А‑а! Всё невыносимо чесалось: голова, шея, спина, хвост. Большую часть я могла достать сама, но с хвостом оставалось лишь дёргать им в надежде, что это хоть немного поможет.

Впрочем, я была не одинока в этой проблеме. Когда люди просыпались, им не требовалось долгих уговоров, чтобы обменяться помощью и на время обрести столь необходимое облегчение. Правда, в пути делать это было сложнее.

Я с нетерпением ждала, когда все будут готовы к отправлению.

Рядом находилась канава, теперь куда более мелкая, чем прежде, и я старалась не обращать внимания на её запах и не вспоминать, какой вклад внесла в её заполнение.

Наконец последние грубые верёвки, собранные ветки, редкие инструменты и несколько копий распределили между нами и мы тронулись в путь.

Мы снова двинулись рысью на юг, держа реку в поле зрения. Теперь все перемешивались свободно,поскольку женщины были одеты, а у некоторых мужчин имелись листовые плащи, впрочем, их в первую очередь выделили нам.

Вскоре я услышала ржание на юго‑западе. Кайро подал знак остановиться. Оглядев равнины, я быстро обнаружила источник звука. Это был мой табун лошадей, который первым последовал за мной из дома.

Табун заметно уменьшился, но я всё равно обрадовалась, увидев его. Пока остальные оставались на месте, я вышла вперёд и начала выкрикивать имена знакомых лошадей. К счастью, звук моего голоса почти не изменился.

Внезапно лошади сорвались в галоп, устремившись ко мне! Приблизившись, они замедлились. Ведущая лошадь внимательно изучила меня, затем ткнулась носом в руку и за ней последовали и другие. Они узнали меня!

«Хе‑хе, извините, у меня сейчас нет лакомств».

Моё главное опасение не оправдалось, и несмотря на близость этих живых существ, я не чувствовала ни малейшего желания напасть на них или съесть. Возможно, я всё‑таки не монстр.

Хотя… может, лошади теперь настолько близки мне, что считаются почти частью моего вида?

Возникла тревожная мысль, буду ли я испытывать подобное желание по отношению к обычным людям, когда увижу их? Сама идея ужаснула меня.

Когда я развернулась, чтобы вернуться к соплеменникам, заметила,что все смотрят куда‑то за мою спину. Оглянувшись, увидела, что лошади следуют за нами. Это вызвало оживлённое обсуждение.

После недолгих раздумий мы решили позволить им присоединиться, если они того желают. Увеличенный табун мог отпугнуть некоторых монстров.

Однако передо мной встала серьёзная задача. Как единственная из семьи здесь, я должна была заботиться о лошадях. Я сомневалась, что готова отвечать за такое количество сразу, а их было примерно столько же, сколько нас. Даже с помощью других ухаживать за всеми как следует не представлялось возможным. Но, к счастью, на равнинах им требовалось не так много внимания.

С удвоившимся табуном мы продолжили путь. Лошади спокойно рысили среди нас, время от времени подталкивая меня, выпрашивая внимание.

День шёл, и вскоре мы вышли на обширные равнины. Впереди простирались травянистые просторы, насколько хватало глаз, с редкими прудами и рекой. Лишь несколько скалистых холмов, оставшихся после катастрофы, нарушали этот пейзаж.

В отличие от вытоптанной и повреждённой травы позади, зелень впереди выглядела почти нетронутой. Она колыхалась под лёгким ветром, а в некоторых местах достигала почти до моей шеи, если бы я слезла. Теперь же трава доходила примерно до уровня нижних плеч.

Продвигаясь вперёд, мы избегали высокой травы, ведь никогда не знаешь, что может прятаться в зарослях. Те, кто шёл по краям группы, постоянно оглядывались, высматривая монстров, которые могли счесть нас добычей.

Солнце медленно двигалось по небу. Мы сохраняли ровный темп большую часть дня. Нужно было признать одно преимущество этого тела, оно выдерживать постоянные переходы стало гораздо легче. Раньше при таком темпе я бы давно замедлилась.

Более того, долгие поездки, прежде быстро становившиеся монотонными, теперь ощущались приятно. Я даже не знала, устану ли когда‑нибудь от рыси по этим равнинам, хотя хотелось и побегать. Использовать огромную энергию, заключённую во мне, было невероятно приятно!

Но оставалась проблема, знакомая и прежде: я была голодна. Несмотря на обильный ужин прошлой ночью, желудок снова требовал пищи.

Всё, что мы собрали, уже съели разом, чтобы утолить неистовый голод. Я надеялась, что вскоре потребность в таком количестве еды снизится: вероятно, наш аппетит был следствием пережитых перемен и нескольких дней без пищи.

Тем не менее есть было необходимо и об этом напоминал урчащий живот. Если мне требовалось столько же еды, сколько раньше нужно было Авроре, предстояло съесть немало.

