Пока воссоединившиеся брат и сестра продолжали разговаривать, нарастающая проблема начала настоятельно требовать моего внимания. Проблема, которая, я была уверена, не поможет уменьшить моё смущение, но которую нужно было решить, пока мы находились в относительной безопасности.

Извинившись, я обошла холм, пока не нашла довольно укромное место с несколькими камнями, загораживающими вид. Затем я… э‑м… избавилась от своей проблемы.

Похоже, попутно создав целую чёртову реку!

Да, я прекрасно знала, сколько беспорядка создают лошади, но это было совсем другое, когда этот беспорядок создавала я! И я была уверена, что брызги там, позади, не остались за пределами слышимости для остальных двоих. Не с этими ушами!

Уф! На несколько мгновений я задумалась, не уйти ли мне одной, вместо того чтобы возвращаться к ним, но знала, что тут же об этом пожалею. Кроме того, мне пришлось бы к этому привыкнуть, если только я не планировала не пить до конца жизни.

Возвращаясь тем же путём, откуда пришла, с пылающим лицом, я робко приблизилась к ним снова. Судя по их слегка покрасневшим лицам, особенно у Надира, мои опасения не были напрасными. Но, к счастью, они ничего об этом не сказали.

Вместо этого Надир быстро завёл разговор о том, что нам следовало делать дальше, и вскоре мы договорились продолжать поиски выживших. После этого мы направились к воде, поскольку они не пили ничего с тех пор, как покинули дом.

Удивительно, но они выглядели довольно здоровыми, несмотря на то, что так долго обходились без воды, возможно, благодаря первоначальной магии. Но я не думала, что для них будет полезно продержаться без воды ещё дольше, да и оба они были в ужасном состоянии.

Когда мы были готовы отправиться, я собралась снова позвать, но прежде чем успела это сделать, до наших ушей донеслось ржание с северо‑запада, примерно оттуда, откуда пришёл шторм. Надир тут же ответил на зов таким же ржанием, к лёгкому развлечению нас с Мури, а затем прозвучало ещё несколько ржаний издалека, вместе с тем же слабым откликом далеко на юге.

Рысью направляясь к первому ржанию, которое я услышала, мы вскоре подошли к небольшому возвышению, и я была приятно удивлена, обнаружив, что к нам приближались и другие группы людей‑лошадей. К счастью, несмотря на мои прежние опасения, что я могла оказаться единственным выжившим в округе, теперь я уже не была совсем одна.

Вскоре разные группы сближались, и я присоединилась к остальным, искренне приветствуя их и порой неловко обнимаясь. Вскоре один из моих старших соплеменников, Кайро, призвал всех к тишине, чтобы выступить.

Общительный и умелый мастер по изготовлению палаток, он недавно переехал в город, чтобы освоить кое‑что из ремесла местных кожевников. Теперь, с нижней частью тела гнедой лошади, он начал организованно, пусть и не вполне упорядоченно, собирать у всех сведения о нашем нынешнем положении.

Согласно группе, пришедшей с севера, они поднялись на недавно образовавшийся холм, достаточно высокий, чтобы увидеть, где раньше стоял город.

Шторм ушёл, его всё ещё можно было разглядеть далеко на юго‑востоке, но, как я и ожидала, сам город был полностью уничтожен. Каменные стены разрушились, здания внутри почти стёрлись с лица земли, а огромные трещины в земле, похоже, поглотили большую часть того, что осталось.

Что ещё хуже, с их точки обзора было видно слишком много разбросанных трупов людей и животных, вокруг которых роились голодные монстры, пожирающие останки.

Это, полагаю, объясняло, почему я не встретила больше монстров, пока искала выживших. Они все были заняты… лёгкой добычей.

Очевидно, подавляющее большинство людей, попавших под начало шторма, были просто убиты. Даже среди тех, кого он настиг позже, например, нашего второго табуна лошадей, многие так и остались лежать там, где упали, хотя несколько лошадиных существ были замечены пожирающими их, равно как и множество других монстров, некоторых из которых они никогда раньше не видели. Среди павших они также обнаружили значительное число тех, кто, похоже, начал меняться, но умер в процессе.

Далеко на северо‑западе, в том направлении, куда бежали горожане, они увидели большую группу, которая выглядела как люди, но при этом, похоже, пировала на трупах. Странно, но они, похоже, могли напрямую соперничать с силой зверей, используя в качестве оружия обломки, даже такие большие, как они сами, что человеку было бы не под силу.

Услышав это, а также мою историю о встрече с Дарро, можно было предположить, что эти неизвестные люди, скорее всего, были группой новоиспечённых орков. Судя по их рассказу, их было несколько сотен. К сожалению, если кто‑то действительно выжил во время бегства на запад, они не смогли сказать.

