В ужасе я наблюдала, как почерневшие оболочки моих ног плывут по течению, а затем быстро рассыпаются и исчезают из виду.

«Мои… Они… Они исчезли!»

В панике я пыталась понять, откуда они отвалились. Но, отчаянно разыскивая следы, не нашла никаких признаков того, что ноги когда‑либо были частью меня: ни ран, ни шрамов, а лишь гладкая кожа и шкура.

Когда грязь смылась, я наконец смогла разглядеть, как именно соединена с Авророй. Похоже, я буквально вросла в неё, начиная от пупка моя кожа постепенно переходила в её шкуру. Ниже пояса от человека не осталось ничего.

Более того, я располагалась гораздо дальше вперёд на её спине, чем сутки, нет, уже двое суток назад. Настолько, что для головы Авроры почти не осталось места.

На самом деле… Нет, мне нужно отойти от воды!

Быстрым прыжком я попыталась отскочить, но сила толчка спровоцировала то, чего я боялась.

Плюх.

Хрустящий обрубок поддался: затвердевшая копоть и зола размягчились, и остатки почерневшей шеи и головы Авроры упали в воду.

«Неееет!!»

Я отчаянно попыталась броситься за ними, но вода быстро уносила обломки, и через несколько мгновений они растрескались и скрылись под поверхностью.

«Аврора!!!»

Нет! Я не могла потерять её тоже, не после всех остальных! Она не могла исчезнуть!

В отчаянии я обратилась к нашей связи и обнаружила, и она всё ещё цела. Но в ней читались страх и печаль.

Что я могла сделать? Как помочь ей? И как вообще я что‑то ощущала от неё?

Снова сосредоточившись на связи, я уловила лишь растерянность и она лишь усиливала мою собственную.

Мне говорили, что разрыв связи вызывает безошибочную, невыносимо долгую боль. Значит, Аврора точно ещё жива. Но как? Я была уверена, что лошадь не может выжить без головы!

Глядя туда, где раньше была её голова, я видела лишь гладкую шкуру груди, плавно переходящую в мой торс. Как я уже заметила, я полностью заняла место её шеи, вероятно, она держалась только за счёт затвердевшего материала.

Погоди… Заняла место?

Я дышала за нас обеих. И почти уверена, что ела тоже я. Может, я…

Снова прощупав связь, я почувствовала, что Аврора слегка сбита с толку, но полна надежды точно как я!

Нужно было что‑то предпринять.

«Аврора, ты меня слышишь?»

Вместо ответа я ощутила собственный вопрос и эхо моих мыслей. Каким‑то образом связь замкнулась на мне.

Значит ли это, что я обманываю себя? Что слышу и ощущаю лишь собственные мысли и эмоции? Неужели она действительно ушла?

Нет! Я не сдалась.

Вспомни, Лана! Как это произошло? Когда?

Она спала всё время после нашего падения и я знала это, потому что много раз пыталась её разбудить. Так что же изменилось?

Ах, да… Когда я сделала то, чего не совершила бы в здравом уме. Но разорвало ли это связь? Нет, я бы заметила. Напротив, связь вернулась ко мне целой и привела меня в чувство!

Кроме того, сразу после этого я побежала, словно была лошадью всю жизнь, хотя мгновением раньше едва могла устоять на ногах. Могли ли мы…

Действия, которые совершила бы лошадь, но не человек, казались одновременно знакомыми и странными. Связь вернулась, но осталась целой. Более того, моё тело буквально заняло место её головы…

Мог ли наш разум слиться? Если так, как я могу быть уверена? Я не ощущала присутствия кого‑то ещё, а только себя. Ничто не заставляло меня действовать определённым образом. В голове не звучало чужих голосов, не было опьяняющих запахов, затуманивающих разум.

Э‑м, э‑э… Полагаю, я не могу знать наверняка. Но сейчас я верила, что она всё ещё со мной. Это лучше, чем… альтернатива.

И если мы действительно соединились разумом и телом, то это означало…

Я повернулась и посмотрела назад. Безволосый хвост, свисающий сзади. Гладкая шкура и короткие каштановые волоски, покрывающие мощное лошадиное тело с четырьмя сильными ногами, каждая из которых заканчивалась копытом. Там, где должна была быть шея, плавный переход к моему безногому человеческому торсу. И эта гибридная голова, человеческая, за исключением рта, носа и длинных ушей.

…Это означало, что всё это теперь я.

…

…

…

Вздох.