Ситуация осложнялась, поскольку похоже, все звери успели убежать перед штормом, оставив нас без добычи. Запасы пищи истощились, а пить молоко от немногих лошадей в нашем табуне, оставленных для этой цели, казалось… крайне сомнительным.

Во время купания с Мури мы обнаружили, что в этом отношении отличаемся от лошадей: соответствующие части исчезли, уступив место человеческим. Это хоть как‑то объясняло увеличение их размера. Но мне всё равно было неловко пить лошадиное молоко, хотя ещё несколько дней назад это не вызывало сомнений. Я отчётливо помнила, как с удовольствием пила его.

Возможно, вина лежала на Авроре, ведь именно из‑за неё я теперь так себя чувствовала. Может, если переработать молоко во что‑то другое, оно станет приемлемым? Но пока мы могли пить его только сырым, и я не могла заставить себя это сделать.

Размышляя о еде, я уловила приятный запах. Что это? Неужели у кого‑то остались запасы с прошлого дня? Нет, это не мясо. Запах шёл от…

Наклонившись, я сорвала траву и поднесла к носу. Затем тут же отправила её в рот. Ммм, вкусно!

Хотя это не самая изысканная еда, она оказалась вполне приемлемой и куда лучше, чем ничего. Дополнительные зубы в задней части рта отлично справлялись с пережёвыванием. Почему я не подумала об этом раньше? Травы здесь было в изобилии, и на вкус она была нормальной.

Может, раньше я просто не могла есть траву? Теперь я была уверена, что она съедобна для меня.

Хм. Насколько сильно Аврора на самом деле смешалась со мной? Я не знала, как найти ответ на этот вопрос. Хотя мысль о том, что она стала неотъемлемой частью моего разума, немного пугала, я радовалась её присутствию.

Тянувшись за новыми пригоршнями травы, я заметила, что другие последовали моему примеру и паслись на ходу. Теперь нам не нужно было сильно беспокоиться о еде. Хотя, вероятно, мне пришлось бы есть часами, чтобы насытиться. Я надеялась, что скоро мы сможем поохотиться, ведь немного мяса вдобавок было бы идеально.

День подошёл к концу, и мы разбили лагерь. У нас почти ничего не было для обустройства, а без еды для приготовления и при терпимой погоде мы не стали разводить костры. По очереди купались в реке, как и прошлой ночью, пытаясь унять непрекращающийся зуд.

Так планировалось, пока лошади не решили присоединиться к нам. Я собрала других женщин, чтобы вместе как следует вымыть их. Кайро разрешил мне требовать помощи остальных в уходе за лошадьми, но было неловко, ведь все они старше меня. Хотя я знала, что делаю, учить их оказалось непросто.

Наконец мы закончили, и все вышли из воды. Ночь сгущалась, и, расставив дозорных, мы устроились спать.

Меня разбудили посреди ночи вместе с остальными. Один из дежуривших подал сигнал. Заметив, что близлежащие лошади нервно переступают, я попыталась понять, что их тревожит. Вскоре я уловила знакомый запах: саросы!

Хоть я мечтала о добыче, присутствие целой стаи (около пятнадцати особей) на этих равнинах означало опасность,а у нас было слишком мало оружия.

При нашем количестве и учитывая, что саросы одни из самых разумных монстров, они вряд ли напали бы. Но никто не хотел рисковать, если они были крайне голодны. Эти монстры не славились склонностью отступать и большинство бросалось на добычу при первом же взгляде.

Как только все были готовы и учтены, мы двинулись прочь, постепенно ускоряясь до галопа. Несмотря на пугающих преследователей, я искренне наслаждалась бегом, чувствуя ветер в лицо.

Со временем некоторые начали спотыкаться, и мы замедлились, но продолжали рысить вперёд. Только когда луны прошли значительную часть своего пути, Кайро дал сигнал остановиться, поскольку запах саросов давно исчез.

Все были измучены, поэтому быстро собрались вместе, чтобы отдохнуть. На этот раз сон не прервался, но утро принесло новые трудности.

Ещё не проснувшись окончательно, я потянулась и обнаружила, что ноги скованы и немного болят. Сосредоточившись, я начала распределять скудную магию по телу. К удивлению, её оказалось необычно много. Я направляла энергию в нуждающиеся мышцы и кости, следуя выученному шаблону: из груди в руки, обратно через грудь, вниз по ногам, вокруг копыт…

Подождите, копыт? Открыв глаза, я увидела копыта — теперь они были моими «пальцами». Но это уже не удивляло. Настоящее удивление вызвало то, что человеческая техника работы с магией действовала и на лошадиную часть меня!

