Прямо впереди земля начинала резко подниматься вверх, образуя цепь холмов, которые тянулись к юго‑западу так далеко, насколько хватало взгляда. Однако я не могла обнаружить никаких признаков человеческого поселения.

В воздухе не было странных запахов, хотя ветер в тот момент дул в нашу сторону, и я не видела никаких хорошо протоптанных троп. Солнце опускалось низко в небе, и мне приходилось прикрывать глаза рукой, но с того места, где я стояла, холмы выглядели просто нетронутыми возвышенностями, покрытыми травой и кустарниками.

Кроме птиц, парящих в небе, поблизости не было слышно никаких звуков жизни, кроме тех, что издавал наш табун. Повернувшись к Айен, которая забралась на мою спину, когда слишком устала, чтобы идти дальше, я задала ей вопрос:

«Где именно находится твоя деревня?»

«Совсем рядом. Но отсюда мне нужно идти одной. Не стоит всем вам следовать за мной, не поговорив сначала со старостой. Не волнуйся, сомневаюсь, что кто‑то из моих сородичей сделает что‑то опрометчивое, пока я отсутствую. Особенно учитывая, что Базин находится под вашей опекой. Я вернусь так быстро, как смогу».

Быстро спустившись, она начала подниматься по холму передо мной, не следуя по какой‑либо видимой тропе. Поскольку мы не собирались вторгаться на чужие земли или являться без предупреждения, мой клан просто наблюдал, как она шла по склону.

Спустя некоторое время одна из парящих в небе птиц на мгновение отвлекла мой взгляд, но когда я снова посмотрела вперед, Айен нигде не было видно. Озадаченная, я обратилась к Мури рядом со мной:

«Куда она делась?»

Но та выглядела столь же сбитой с толку, как и я:

«Не знаю. Она была прямо здесь совсем недавно, но я на мгновение отвлеклась и с тех пор не могу ее снова разглядеть».

Глубоко вздохнув, я попыталась уловить запах Айен, но кроме того, что остался на мне, он исчез, словно она никогда и не поднималась на холм. Даже звуки ее шагов пропали вместе со следами. Трава была слегка примята там, где она подошла к холму, но дальше не было никаких следов ее прохождения. Если бы кто‑то сказал, что я просто вообразила, будто она поднималась туда, мне пришлось бы всерьез рассмотреть такую возможность.

Встревоженно оглядываясь, я не увидела ни одного кентавра, который бы знал, что произошло. Но тут с Мури заговорил Базин:

«Приятно знать, что наша деревня все еще защищена. Те, кто здесь живет, не подвержены этому воздействию, но наши стражи, как говорят, скрывают ее от всех остальных живых существ. Однако, поскольку у нас не было посетителей уже несколько поколений, никто точно не знал, сохраняется ли это до сих пор. В конце концов, мы не можем просто спросить монстров. Не волнуйтесь, Айен все еще поднимается, вот там».

Он указал на холм, но я по‑прежнему ничего не видела. Не было абсолютно никаких следов ее присутствия. Должно быть, здесь действовала какая‑то мощная магия. Сколько же магов потребовалось бы, чтобы сделать нечто подобное? И какой магией они владели? Если нам разрешат войти, я бы очень хотела поговорить с этими «стражами».

Мы оставались ждать у подножия холма какое‑то время, и когда солнце уже начинало садиться, внезапно раздался незнакомый голос:

«Приветствую. Я староста Яред. Айен говорит, что мы должны благодарить вас за ее безопасное возвращение».

Подняв взгляд на холм в сторону голоса, я увидела пожилого мужчину и дюжину других людей, похожих на Айен и Базина, стоявших на расстоянии, достаточном для разговора, если говорить громко. Хотя все, кроме центральной фигуры, были вооружены каким‑либо мечом, копьем или луком, некоторые из них, похоже, были сделаны из того же странного серовато‑синего материала, что и нож Айен, но пока никто не направлял оружие на нас.

