Она была прекрасна. Даже спустя столько времени я все еще не могла поверить, что она моя.

И все же мне нужно было сосредоточиться, ведь я должна была позаботиться о том, чтобы она выглядела как можно лучше.

Вдруг из‑за забора меня окликнул дедушка:

«Помни, Лана, всегда относись к ней так, как ты относилась бы к себе, и она не доставит тебе никаких проблем».

«Да, дедушка, я знаю».

В конце концов, я всю жизнь ухаживала за лошадьми. Пусть это и было мелочью по сравнению с опытом этого старика.

Мне исполнилось пятнадцать всего месяц назад, а седовласый старичок выглядел на все сто. Не то чтобы он мне не нравился, а наоборот. Но его постоянные повторения того, что я и так знала, начинали раздражать. Впрочем, я все равно терпеливо слушала. Ну, довольно терпеливо.

Его временный надзор был одним из условий, поставленных передо мной для получения первой лошади. Кобылы, которую я могла назвать своей, которую официально получила в день рождения как подарок на совершеннолетие.

Отец не хотел с ней расставаться, но не мог нарушить слова,ведь он обещал нам, своим детям, выбрать одну из лошадей, если мы захотим продолжить семейное дело. С тех пор как я увидела ее три года назад, я положила на нее глаз и проводила с ней столько времени, сколько могла. Мне даже разрешили назвать ее Авророй.

У нее была великолепная золотисто‑рыжая шерсть, красивые льняные грива и хвост, голубые глаза и пара белых носочков на передних ногах. Вид ее бега всегда напоминал мне о солнце, путешествующем по небу, отсюда и название.

Что касается меня, Ланы, я была обычной девушкой со слегка загорелой кожей, карими глазами и прямыми каштановыми волосами, собранными в хвост. Как и большинство родственников, я была конюхом и, надеюсь, стану коневодом. Но прежде всего мы были опекунами.

Вокруг наших многочисленных конюшен, загонов и пастбищ стояла толстая каменная стена с башнями и другими укреплениями. Обычно на них дежурили дозорные из других семей племени, но в конечном счете безопасность лошадей оставалась главной ответственностью моей семьи. Нам принадлежала лишь малая часть лошадей и все доверяли их нашей заботе. Независимо от того, были они нашими, соплеменников или гостей, мы заботились о них и защищали ценой жизни, даже когда жили с ними за пределами этих стен.

Но пока мне нужно было беспокоиться лишь о том, как расчесать красивую шубку Авроры. Я хотела, чтобы она выглядела идеально, когда я поеду в город. В конце концов, не хотелось портить нашу репутацию.

Ох, теперь она на меня заржала.

«Вот это место, да? Держу пари, тебе здесь даже больше нравится, не так ли?»

«Фырк»

«О, правда? Давай проверим… Что ты думаешь?»

«Ржание»

«Ха, я же говорила».

«Похоже, вы по‑прежнему неплохо ладите».

«Конечно, дедушка. Понять ее проще, чем некоторых людей, которых я могла бы назвать».

Я не понимала, как некоторые люди могли относиться к ним как к бессловесным созданиям. Возможно, если бы лошади оставались такими, как в старых сказках глупыми животными, которых приходилось держать в загоне, чтобы они не натворили бед, это было бы понятно. Но наши лошади были совсем не такими.

Хотя я и не знала, насколько правдивы эти сказки.

Говорили, что много веков назад магия вошла в мир и принесла с собой чудовищ. Многие животные погибли, но лошади стали лучшими друзьями человека. Способные убегать от монстров, которых не могли убить ни человек, ни зверь, они несли моих предков в безопасное место, пока люди отгоняли более быстрых, но меньших по размеру чудовищ. Со временем, благодаря внутренней магии, мы обрели невероятную способность к адаптации, а сопровождавшие нас лошади, в свою очередь, стали умнее.

По крайней мере, так гласили легенды нашего племени.

Хм, думала я, она готова, пора…

«Ты, похоже, закончила. Отличная работа. Готова оседлать ее?»

«Уф, да, дедушка! Но если ты думаешь, что тебе нужно объяснять мне и это, я позволю тебе попробовать сделать это самому!»

Не то чтобы он смог. Хотя многие лошади здесь были приучены принимать любого всадника, но некоторые из личных лошадей были связаны со своими хозяевами, в том числе все избранные скакуны моей семьи.

Это обеспечивало глубокое взаимопонимание и непревзойденный уровень взаимодействия между человеком и лошадью, что было невероятно полезно, когда монстры угрожали нашим табунам и пугали наших скакунов.