Что касается группы, которая бежала вместе со мной, то есть всех присутствующих, мы вскоре провели подсчёт и выяснили, что нас осталось тридцать четыре, хотя и сильно изменившихся. К счастью, наша продолжающаяся связь с лошадьми вернула рассудок каждому из нас, по крайней мере, на данный момент. Если можно было назвать здравомыслием смешение разума с лошадью.

Однако многие из тех, с кем я ехала рядом, погибли либо от самой магии, либо став добычей падальщиков‑монстров. Хотя по сравнению со всеми потерями возле города это число казалось мне странным, поэтому я задала вопрос:

«Если орков так мало, почему так много из нас выжило? И почему мы не орки?»

Описанное число орков, это лишь крошечная часть людей, в то время как больше половины из нас выжили, и все в похожей друг на друга форме. Может, всё дело в том, что мы бежали?

Это казалось маловероятным, поскольку магия всё же настигла нас и шторм прошёл мимо, оставив нас на какое‑то время тяжело раненными. Для тех, кто бежал на север, прочь от пути шторма, опасность вряд ли была больше.

Пока все размышляли над моим вопросом, Надир сказал:

«Это должны быть лошади, и не только наша связь. Все в нашей группе ехали без седла. Кто‑нибудь после шторма не находился в контакте со своим скакуном?»

Ни один человек не ответил на блуждающий взгляд Надира. Может, всё действительно так просто? У Дарро было седло, а у меня нет. И это единственное, что отделяло меня от превращения в орка?

Затем Кайро дополнил его предположения:

«Большинство из тех в нашей группе, кто погиб, мы нашли вдали от своих скакунов. После магического пламени, думаю, никто не мог отличить лошадь от всадника. По крайней мере, так было у меня. Возможно, магия тоже не смогла? А благодаря нашей связи…»

Одно тело, расплавленное огнём. Связанные разумы. Выходило, что магия ошибочно восприняла нас как единое целое.

Это походило на те истории о неуправляемой магии, которые я слышала прежде, но вряд ли могло считаться по‑настоящему полезным объяснением. Похоже, ни у кого не нашлось более убедительной версии.

Когда все поделились тем, что знали, мы приняли решение временно двигаться на юго‑восток, в сторону, откуда пришёл шторм. Наша цель, это найти озеро, в которое впадает река. Уменьшающийся водопад, обнаруженный мной ранее, вряд ли сможет обеспечить водой группу такого размера. К тому же, если шторм прошёл мимо озера на восток, там мы могли отыскать один из аварийных складов нашего племени, заранее спрятанных про запас.

После этого мы направились дальше на юг. Нужно было попытаться встретиться с основной частью племени, кочующей вместе с другими табунами, и предупредить их. В их числе и моя последняя оставшаяся семья, старший брат Обри.

Кайро, которого мы коллективно избрали лидером, издал последний клич. В ответ донёсся лишь невероятно слабый рёв далеко на юге. Затем я вместе с остальными выжившими из моего дома рысью покинула место, где когда‑то родился мой дом.

Несколько часов я бежала рысью рядом с соплеменниками. Вскоре стало очевидно, что мужчины держатся немного впереди женщин, так они старались уменьшить неловкость из‑за отсутствия какой‑либо одежды. Большую часть времени я разговаривала с Мури и другими женщинами, хотя нередко погружалась в молчание, погружаясь в собственные мысли или просто наслаждаясь ветром во время бега. Порой мой взгляд невольно задерживался на определённом ком‑то впереди.

Темп движения никому не казался обременительным. И это понятно, ведь возможность так свободно вытягивать ноги ощущалась скорее приятной, чем утомительной.

Когда солнце опустилось низко, Кайро подал сигнал остановиться. Я быстро пробралась вперёд, чтобы лучше разглядеть местность. Оказалось, последствия шторма отклонялись прямо перед нами, уходя на восток. Дальше к югу земля по‑прежнему была покрыта зелёной травой и редкими деревьями. Однако магия, вызвавшая сдвиг земли, видимо, действовала какое‑то время, пусть и с меньшей силой. Теперь по травянистым равнинам были разбросаны несколько каменных холмов.

Вдалеке я разглядела нашу цель. Сквозь деревья мерцала голубая вода. Озеро находилось чуть дальше зоны разрушений, оставленных штормом. Однако между нами и водоёмом простиралось множество трупов, омрачавших вид. Среди них олени, зайцы, множество лошадей и самые разные монстры. Видимо, они не смогли полностью избежать воздействия магии либо были втянуты ею в схватку друг с другом. Сейчас тела выглядели нетронутыми падальщиками: вероятно, выжившие монстры бежали впереди шторма, а те, что остались позади, уже были заняты другими останками.