Снова погрузившись в медитацию, я сосредоточилась на направлении магии. Я ощущала, как энергия течёт по всему телу — от головы до хвоста. Меня учили, что природная магия для физической адаптации доступна лишь людям и требует огромных усилий. Либо это заблуждение, либо магия по‑прежнему воспринимала нас как людей — или достаточно близких к ним существ.

Когда я завершила медитацию, скованность в мышцах прошла, хотя лёгкая боль осталась. Голод тем временем вернулся с прежней силой. Поедая пучки травы, я начала готовиться к новому переходу.

Вскоре ко мне подошли Надир и Мури. Они сопровождали человека, который осторожно ступал на одну ногу.

«Доброе утро, Лана. Видишь, он, похоже, повредил ногу. Ты лучше всех знаешь о лошадях. Думаешь, сможешь помочь?»

«Я не лекарь, но попробую. Дай‑ка взглянуть»

При осмотре нога оказалась опухшей. Скорее всего, это был укус слабоядовитого насекомого или мелкого зверя, прятавшегося в траве. К счастью, с подобными случаями я сталкивалась у лошадей — меня учили базовому лечению. К тому же река была неподалёку, а значит, можно найти нужные растения.

Раньше я никогда не собирала их самостоятельно — обычно пользовалась припасами отца. Но сейчас выбора не было.

«С отдыхом всё пройдёт, но в пути лучше вылечить. Мне нужно собрать несколько растений у рек, они снимут отёк. Если ты проследишь, чтобы меня не оставили, я сейчас пойду за ними»

Мури опередила ответ Надира:

«Вы с Надиром соберите нужное, а я предупрежу Кайро, что мы задерживаемся. Не волнуйся, мы будем ждать»

Она помогла раненому устроиться поблизости, а затем отправилась к Кайро.

Река находилась меньше чем в километре. Я подумала, что справлюсь одна — место хорошо просматривалось.

«Если у тебя есть другие дела, я справлюсь сама. Тут совсем недалеко»

«Нет, я пойду с тобой. Здесь небезопасно ходить в одиночку, и я могу помочь найти нужное растение»

Мы направились к реке. Вскоре я осознала: мы остались вдвоём. Остальные были неподалёку, но всё же…

«Мури! У меня теперь лошадь вместо задней части тела! Разве сейчас подходящее время пытаться свести нас вместе? Что мне сказать?!»

Надир первым нарушил молчание:

«Твои копыта сегодня выглядят великолепно»

Я растерялась. Это комплимент? Ответить должно быть просто, даже если раньше я не получала таких.

«Э‑э, спасибо. У тебя тоже»

А‑а! Как неловко! «Лана, ты знаешь его почти всю жизнь. Почему так сложно заговорить? Скажи что‑нибудь!»

«Как там Мури?»

«Думаю, в порядке. Хотя не уверен, что она до конца осознала всё. Да и я, если честно. Дело не только в физических изменениях. Мы сами по себе — родители не ждут поблизости, чтобы подсказать, что делать. Хорошо, что Кайро и остальные с нами. Это немного тревожит, понимаешь? А как ты?»

Как я? С чего начать?

«Привыкаю к четырём ногам и к тому, что жую траву. В целом не так плохо. Но переживаю, что будет, когда мы встретим других людей. Моя семья не здесь… Очень жду встречи с братом. Но вдруг мы снова потеряем себя при виде них?»

Некоторые монстры проявляли зачатки стратегии, но многие нападали без раздумий. До сих пор неясно было, кем мы стали.

«Думаю, это возможно, но вряд ли случится. Даже если произойдёт, ты бы напала на кого‑то дорогого тебе? Или просто оттолкнула? Судя по твоей истории про Дарро, он частично осознавал тебя»

Я вздохнула.

«Ты прав. Наверное, я слишком переживаю».

«Угу. Нам с сестрой повезло — мы есть друг у друга. Не многие могут этим похвастаться. Но мы все вместе в этой неразберихе. Хочу, чтобы ты знала: если что‑то понадобится, просто попроси. Ты здесь не одна»

Это было по‑настоящему приятно слышать.

«Да… Спасибо».

«Не за что».

«Эм, так что именно мы ищем?»

«Коратисианскую траву. Она помогает при укусах. Должна расти вдоль берега. Вот это растение»

Мы собрали пучок травы и отправились обратно. На этот раз разговор шёл гораздо непринуждённее.

Вернувшись, я обработала раненую ногу и привязала остаток травы к поясу — подозревала, что скоро он может понадобиться снова.

Когда мы готовились к отправлению, я увидела, как Надир подошёл к сестре. Мгновение спустя до меня донёсся громкий шёпот Мури:

«Ты сказал что?!»

Но призыв Кайро двигаться быстрее заглушил её слова. Я снова рысью помчалась по равнинам, приближаясь к остаткам нашего племени и своему брату.