Учитывая, что многие из моего клана, включая меня, тоже носили оружие, чтобы не оставаться беззащитными перед монстрами, это было вполне понятно. Я даже могла сказать, что их первые действия можно было назвать дружелюбными для встречи незнакомых друг с другом людей. Кроме того, мужчина сказал «народ». Это было гораздо более теплое приветствие, чем если бы нас назвали монстрами.

Вскоре Киро ответил на приветствие:

«И я приветствую вас. Меня зовут Киро, я вожак этого клана кентавров. Двое из нас нашли ваших соплеменников и захотели помочь вернуть их домой. Поскольку Базин ранен, мы ждали здесь, пока вы придете и заберете его».

Несколько незнакомцев заметно переглядывались и обсуждали его слова приглушенными голосами. К счастью, судя по тому, что я слышала из их шепота, мои уши поворачивались, чтобы прислушаться, они, похоже, были готовы нам доверять. Староста в сопровождении двоих других начал спускаться с холма к нам.

Когда они подошли ближе, мое внимание привлекло еще одно физическое сходство между ними и Айен, но я отвлеклась от этого, когда мгновение спустя вынуждена была взглянуть снова. Сначала я думала, что к нам идут три человека, но теперь их было больше и похоже, Айен присоединилась к ним в какой‑то момент.

Как только я узнала ее, звуки шагов трех человек внезапно стали звуками шагов четырех, и, словно по волшебству, что, полагаю, скорее всего и было, ее запах внезапно вернулся к ветру.

Когда они подошли к нам, Мури вышла вперед, чтобы встретить их, позволив Базину соскользнуть с ее спины с помощью его сородичей. Затем они взялись за руки и начали медленно нести его обратно тем же путем, откуда пришли, а староста последовал за ними.

Когда Мури вернулась, Айен сопровождала ее, затем встала прямо перед Киро, или, по крайней мере, на расстоянии, удобном для разговора. Учитывая, что даже самый низкорослый из нас, по нашим лучшим оценкам, имел рост более двух метров от головы до копыта, стоять слишком близко наверняка было бы немного пугающе, не говоря уже о неудобстве для нее.

«Староста Яред просит вас отойти от этих холмов на некоторое расстояние, чтобы не привлекать монстров своим присутствием. Однако он также разрешил мне пригласить вас вернуться завтра днем. Сейчас у нас не так много, что мы могли бы предложить гостям в плане гостеприимства, но если вы заинтересованы в разговоре, мы хотя бы можем насладиться обществом друг друга. Прошло довольно много времени с тех пор, как мои сородичи встречали других людей, в конце концов, и никогда — таких, как вы. В зависимости от того, как пойдут дела, некоторым из вас, возможно, даже разрешат увидеть деревню».

С этими последними словами она посмотрела на меня, уже зная, что я хотела увидеть ее дом. Киро, конечно, принял предложение, и Айен вернулась на холм, снова исчезнув, как только я потеряла ее из виду.

Как только она ушла, мы развернулись и отошли на некоторое расстояние от холма, прежде чем устроиться на ночь. Пока мы паслись, Киро подошел ко мне:

«Лана, я хотел бы узнать твое мнение. Это только мне кажется или с этими людьми что‑то… не так? Я имею в виду физически».

И снова меня спрашивали о вопросах здоровья, касающихся человеческой части… или, полагаю, в данном случае просто людей целиком. Но я думала, любой смог бы понять, о чем он говорил, увидев то, что ненадолго привлекло мое внимание ранее.

«Если ты говоришь о том, что все они слишком худые, некоторые даже изможденные, то это не только тебе так кажется. Подозреваю, у них мало еды, особенно учитывая, что Айен сказала, будто им нечего особо предложить гостям».

«Хм… Не знаю, как долго мы пробудем в этой местности, но это может быть хорошей возможностью обзавестись хотя бы одной деревней, которую мы сможем назвать друзьями. У меня есть идея, но завтра рано утром мне понадобится помощь каждого. Хорошо отдыхай».

«И ты тоже. О, прежде чем мы уснем, я должна тебе сказать…»

----------------

К счастью, к утру всем, похоже, удалось смириться с собой, а Киро распространил метод, который я случайно обнаружила и который полностью объединил меня и Аврору.

