Три дня прошли без серьёзных происшествий, хотя я понимала: это ненадолго.

Во время пути мы часто чувствовали запах монстров — особенно саросов. Однако пока никто не нападал. Впереди по‑прежнему встречались следы бегущих тварей — порой лишь останки тех, кто проиграл в схватке с сородичами.

Если монстры не стайные — а большинство таковыми не являлись — их численность должна сократиться из‑за нехватки пищи. Я лишь надеялась, что это произойдёт до того, как они найдут наших соплеменников… или нас.

Собранная коратисианская трава вскоре пригодилась снова — как и другие растения, которые я заготовила. Постепенно люди стали обращаться ко мне за лечением — и не только по вопросам, связанным с лошадьми. Моё имя всё чаще звучало в разговорах как имя того, к кому стоит идти за помощью.

Я до сих пор не могла определиться со своими чувствами по поводу такого доверия, но делала всё, что было в моих силах.

К счастью, ужасный зуд наконец прекратился. Похоже, он был вызван быстрым ростом волос. Теперь у меня, как и ожидалось, появились короткие, но заметные волосы на голове и хвосте. Больше я не выглядела лысой с чересчур длинным крысиным хвостом!

Однако обнаружилась неожиданная особенность: у меня начала расти полоска густой, жёсткой шерсти. Она начиналась от затылка, тянулась вниз по позвоночнику, продолжалась за местом слияния с Авророй и шла дальше на заднюю часть тела. Похоже, это было общим признаком — и для мужчин, и для женщин. Шерсть пока оставалась короткой, поэтому сложно было представить, как она будет выглядеть в итоге.

Не всё шло гладко. Магическая буря, разрушившая мой дом, по‑прежнему виднелась далеко на востоке. Сначала казалось, что она ослабевает и готова рассеяться, но за последний день тучи сгустились. Небо под ними приобрело предгрозовой оттенок, а сама буря, похоже, увеличилась в размерах.

Среди ночи земля задрожала, и до меня донёсся раскат молнии. Буря восстановила силы — теперь она могла в любой момент обрушить опустошение на всё, что окажется на пути. Хотя казалось, что она стоит на месте, на таком расстоянии мы не могли быть уверены. Угроза нависла не только над нами, но и над другими соплеменниками, живущими на равнинах. Нам нужно было добраться до них — и как можно скорее.

Утром мы обнаружили след большого табуна лошадей: животные топтали траву и паслись, удаляясь от реки. С надеждой я повернула вслед за ними — остальные последовали за мной. Если повезёт, скоро я смогу увидеть брата!

Мы взволнованно шли по следу. Я пыталась уловить запах Обри, но не могла точно определить, был ли он в этом табуне. Я чувствовала присутствие людей и лошадей, но не могла узнать, кто именно это был. Мне показался знакомым один запах, но, возможно, это было лишь желание верить, что это он.

Время тянулось, пока наконец ветер не принёс свежий запах — мы приближались!

Я не видела Обри несколько месяцев. Возможно, скоро мы снова будем вместе. Способность связно разговаривать должна стать доказательством того, что мы отличаемся от монстров — и заставить его прислушаться.

Но что я скажу ему при встрече?

«Привет, я твоя сестра, которую ты давно не видел, но я каким‑то образом превратилась в человека‑лошадь?»

Уф… Должен же быть способ сказать это получше. Не говоря уже обо всех остальных плохих новостях.

Но сначала — найти его, потом объяснить, кто я. И главное — убедиться, что у меня нет желания его съесть!

Точно. Насколько это могло быть сложно?

Наконец я увидела табун, за которым мы гнались. Мы медленно сокращали расстояние, и вскоре я начала различать всадников.

«Нет, это не он. И не этот. И она тоже не он…»

И вдруг — о! Я увидела его! Он действительно был здесь! Я добралась!

«Подожди, Лана! Сначала нужно проверить одну важную вещь…»

Я прислушалась к себе. Нет, я ничего не чувствовала. Ни странного влечения, ни путаницы, ни приступа голода. Запах всадников не казался привлекательным в этом смысле.

…Похоже, я была в порядке.

Быстро оглядевшись, я проверила остальных. Они делали то же самое — значит, все чувствовали себя так же. К счастью, никакой чрезмерной реакции на встречу с обычными людьми не наблюдалось — по крайней мере, на таком расстоянии.

Табун впереди остановился: всадники уже заметили нас, но их лошади не подали сигнала тревоги. Мы медленно продвигались вперёд, пока не приблизились настолько, что они, вероятно, могли услышать наш крик.

