меня пронзила вспышка чистого ужаса. Воздух роился надо мной. Костюм покрылся оспинами, когда крошечные машины срывали его с моего тела, укус за микроскопическим укусом.

Ужасный рёв существа, похожего на гориллу с дополнительной парой рук, напомнил мне, что я всё равно не замёрзну насмерть, ведь нано-звери прикончат меня быстрее. Оно бросилось в атаку, и в панике я сделал то же самое. Оно взмахнуло обеими правыми руками – парой сенокосов, способных оставить вмятину в стальной стене. Костюм резко опустил ногу как раз в тот момент, когда зверь замахнулся, выполнив идеальный пируэт, который остановил моё движение вперёд ровно на столько, чтобы руки безвредно пролетели мимо меня. Я завершил вращение, и после нескольких шагов для коррекции курса между мной и дверью корабля не осталось ничего.

«Получится!», радостно подумал я.

Я пробежал оставшиеся ярды до двери корабля. Рёв и крики позади меня стихли ровно настолько, чтобы дать мне понять, что я справился. Я врезался в дверь почти на полной скорости, доверяя костюму свою защиту, и активировал её.

Она распахнулась, и из корабля вырвалось облако наноботов. Волна была такой густой, что меня отбросило назад, словно меня ударило гигантским пожарным шлангом. Я закричал…Паника, когда они обрушились на меня, затмевая обзор миллионами или миллиардами своих крошечных тел.

«Евклид! Твой костюм не выдержит!» — закричала ИИ.

«Давай, малыш! Ты сможешь!» — закричал Сайрус. Я чувствовал, как наноботы рвут мой костюм на части, словно каждую часть моего тела тёрли наждачной бумагой. Ничего не поделаешь. Оставалось либо залезть в корабль, либо умереть снаружи, и я слышал рёв нанотварей за спиной. Я нырнул внутрь, размахивая рукой, чтобы прочистить зрение. Это не сработало. Я лишь мельком увидел комнату. Ничего. Я пошатнулся вперёд, поворачиваясь из стороны в сторону и размахивая руками в роботизированном тумане.

На пятый или шестой раз я мельком увидел рабочий стол с инструментами и, как мне показалось, чёрным значком на нём. Секунду спустя его заслонили не наноботы, а ревущий мне в лицо сигнал о том, что внешний слой костюма истончён на пятьдесят процентов, и это число стремительно увеличивалось. Я чуть не ударил себя по лицу от досады, глядя на экран.

Я бросился к столу и чуть не промахнулся. Наткнулся на него, когда ударился бедром и чуть не опрокинул. Сквозь громкие предупреждающие сигналы я слышал, как что-то падает на пол, но был слишком занят, шаря по столу в поисках значка. Сенсорная обратная связь в костюме была не очень. Я понимал, что коснулся чего-то, по ощущению давления на пальцах, но это не давало мне ощущения текстуры. Я брал инструмент за инструментом и отбрасывал их в сторону, как только мог разглядеть, что это такое, благодаря предупреждению о том, что внешний слой костюма истончён на восемьдесят процентов.

Затем я почувствовал, как что-то снова обхватило мою лодыжку. Щупальцеобразный нанозверь выдернул меня из-под ног. Я цеплялся за всё, что попадалось под руку, чтобы удержаться на месте, но ничто из того, что я обхватил руками, не могло остановить чудовищную силу нанозверя.

Он вытащил меня из корабля и снова подбросил в воздух. Я с силой ударился о землю: механизмы костюма были настолько сильно повреждены, что не могли эффективно смягчить падение. ИИ и Сайрус кричали мне, чтобы я что-то сделал, встал, бежал, но всё было бесполезно. Я не мог спастись ни от наноботов, ни от монстров. Всё, что я мог сделать, – это свернуться калачиком и надеяться, что будет не слишком больно.

Но когда я сжался, то увидел то, что сжимал в руке, то, что схватил с пола. Чёрный значок.

Крик панической надежды вырвался из моего горла, и я прижал значок к груди, туда, где провода могли вонзиться. Я не знал, как его активировать, но на экране появилось сообщение, заслоняющее мигающие красные девяносто два процента, которые занимали большую часть моего поля зрения. Там было написано: «Хотите автоматически активировать наноиммунизатор?»

«ДА!» — закричал я во все лёгкие. Значок пискнул, и провода скользнули в мой костюм. И в тот же миг всё остановилось.

Всё стихло. Абсолютная, идеальная тишина. В ушах звучал только мой собственный, быстрый, глубокий вдох. Я не хотел двигаться, боясь, что это спровоцирует атаку. Но я не мог оставаться там вечно.

Когда я поднял голову, мне показалось, что меня окружает облако наноботов и круг нанозверей, пристально смотрящих на меня. Вместо этого звери сновали вокруг чаши точно так же, как и до того, как я туда прыгнул. Они не обратили на меня никакого внимания. А наноботы снова начали лениво парить вокруг.

«Я сделал это». Слова вылетели у меня из уст, и моя голова снова упала на землю.