Оглядываясь, я видела, что всем стало чуть комфортнее и остаточная неловкость в движениях исчезла. Возможно, мне это казалось, но также выглядело так, будто все стали чуть веселее, дружелюбнее друг к другу.

Следуя общему порыву, мы с Мури, которые обычно помогали друг другу с утренними приготовлениями, собрались вместе с несколькими другими, уже образовавшими группу. Там мы начали помогать соседям, с радостью выполняя все, до чего могли дотянуться, а они с радостью отвечали тем же.

Если раньше многие из нас, включая меня, предпочитали делить эти задачи только с самыми близкими, то теперь неловкость и смущение из‑за неспособности должным образом позаботиться о себе явно исчезли. Мы все были кентаврами, все одни и те же люди. Не было ничего странного в том, что у кого‑то лошадиный зад или грива в нашем клане. Конечно, белые кончики ушей у той кентаврицы были необычны, но они выглядели мило. Не было ничего, что нужно было скрывать друг от друга. Так почему бы не собраться со всеми остальными дамами?

Наша небольшая группа вскоре превратилась в большую толпу кентавров, почти все присоединились и болтали друг с другом. Однако это прервалось, когда Киро объявил свой план и подогнал нас.

Мужчины, очевидно, уже ждали, похоже, они тоже собрались в более крупные группы, чем раньше, и нам нужно было завершить запланированные приготовления, если мы хотели быть готовыми к сегодняшнему полудню. Поэтому, когда наконец наступило время нашего визита, мы снова ждали у подножия холмов. По крайней мере, треть моего клана, включая Мури и Надира, была там. Остальные бродили по равнинам с лошадьми, наблюдая за любыми монстрами, которых мы могли привлечь.

Ведь к моей спине было привязано столько туш монстров и животных, что даже я чувствовала значительный вес, это была невероятная приманка для них. Не говоря уже о том, что многие из присутствующих здесь несли настоящий пир, запах которого мог распространиться далеко.

Вскоре я услышала голос старосты этого народа со склона холма:

«Что это значит?! Вы пытаетесь привлечь к нам монстров?!»

К сожалению, похоже, он неправильно понял наши намерения. Но Киро ответил:

«Нам сказали, что у вас мало чего есть, поэтому мы решили быть внимательными гостями и принесли еду, чтобы поделиться, если вы не против ее приготовить. Это добыто сегодня утром, и уверяю вас, что еда пригодна в пищу. Судя по тому, что мы почувствовали вчера, она не оставит следов для монстров, если ее унести в ваш город. Хотя, если вы не хотите, мы с готовностью унесем ее прочь».

Среди примерно двадцати человек на холме над нами ни один, похоже, не хотел, чтобы мы уходили. Все смотрели на нас с голодом, хотя Айен чуть меньше. Очевидно, по какой‑то причине эти люди изголодались. Они перешептывались, прежде чем Яред ответил:

«Мы с радостью примем ваши щедрые дары, но потребуется некоторое время, чтобы перенести все это в деревню».

Учитывая, что я несла несколько существ такого размера, что даже одного потребовалось бы несколько человек, чтобы поднять, я подозревала, что это преуменьшение. Но Киро уже это предусмотрел:

«Если вы просто покажете нам путь, мы можем отнести это туда, куда вы пожелаете. Мы не желаем вашим людям зла и лишь хотим показать нашу добрую волю».

Взвесив свои опасения против даров, которые мы принесли, Яред некоторое время молчал. Но наконец ответил:

«Если вы оставите свое оружие там, мы покажем вам наш дом. Пока вы не причиняете вреда, никакого вреда не будет и вам».

Киро оглянулся, вопросительно глядя на каждого из нас по очереди. Взгляд, на который я и все остальные ответили кивком. Оставить оружие было небольшой ценой за дальнейшее доверие. И если понадобилось бы, мы все еще могли убежать.