Кайро остановил наш табун и подал мне знак идти вперёд вместе с несколькими другими, включая Надира.

Когда мы двинулись, Обри вместе с частью всадников переместился на ту сторону табуна, которая была обращена к нам. Все держали оружие в руках, а те, у кого были луки, уже натянули стрелы.

«Что ж, могло быть и хуже: они ещё не натянули тетивы и не угрожают копьями. Вероятно, потому, что их лошади не предупредили об опасности при нашем приближении. Хотя, судя по всему, они крайне озадачены тем, кто мы такие. Неудивительно — я и сама до сих пор толком не знаю».

Наша небольшая группа остановилась на небольшом расстоянии, и Кайро махнул мне, чтобы я шла вперёд. Поскольку моя семья больше всех работала с лошадьми, решили, что я буду наиболее узнаваема для других членов племени. А раз здесь был мой брат, хотя бы один человек должен был узнать меня.

Сделав несколько шагов вперёд, я окликнула его, тщательно следя за тем, чтобы говорить словами:

«Привет, Обри! Это я, Лана. И Аврора тоже. В некотором роде».

Он лишь посмотрел на меня, так что пришлось продолжить:

«Если мой внешний вид ещё не стал подсказкой, у меня нет хороших новостей. Дома случилась катастрофа. Ужасная. Вызванная той бурей, которую ты всё ещё видишь вдали. Дед сказал, что это было огромное скопление магии. Она разрушила наш дом, и когда всё закончилось, те, кто… мы… мы все стали такими — слившимися с нашими лошадьми».

В этот момент один из всадников рядом с ним — с бледными зелёными волосами — прошептал:

«Каждое из этих существ несёт необычную магию. Я чувствую это даже на таком расстоянии. Они все монстры, без сомнений».

Мгновение спустя мой брат натянул лук и нацелился в меня!

«Я не знаю, что ты за монстр, способный до такой степени имитировать мою сестру и даже её лошадь, пусть и в столь искажённом облике, но если ты сейчас остановишься, отпустишь наших лошадей и уйдёшь, то, возможно, я оставлю тебя в живых».

Он считал меня монстром! Но чудовищная ярость, похоже, к нам не относилась. Возможно, мы и не монстры!

«Мои действия — это мои действия и действия Авроры, но я не могу просто перестать выглядеть так, как сейчас. Мне нужно, чтобы он выслушал меня!»

«Я знаю, как выгляжу, но ты должен поверить мне. Мы не монстры. Я — твоя сестра, Лана. Позволь…»

«Молчать! Эта чудовищная буря начинает разрывать горизонт на части, а с севера несутся странные новые монстры, нападая на нас, как только могут. И вот теперь внезапно появляются те, кто достаточно разумен, чтобы говорить, утверждая, что они — семья, жившая там, откуда пришла эта орда. Полагаю, ты также единственный дружелюбный монстр на свете, да? Появился неизвестно откуда и каким‑то образом не похож на всех остальных в этом отношении?»

Конечно, я никогда не видел твоего вида раньше, и ты, может быть, хитер для монстра, но нет, я не настолько прост. Неважно, плохо ли ты скопировал эти формы с трупов или просто видел их мимоходом. Это не имеет значения. Ты не получишь этих лошадей обманом. Теперь делай, как я говорю, и отпусти этот табун к нам!

При всей странности происходящего он думал, что буря принесла хитрую породу монстров? Тех, кто попытается его обмануть? Что я предам его, если подпущу ближе?! Нет, я бы никогда! Но он даже не дал мне объясниться! Что мне было делать?!

В этот момент Кайро окликнул меня сзади:

«Она говорит правду! Магия разрушила северные земли и сделала это с нами, а теперь она снова разрастается. Нам следует объединить усилия, чтобы доставить всех оставшихся в безопасное место. Я обещаю, никто не пострадает из‑за нас».

К сожалению, его слова остались без внимания.

«Последний шанс! Делай, как я сказал, сейчас же, или мы будем стрелять!»

Кайро вздохнул, подошёл и положил руку мне на плечо:

«Очень хорошо, Лана, нам следует уйти».

Я не могла просто уйти! Он — единственный, кто остался у меня из семьи! Если бы он просто поговорил со мной как следует, я была уверена, что смогла бы его убедить.