Это была техника, которая передавалась в моей семье поколениями, и те, кто хорошо ее освоил, иногда помогали другим членам племени. Мы делились частью себя через нашу природную магию, по сути, душой, с той лошадью, которую выбирали в качестве партнера. Затем они либо принимали нас и позволяли нам ездить на них, либо нет.

Если они решали принять постоянную связь, они никогда не позволяли никому другому оседлать их или ездить на них. И даже этот опытный старик предпочел бы не злить, по сути, неодомашненную лошадь вблизи.

«Ты же знаешь, я просто забочусь о тебе. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы, верно?»

Вздох.

«Аврора ни разу не доставила мне проблем, и я прекрасно знаю, как за ней ухаживать! У нас все в порядке!!»

«Угу, но ты все равно раздражительна, как кобыла в период течки, не так ли?»

Арх!

Не совсем так бы я это сформулировала, но он был прав. Временный эффект связи, который мог длиться несколько месяцев, делал и всадника, и лошадь весьма раздражительными, если их разлучали даже на короткое время. В редких случаях это могло вызывать проблемы между ними.

Отсюда и назначенный наблюдатель, пока все окончательно не уляжется. Как он хорошо знал, прошлой ночью я спала в нашем доме и большую часть дня была занята другими делами, лишь ненадолго имея возможность побыть с ней.

Мне не терпелось снова сесть в седло. Однако я торопилась и смогла решить эту проблему, как только начала ездить!

«Возможно, я и раздражительна! Но я не буду вымещать это на ней! А она слишком добра, чтобы жаловаться».

Быстро подойдя к близлежащему седлу, я собралась взять его, но обнаружила, что дедушка удерживал его на месте. Он что, пытался разозлить меня?!

«Прежде чем твой нрав взорвется, как насчет того, чтобы сесть на нее без седла на минутку?»

«Нам нужно ехать! У меня нет на это времени!»

«Я поговорю с твоим отцом, если он будет жаловаться. Просто побалуй старого человека минуткой, ладно?»

Ну, если он хотел навлечь на себя неприятности…

«Ладно!»

«И прислонись к ее гриве, пока ты там».

«Конечно, как скажешь».

Быстрым прыжком я мягко села на спину Авроры, а затем сдвинулась вперед, чтобы прижаться к ее шее. Через мгновение казалось, будто гнетущая тяжесть, о которой я не вполне осознавала, начинает сходить с меня, и мы обе издали вздохи облегчения.

«Тебе стало лучше?»

Уже не в настроении спорить, я замерла на несколько мгновений, наслаждаясь передышкой, в которой, как оказалось, отчаянно нуждалась, а затем просто сказала:

«Да».

Я не осознавала, что это так сильно на меня влияет.

«Ну, похоже, тебе еще рано спать вдали от нее. По крайней мере, теперь ты знаешь, каково это, быть вдали слишком долго. Запомни, что это никогда не проходит полностью, если только связь не разорвется. Тебе просто разрешается проводить больше времени врозь. И это проходит быстрее всего, когда ты просто лежишь, прижавшись к ней, без чего‑либо между вами».

Хорошо.

Опять же, ничего из того, чего я уже не знала, но это был первый раз, когда я испытала это на себе. Кроме того, судя по ее реакции, Аврора, должно быть, чувствовала себя так же ужасно, как и я. Мы определенно держались поближе друг к другу еще некоторое время. Я не хотела снова подвергать ее этому, если могла этого избежать.

«Ну, твое время истекло. Лучше оседлай ее. Твой отец будет ждать тебя».

На этот раз он не мешал, когда я слезла и пошла за седлом. Надев на нее попону, я легко подняла седло на ее спину, закрепила его на месте и проверила стремена. Затем я открыла ворота загона и ждала, пока она выйдет наружу, прежде чем снова закрыть их. Наконец, я подошла к тому месту, где она стояла, ожидая меня, и села в седло.

«Поехали, девочка».

Как и все личные скакуны моей семьи, Аврора не нуждалась в поводьях, и у нее никогда не было мундштука во рту. Без каких‑либо дальнейших слов с моей стороны она поняла, куда я хотела пойти, и начала идти вдоль ограды загона к тому месту, где висели мой лук и колчан. Как только я взяла их, она по собственной воле продолжила путь к северным воротам.