«Я очень рада, что с тобой всё в порядке…» – начала говорить ИИ, но её перебил торжествующий возглас Сайруса.

«Ты сделал это, малыш! Шанс был один на миллион!»

Я собирался ответить, когда порыв ветра пронёсся по чаше, разгоняя облака наноботов. Холод буквально вырвал слова из моего рта, пронизывая кожу и мышцы, добираясь до костей.

«Внешний слой скафандра повреждён. Пожалуйста, немедленно найдите убежище». - гласила надпись на интерфейсе.

«В-в-вот же д-дерь-мо!»

«Евклид, возвращайся на корабль», – сказала ИИ. «Должно быть что-то, что защитит тебя от холода. Если ты попытаешься вернуться на «Ариэль» сейчас, то умрёшь от обморожения, не дойдя и полпути»

«Там же есть энергия, малыш. Благодаря тебе мы выберемся отсюда», — вмешался Сайрус.

Я попытался ответить, но зубы стучали так сильно, что я не мог ничего сказать, поэтому ограничился лишь понимающим хмыком.

Темнота уже сгущалась, когда я наконец затащил аэроцикл обратно в ангар «Ариэли». Мне пришлось закутаться в столько брезента и одеял, что двигаться было трудно, и даже с их дополнительной защитой я не мог лететь быстро, вернувшись на аэроцикл. Из-за этого было сложнее держаться за повязки, а ветер только усиливался. ИИ и Сайрус пытались поговорить со мной по пути обратно, пытаясь отвлечь меня от ветра и холода, но я почти не отвечал, потому что это не сильно облегчало задачу.

Я редко чувствовал себя настолько измотанным в своей жизни. Меня трясло какое-то время, прежде чем я смог окончательно успокоиться. Мне нужен был отдых. Мне нужен был сон. Но это могло подождать ещё немного, потому что впервые за несколько месяцев я согреюсь.

Я скорее упал с мотоцикла, чем спрыгнул, но я был дома. Это было главное. Я отошёл от воздушного мотоцикла к единственной вещи в ангаре. К той, что была под брезентом. К кораблю, который мы с ИИ построили, чтобы навсегда выбраться из этого места.

Я ухватился за край брезента и потянул его изо всех сил. Наверное, я бы вообще не смог этого сделать, если бы не спасательный костюм. Корабль, который он открыл, не был красавцем, но он был там, где нужно. И он был моим.

Мы с ИИ построили мой воздушный мотоцикл из деталей, найденных на «Ариэле», но этот корабль был построен из деталей других кораблей со всей ледяной пустоши. Это ещё одна возможность, которую обеспечил спасательный костюм. Без него я бы ни за что не смог доставить детали в одно место.

Корабль был уродлив. Он был тупым, неровным, и ни одна из его частей, казалось, не подходила друг к другу. В основном потому, что они и не должны были. Цвета металла и краски ужасно не совпадали и были слишком исцарапаны. Некоторые части были покрыты разными слоями краски дюжины разных цветов. Но нас с ИИ не слишком волновал внешний вид. Главное было то, что он будет летать. Мне просто нужно было дать ему энергию.

Передача энергии от корабля в сердце гнезда ИИ была изматывающей. Наноботы, возможно, и не разрывали мой костюм, но мне всё равно приходилось пробираться сквозь их тучи, чтобы найти аккумуляторы корабля. Потом мне приходилось сидеть там, дрожа от холода, пока мой костюм поглощал энергию аккумуляторов корабля, а жуткие твари ползали по каждому дюйму моего костюма. Всё это время меня мучил фантомный зуд внутри скафандра, и я не мог почесаться.

Но теперь, спустя несколько дней, я вернулся. Я был в безопасности. И пришло время включить отопление.

Я забрался в корабль. Внутри было тесно и тесно. Внутри могли находиться только двое или трое. Я проигнорировал кабину в передней части корабля и перешёл в заднюю часть, где располагался двигатель, и подключился к аккумулятору.

«Ладно, начнём вечеринку», — пробормотал я себе под нос, листая меню на дисплее. На экране появились маленькие значки древнего интерфейса: один с маленьким скафандром, делающим прыжки, а другой с крошечным кораблём, который даже в мультяшном виде выглядел гораздо симпатичнее моего.

«Эй, нужно ли мне что-то ещё сделать, чтобы запустить корабль?»

«Нет, Евклид. Процесс должен быть автоматическим. Но это займёт какое-то время. Возможно, тебе стоит устроиться поудобнее»

Я рассмеялся про себя. Мне уже несколько месяцев было не по себе. И всё же, это был самый быстрый способ.

«Отдохни немного, малыш. Ты это заслужил».

Теперь я мог с этим согласиться. Я не мог лежать, не отключая шнур скафандра. Вместо этого я прислонился спиной к стене и подтянул ноги к груди. Затем я положил руки на колени, голову на руки и закрыл глаза. Я не мог вспомнить момент, когда бы я был более расслаблен.

Я проснулся с красными кругами перед глазами и рёвом сирены в ушах.

«Евклид! Ты должен бежа…»

Это всё, что я услышал перед взрывом.