Ладно… Потребовалось время, чтобы привыкнуть к этому…

Что ж, мне нужно было заботиться об этом теле за нас обеих, так что сначала я закончила свое купание. Используя водопад насколько возможно, я изо всех сил старалась смыть оставшуюся на мне неприятную пленку. Хотя я не могла дотянуться, чтобы потереть дальше спины Авроры… э‑м, моей спины, так что сейчас пришлось довольствоваться просто ополаскиванием.

Закончив, я отошла на небольшое расстояние от воды и встала на солнце, чтобы обсохнуть и подумать. Мне нужно было разобраться в своих мыслях и решить, что делать дальше.

Первый и самый важный вопрос: я монстр? Я определенно уже не человек и я вспоминала об этом каждый раз, когда открывала глаза. Однако с тех пор, как предположительно Аврора слилась со мной, я не чувствовала потребности нападать на все, что вижу, как обычно ведут себя большинство монстров. Я чувствовала, что я по‑прежнему Лана, я по‑прежнему я, даже если во мне теперь была частица лошади.

Хотя с тех пор, как я встретилась с саросами, я больше никого не видела. Возможно, я потеряла бы себя, увидев другого человека, и эта мысль была довольно пугающей. Особенно учитывая мою встречу с Дарро…

Вздох. Полагала, я пока не могла ответить и на этот вопрос.

Что дальше… Учитывая, насколько я изменилась, полагала, мне стоило потратить время, чтобы познакомиться с… э‑м, собой. Да, я очень хорошо знала лошадей, особенно эту лошадь, но совсем другое дело было быть одной из них. Или, по крайней мере, частично одной из них.

Подняв свой передний левый копыт, я могла наклониться и ухватиться за него. К сожалению, похоже, что подковы, которые я прибила, исчезли. Они были сделаны из шкуры грязевой акулы и закреплены костями монстра, мы использовали их на наших личных скакунах, чтобы защитить копыта и обеспечить хорошее сцепление. Ну, мы использовали их раньше…

Уф. Давай. Соберись, Лана. Я еще не была в безопасности.

Вздох. На чем я остановилась? А, да.

Эти копыта были в хорошем состоянии, и я не чувствовала скованности или боли при ходьбе. На самом деле, совсем наоборот. Сила, которую я ощущала в своих ногах, вызывала желание бежать и прыгать, но пока я сдерживалась.

Прикоснувшись к своему лицу, я обнаружила, что оно точно такое, каким я его запомнила, когда проверяла сразу после пробуждения этим утром, хотя оно уже не болело, а зубы немного изменились. Эти четыре сверкающих клыка во рту по‑прежнему выглядели так же: длинные, острые зубы, едва не выступающие за губы, когда я их смыкала. Но, похоже, все мои задние зубы уже окончательно выросли. Следовательно, двенадцать дополнительных крупных зубов, по три в каждом углу рта, заполняли ту дополнительную длину, которую теперь имела моя челюсть.

Что касается моих рук и кистей, они выглядели совершенно здоровыми, и, что еще лучше, обычными. Хотя загар, покрывавший мою светлую кожу, исчез, и мои руки казались мягче на новой коже было меньше следов тяжелой работы под солнцем.

Моя грудь… обычная. В каком‑то смысле. …Не совсем. Я имела в виду, я никогда не считала себя слишком развитой для своего возраста, так почему теперь я выглядела так, словно за одну ночь почти догнала свою маму!? И это в пятнадцать лет!

Уф, это будет постоянно мешать. Я и раньше находила их раздражающими во время тренировок с оружием, но теперь будет гораздо хуже. Серьезно, в чем смысл этого, мир!? Даже если ты соединил меня с Авророй, ты не мог подождать и заставить меня выглядеть как моя мама тоже!? Которая… ушла…

Вздох. У меня… у меня не было времени на новые слезы. Просто продолжай, Лана.

Что дальше? Э‑м, хмм, как далеко я могла дотянуться? Похоже, я была невероятно гибкой. Если я максимально вытягивалась, изгибаясь так, словно слившаяся часть была моей новой талией, я могла едва коснуться земли пальцами, оставаясь при этом в вертикальном положении. Более того, когда я пыталась лечь на спину, с некоторым усилием я была способна, хотя и едва, дотронуться затылком до своей шкуры.

Позади меня… это было неправильно. Моя спина? Поясница? Лошадиная спина? Моя задняя часть была крепкой и прочной, заканчивалась, к сожалению, коротким хвостом, которым я полностью управляла. Каждый мой вдох заставлял мои бока раздуваться и сжиматься, а крупные мышцы под шкурой перемещались, когда я делала шаг.