«Брат, пожалуйста! Вся наша семья погибла, и мне больше некуда идти! Пожалуйста, просто дай мне шанс высказаться! Позволь мне доказать, что я…»

Твак.

Ой! Там… Там стрела была в моей руке. Он… он выстрелил в меня.

Что… почему? Всё должно было быть не так. Это не могло происходить!

Рывок за другую руку заставил меня обернуться. Рядом был Надир. Казалось, он говорил:

«Лана, нам надо уходить! Двигайся!»

Но… Моя семья. Он — всё, что у меня осталось. И там было моё племя. Куда ещё мне было идти?

Я медленно повернулась, чтобы пойти за ним, но боль от стрелы, вонзившейся в заднюю часть тела, заставила меня рвануться вперёд. В оцепенении я слепо следовала за рукой, которая меня тянула.

Что… Что происходило?

Затем я услышала крик позади:

«За ними! Остановите монстров! Мы должны спасти лошадей!»

Лошади… С моими лошадьми была беда?!

Подняв глаза, я увидела, что мы соединились с остальными, и весь наш табун теперь мчался галопом обратно той дорогой, по которой мы пришли. Быстрый взгляд назад показал: за нами гнались дюжина всадников с оружием в руках, а другая половина осталась с остальными лошадьми.

Нам пришлось бы остановиться, чтобы заставить моих лошадей замедлиться, а они пристрелили бы нас, если бы мы это сделали. У нас было очень мало оружия для защиты, но никто из нас по‑настоящему не хотел его применять.

Так что, не имея другого выхода, я следовала за Надиром и бежала, превозмогая боль, пронзавшую меня в нескольких местах. При этом я отчаянно пыталась придумать, как исправить эту катастрофу.

«Если мой брат не желал меня слушать, я не могла с ним договориться! Так что мне было делать?! Он пытался меня убить… Хотя не слишком успешно. Обри не промахнулся бы — не с того расстояния, на котором мы были. Нет, одна из этих стрел должна была попасть в сердце. По крайней мере, одна.

Если он стрелял, чтобы ранить, возможно, он не был так уверен в себе, как казалось. Может быть, если мы сумеем уйти, а потом вернём лошадей, он хотя бы ненадолго прислушался. Мне просто нужно было, чтобы он выслушал!!»

Вдруг до моих ушей донеслись жуткие крики — крики позади меня. Крики монстров и людей.

Даже оглянувшись и глядя несколько мгновений, я не сразу осознала, что происходило. Путь, по которому мы шли сюда, пролегал рядом с полосой невероятно высокой травы, и, убегая, мы прошли гораздо ближе к ней. Наш большой табун справился без проблем, но, похоже, куда меньшая группа, преследовавшая нас, стала значительно более лёгкой добычей.

Неестественно большая стая — не меньше пятидесяти саросов, наверняка сбитая вместе бурей, — сейчас атаковала их: многие вцепились челюстями в бегущих лошадей, чтобы замедлить их, а другие прыгали, пытаясь схватить всадников.

Затем я увидела, как упал мой брат.

«Обри!!!»

Как только я осознала, что Обри упал, мгновенно развернулась, вырвавшись из рук Надира. Собрав всю силу, я помчалась туда, где он боролся с саросами.

Приблизившись, попыталась резко затормозить, но не успела — с размаху врезалась в одного из монстров, отшвырнув его в сторону. Копыта яростно взрыхлили землю.

Не теряя ни секунды, я развернулась и встала на дыбы, обрушивая удары на следующего сароса. За ним последовал ещё один. Но теперь внимание всей стаи переключилось на меня. Я не могла отступить — позади, неподвижный, лежал Обри.

Двадцать саросов одновременно ринулись вперёд, оскалив пасти в предвкушении смертельного укуса.

«Рааах!»

С яростным криком я вновь поднялась на дыбы, готовая сражаться до последнего.

Но внезапно монстры замерли, а затем обратились в бегство. Мгновение спустя мимо прогрохотали копыта — это остальные члены нашего табуна подоспели на помощь. Саросы в панике разбежались.

Однако я едва заметила их отступление. Всё моё внимание было приковано к брату.

«Обри, пожалуйста, нет!!»

Рухнув рядом с ним на землю, я лихорадочно искала признаки жизни.

Тишина. Ни дыхания. Ни пульса.

Мой брат, последний из моей семьи, был мёртв.

Обняв безжизненное тело, я разразилась рыданиями, выкрикивая своё горе в пустоту. Постепенно мир вокруг померк, и меня поглотила всепоглощающая тьма.