Именно там я нашла своего отца, сидящего на лошади, с луком и копьем, перекинутыми за спину. Он ждал, а ворота уже были открыты. Одним взглядом любой мог бы сказать, что я его дочь. У него был такой же оттенок каштановых волос и глаз, как у меня, такая же слегка загорелая кожа, и даже его штаны и кожаная ездовая куртка были похожи на мои. Или, полагаю, можно было сказать, что мои были похожи на его.

«Ты опоздала, Лана. Нам придется наверстать потерянное время в пути».

Аврора поспешила догнать его, когда он выехал из нашего лагеря, а затем перешла на рысь рядом с ним.

«Дедушка задержал меня, иначе я бы пришла вовремя».

Он сказал, что возьмет на себя ответственность, если у меня будут проблемы, так что я без колебаний сказала это. Даже если его последний совет оказался огромной помощью, не то чтобы мой отец вообще стал его наказывать.

При моих словах выражение лица отца изменилось и в нем появилось беспокойство, а не гнев или раздражение, как я ожидала.

«У тебя были проблемы с ней сегодня? Ты хорошо себя чувствуешь?»

Похоже, обвинение дедушки не помогло мне полностью выкрутиться.

«Аврора не доставила мне никаких проблем, папа, как обычно. И я чувствую себя прекрасно».

«Угу. И дедушка задержал тебя без всякой причины?»

Его взгляд говорил мне, что он не поверит, если я скажу «да».

«Я просто… э‑э… немного раздражалась, что он продолжал давать советы, которые я уже знаю».

«Немного или гораздо сильнее, чем обычно?»

Вздох.

«Ладно, да. Возможно, я была отделена от Авроры чуть дольше, чем следовало, но теперь у нас все в порядке, обещаю. Дедушка помог нам».

«Я мог бы попросить твою маму…»

«Нет! Как я сказала, я в порядке. Кроме того, она занята своими делами, и ты это знаешь».

«Хорошо, если ты так говоришь».

Уф. Он, как всегда, чересчур опекал.

По обычаю нашего племени, когда мне исполнилось двенадцать, меня, как и всех остальных в моем возрасте, отправили на интенсивную подготовку. Тяжелая работа и изнурительные упражнения, как физические, так и умственные, наряду с постоянным запасом еды, приготовленной мамой, продолжались месяцами.

День за днем мы нагружали свои тела до предела, неуклюже пробуждая ту малость природной магии, что у нас была, валились спать, а затем повторяли все снова.

Старые сказания гласили, что раньше такого не делали, ведь без магии, присущей всем людям, подобные занятия могли скорее сломать человека, чем укрепить его. Но неважно, правда это или нет, потому что, когда мы закончивали, все мы становились значительно сильнее и быстрее тех, кто не проходил через подобное.

И хотя мне и другим девочкам пришлось терпеть на несколько недель дольше, это также сократило разрыв между нами и мальчиками. А значит, я могла сравниться по силе и владеть оружием так же хорошо, как любой в моем возрасте мужчина или женщина.

К четырнадцати годам я могла поразить мишень из лука и копья, сидя верхом на лошади. Я была не менее способна, чем кто‑либо в нашем племени, если не более.

Папа просто, похоже, не понимал, что я уже не маленькая девочка. Кроме того, мне на самом деле даже не нужно было ничего делать для предстоящего задания. Мы просто проехали небольшое расстояние, чтобы отчитаться перед старейшинами города. И путь действительно был совсем короткий.

Чтобы отвлечься от этой темы, я решила просто полюбоваться пейзажем. Трава и мелкие цветы росли повсюду на равнинах в этот прекрасный весенний полдень. На востоке близлежащая река впадала в небольшое озеро, а на западе и юге, если бы я оглянулась, равнины простирались так далеко, насколько хватало глаз.

Впереди начали вырисовываться каменные стены города, которые были видны даже из нашего жилища. Эти колоссальные укрепления, глубокий ров, а также дежурящие лучники и маги гарантировали, что любые бродящие монстры держатся на расстоянии днем и ночью.

Но, кажется, возвышаясь даже отсюда, над ними виднелись великие северные горы. Предположительно, где‑то далеко на западе они переходили в цепь меньших гор и именно там предки нашего племени жили до основания этого города.

Неизвестно, прошли ли столетия или тысячелетия, но поколения, скрывавшиеся в пещерах, породили искусных магов земли, которые затем возвели все, что я видела вокруг себя. Мое собственное кочевое племя лишь недавно объединилось с ними, когда они предложили безопасное убежище взамен на силу наших лошадей. Недавно, по меркам дедушки, по крайней мере.

Ворота открылись, когда мы приближались, и после короткого приветствия стража, встретившего нас, нам разрешили войти.