Что касается задних конечностей, то… мои человеческие части явно исчезли, и я чувствовала, что мои естественные функции теперь будут выполняться там, где я не могла этого видеть.

Но хватит разглядывать себя, пора было узнать, насколько хорошо я могла двигаться. Я провела несколько минут, отрабатывая шаги, а также сделала несколько прыжков и обнаружила, что полностью способна на все, что я видела, как делала Аврора, хотя это по‑прежнему сопровождалось сбивающим с толку ощущением странности.

Что касается выносливости, хотя я не хотела утомлять себя долгой скачкой, я пробежала достаточное время, чтобы обнаружить, что могла использовать оба набора легких, дыша одновременно через рот и ноздри. Хотя это было довольно шумно, это давало мне огромное количество воздуха во время бега, ну, по крайней мере, по сравнению с тем, к чему я привыкла. Следовательно, я должна была быть способна убежать практически от любых монстров, которых встретила бы. Кроме того, с этими ушами я, возможно, даже смогла бы избежать их еще до того, как они появились бы в поле зрения.

Теперь, когда я знала, на что способна, что мне следовало делать? Рядом не было еды, ведь шторм уничтожил большую часть растительности, а во многих местах ветер стер почву до камня. Это означало, что я не могла рассчитывать найти животных для охоты, и даже большинство монстров, вероятно, ушли. За исключением, возможно, тех, кто изменился здесь.

Без еды я долго не продержалась бы. Мой лучший вариант, скорее всего, был следовать вдоль этой реки и надеяться выйти за пределы разрушений, вызванных штормом. Возможно, даже встретить своих соплеменников, блуждающих далеко к югу.

Однако… там могли быть другие. Другие выжившие. И я не хотела быть одна! Если бы я нашла других, и мои худшие опасения подтвердились, и появилось бы желание напасть, я отошла бы, как это сделал Дарро.

У меня был источник воды, который должен был продержаться еще немного, а судя по положению солнца, сейчас был почти полдень. Конечно, я могла позволить себе отдохнуть до конца дня, прежде чем двигаться дальше. Даже если, возможно, никого и не удалось бы найти.

Приняв решение, я начала бежать рысью на запад, туда, откуда пришла. Пока я двигалась, я пыталась придумать лучший способ найти кого‑нибудь. Хотя я, возможно, смогла бы уловить запах людей своим теперь более чувствительным носом, я, скорее всего, даже не поняла бы, если это произошло бы. Не то чтобы запахи приходили с подписями!

Уже несколько раз я замедлялась, пытаясь определить, что именно я чувствовала. Очевидно, если кто‑то крикнул бы, я, вероятно, услышала бы. Судя по тому расстоянию, которое я преодолела до водопада, и тому, что я слышала его оттуда, откуда начала путь, я, скорее всего, смогла бы услышать крик человека с очень большого расстояния. Однако я не думала, что многие люди будут шуметь из‑за страха привлечь монстров. А я все еще не была совсем уверена, что сама не являюсь монстром. И я не думала, что мой внешний вид побудил бы кого‑либо окликнуть меня.

Ладно. Я вернулась к каньону, в котором была заперта, не заметив никаких признаков людей. Полагала, я могла бы попробовать позвать. Возможно, кто‑то узнал бы мой голос, а если появились бы монстры, я убежала бы.

Поэтому, глубоко вдохнув, я приготовилась крикнуть как можно громче, чтобы позвать кого‑нибудь из моих соплеменников.

«И‑го‑го!!!»

Если они не ускакали намного дальше, чем я, выжившие должны были услышать такой громкий клич. Через несколько мгновений я услышала несколько ответных ржаний неподалеку, а чуть позже, гораздо более слабый и отдаленный отклик с юга.

Да!! Кто‑то еще был жив! Теперь мне просто нужно было следовать за звуком, и он привел бы меня прямо к ним. Или, по крайней мере, к их лошадям…

Подождите‑ка минуту…

…Я действительно только что…? Ну, я… я думала, я могла добавить еще одну причину, почему считала, что Аврора стала частью меня. Это ощущалось естественным, и, как ни странно, до некоторой степени ощущалось до сих пор, но я не думала, что сделала бы это без нее. Конечно, я никогда раньше не ржала, чтобы позвать своих соплеменников. Но это должно было сработать.

Если лошади были рядом со своими всадниками, я все равно двигалась в нужном направлении. Поэтому я отправилась в путь и последовала на звук, туда, где услышала ближайший отклик.