Так что, оставив оружие в куче, мы начали идти к людям на холме. Пока мы шли, почти все они начали уходить, и только Яред и Айен ждали нас. Еще до того, как мы подошли к тем двоим, остальные уже исчезли из виду. Объяснив, что они будут нашими проводниками, Яред пошел рядом с Киро, нерешительно держа руку на его боку. Что касается Айен, она быстро нашла меня и схватила за руку, почти пытаясь в своем возбуждении потянуть меня вверх по холму, из‑за чего мы оказались впереди.

С тем весом, который нес мой клан, мы продвигались медленно, но в конце концов достигли вершины. Как только мои копыта коснулись гребня, окружающая обстановка внезапно изменилась, заставляя меня на мгновение споткнуться. Это заметила Айен, после чего она указала вперед:

«Добро пожаловать в Феллхолд!»

Там, где я раньше видела лишь другие холмы за тем, на котором стояла, теперь раскинулась большая долина, окруженная холмами со всех сторон. В центре долины лежала деревня, возможно, даже достаточно большая, чтобы ее можно было назвать городом. Окруженная каменной стеной, хотя гораздо более низкой, чем та, что я помнила в Бастионе, — там стояло множество строений. Хотя они явно отличались по форме и материалу от тех, к которым я привыкла в Бастионе (представляя собой квадратные деревянные конструкции вместо каменных или земляных кругов), многие из них явно были домами, а люди ходили между ними по хорошо протоптанным улицам.

Однако даже с такого расстояния я видела, что большая часть деревни находилась в упадке. Похоже, время оставило дыры в странных сероватых строениях, улицы заросли растениями, а отсутствие людей подсказывало мне, что эта часть давно заброшена.

Следуя по четкой тропе, ведущей вниз к деревне, мы спустились в долину гораздо быстрее, чем поднимались на холм. Как только мы подошли к воротам, мой взгляд встретил сотни любопытных людей, которые смотрели на нас, пока мы шли. К счастью, поскольку Айен по‑прежнему вела меня, похоже, никто не испытывал чрезмерного страха, хотя я заметила несколько подозрительных и тревожных взглядов. Подозрения, которые быстро превратились в голод, как только люди увидели, что я несу.

Даже если бы мы не пытались намеренно произвести хорошее впечатление на этих людей, я все равно захотела бы собрать для них что‑нибудь. Вскоре мы пришли на некое подобие открытой площади. Несколько котлов стояли над явно предназначенными для огня ямами, но сейчас ни один из них не был зажжен. Направив нас к ближайшему строению, похоже, просто крыше, предназначенной лишь для того, чтобы укрывать от солнца несколько столов, Айен позвала нескольких людей, чтобы помочь снять существ с моей спины.

Однако они подошли нерешительно и настороженно смотрели на меня, пока Айен начинала развязывать ремни, удерживающие дары, которые я несла. Под шум толпы, доносившийся с улицы, тихое хихиканье с противоположной от меня стороны было единственным предупреждением, которое я получила, прежде чем что‑то маленькое внезапно схватило и хлопнуло меня по задней ноге.

Собрав всю волю, я, к счастью, успела сдержаться и не бросилась бежать и не встала на дыбы. Как только я подавила сильное желание убежать и расслабила ноги, я оглянулась. Там маленький мальчик обхватил рукой мою ногу и хлопал по ней в той грубой манере, какой обычно свойственно очень маленьким детям.

Стараясь не напугать его, я слегка махнула рукой:

«Привет».

В ответ он несколько мгновений смотрел на меня с открытым ртом, а затем хихикнул и снова хлопнул меня:

«Хи‑хи‑хи, ты пушистая».

Не совсем зная, как на это ответить, я вместо этого поискала его родителей. Благодаря тому, что я была выше всех людей поблизости, мне удалось быстро найти женщину, которая, похоже, отчаянно кого‑то искала. Встретив ее ищущий взгляд своим и махнув рукой, я указала ей на мальчика, который вцепился в меня. Мальчика, к которому она тут же в панике подбежала:

«Отойди оттуда немедленно!»

С этими словами она подхватила его и убежала к мужчине, который обнял их обоих. Вздох. Даже если это в основном было скрыто, похоже, эти люди боялись меня. Те, кого позвала Айен, держались на расстоянии, и хотя я ничего не сделала, эта мать испугалась за своего ребенка лишь из‑за того, что он оказался рядом со мной. Неужели теперь так будет всегда?

«Простите, мисс…»

Пока я смотрела в землю, погрузившись в раздумья, мужчина, которого я считала отцом мальчика, подошел и обратился ко мне, видимо, спрашивая мое имя:

«Л‑Лана. Можете звать меня Лана».

«Мисс Лана. Прошу прощения за это. Наш мальчик определенно не из робких. Надеюсь, он вас не потревожил?»

Он извинялся? К удивлению, когда я подняла голову, гнева, которого я ожидала, нигде не было видно.

«Нет. Нет, все в порядке. Ну, в основном. Немного неожиданно, когда тебя хватают сзади, и я не хочу случайно сбить его с ног».

Или хуже, но, вероятно, сейчас лучше не говорить об этом.

«Да, понимаю, что пугать кого‑то вашего размера, не лучшая идея».

Похоже, он понял, даже если я не сказала ничего больше. Вряд ли это сделало бы его менее боязливым по отношению ко мне. Но он продолжил:

«Спасибо, что были осторожны с ним. Взамен, как я понимаю, вам нужна помощь, чтобы снять это?»

С этими словами он указал на существ, которых я несла. Я думала, он не захочет подходить ко мне после того, что сказал, но он на самом деле добровольно приблизился?

«Э‑э, да. Я была бы признательна».

С явным умением он развязал узлы на веревках, затем он и Айен начали перекладывать груз с моей спины на ближайший стол. Очевидно, это зрелище воодушевило других: решив, что мы не причиним им вреда, они подошли помочь остальным из моего клана с разгрузкой наших даров.

В скором времени огни зажглись, и запах готовящейся еды наполнил воздух. Наблюдая за ними со стороны, я вскоре осталась в недоумении. Их повара явно не были новичками в обращении с тем, что мы добыли, легко подготавливали мясо к огню. Более того, когда мы показали масло, которое принесли (сделанное из взбитого в дороге лошадиного молока), и объяснили, что иногда смешиваем его с травой, они показали буханки хлеба из зерна, на который его намазывали.

Что наводило на вопрос: почему все они такие изможденные? Я не была единственной, кто был озадачен этим. Вскоре Киро спросил об этом их старосту, который затем ответил:

«Хотя мы и поддерживаем небольшое поле в этой долине, его далеко не хватает, чтобы прокормить всех. То, что осталось от трудов наших предков, упорно сопротивляется любым попыткам удалить их…»

Он указал на странные, разрушающиеся строения поблизости:

«…поэтому мы не можем расширить посевы, а значит, зависим от добычи, которую приносят извне. Чтобы ходить среди монстров, наши охотники носили с собой маленьких стражей, которые скрывали их присутствие, пока они были осторожны».

Маленькие стражи? Это юные маги?

«Однако много лет назад они начали выходить из строя. Никто не знает, покинули ли нас духи внутри них или просто уснули, но в конце концов у нас не осталось иного выбора, кроме как охотиться без них. Но это чрезвычайно опасно, и каждый год все больше людей погибает, пытаясь прокормить всех нас. Поэтому мы распределяем то, что имеем, насколько можем».

Духи? Теперь я еще больше заинтересовалась этими стражами. Но сначала нужно было разобраться с другим вопросом — тем, который очень похож на роль, которую выполняло мое старое племя на севере. И Киро быстро это заметил:

«Позвольте убедиться, что я правильно вас понял. У вас есть магически защищенная деревня с избытком жилого пространства, если есть силы его занять, и вам нужны те, кто будет приносить еду извне? Знаете, я думаю, мы можем помочь друг другу больше, чем я сначала предполагал».

«Как именно?»

«Ну, начнем с самого начала. Когда вы в последний раз пили алкоголь?»

Выражение лиц всех пожилых людей, которые это услышали, заставило меня думать, что наш визит сюда, возможно, пройдет очень даже хорошо.