После короткого обсуждения мы решили собрать столько еды, сколько сможем, прежде чем двигаться к озеру. При этом все согласились оставить лошадей нетронутыми. Учитывая, что значительная часть моего тела теперь была лошадиной, я понимала, что вряд ли когда‑нибудь захочу есть их мясо.

Объединившись с Мури, я начала продвигаться к другим павшим существам, выискивая те, что ещё были свежими. Поскольку у нас сейчас не было ножей или других инструментов, мне сказали просто нести то, что сможем, к озеру, а там должны были быть кое‑какие припасы.

Собрав несколько зайцев, я рысью направилась к одному из оленей. Но когда я позвала Мури помочь поднять его, она не ответила. Оглянувшись, я увидела, что она несёт труп одного из мелких монстров, пушистого существа, обычно живущего в подземной норе. Хотя это не было проблемой, судя по моему опыту, мясо монстров для нас было съедобно, но тот факт, что она откусывала сырые куски и пожирала их, крайне беспокоил.

«Мури! Что ты делаешь?! Ты же знаешь, что это нужно сначала приготовить!»

Она дожевала очередной кусок, облизнула губы и ответила:

«Ммм… Думаю, его не нужно готовить, Лана. Оно вкусное и отлично пахнет. Хочешь попробовать?»

Ситуация выглядела откровенно тревожно.

«Э‑э, нет, спасибо».

«Ну, тогда мне больше достанется!» .

И она аккуратно откусила очередной кусок своими клыками.

Её поведение напоминало моё собственное утром после пробуждения, хотя мясо ещё не протухло. Я решила уточнить:

«Мури, ты в порядке? Ты ведь не считаешь, что я выгляжу аппетитно, правда?»

«Нет, конечно нет! С чего ты такое говоришь?! И я чувствую себя хорошо, просто немного голодна. В конце концов, я так давно не ела»

Я подошла ближе и вдохнула запах мяса и он не показался мне привлекательным. Да, не был неприятным, но я определённо предпочла бы приготовить его на огне.

Внезапно Мури прекратила есть:

«Ну, думаю, остаток я оставлю на потом».

Её решение выглядело неожиданным:

«Ты же только что жадно пожирала его. Почему ты передумала?»

«Э‑э… Не знаю, как объяснить. Я всё ещё голодна, но… э‑э, не тем видом голода? Казалось, будто я внезапно насытилась, но на самом деле нет, и теперь оно уже не так хорошо пахнет, если ты понимаешь, о чём я. Так что, думаю, остальное я приготовлю, если получится».

Её слова не внесли ясности, но, возможно, содержали зерно истины. Может, став своего рода монстрами, мы нуждались в чём‑то, что содержалось в сыром мясе? Почему я этого не ощущала?

Несмотря на тревожность ситуации, я отметила, что Мури сохраняла самоконтроль. Она не проявляла излишней агрессии, ясно разговаривала, старалась не устраивать беспорядок во время еды. Всё это не походило на поведение настоящего монстра.

Решив, что нужно просто внимательно следить за ней, и за собой, я вновь обратилась к Мури:

«Помоги мне уложить оленя на мою спину».

К моему удивлению, несмотря на вес туши, я смогла нести её почти без труда. Собрав ещё одну тушу для Мури, мы присоединились к остальным и продолжили путь к озеру.

Достигнув водоёма, все опустились на колени у кромки воды и пили досыта. Объём выпитой жидкости оказался необычайно большим по сравнению с тем, что я обычно потребляла.

Затем мы приступили к организации лагеря. Тайник, заранее спрятанный под землёй на случай чрезвычайных ситуаций, раскопали копытами и ветками. Ножи, изготовленные из когтей монстров, передали тем, кто лучше всех умел готовить мясо.

Мне поручили собрать крупные листья и мелкие ветки с определённых деревьев. Набрав достаточно материала, я начала ломать ветки задним копытом, а другой человек держал их для меня. Повторяя действие, я постепенно превращала ветки в волокна, которые тут же использовала другая женщина для изготовления коротких плащей.

Вскоре ко мне подошла Мури, уже закончившая свою задачу:

«Лана, не могла бы ты пойти со мной искупаться, пожалуйста? Я хочу смыть с себя всю эту грязь».

Предложение удивило меня, ведь мы не купались вместе с детства, к тому же я была занята, а сегодня уже успела освежиться.

«Я бы хотела закончить с этим. Ты не можешь искупаться сама? Сомневаюсь, что сейчас в этой воде кто‑то живёт».

Мури покачала головой, закатила глаза и протянула руку под мой живот возле задних ног, потерла шкуру и показала ладонь, покрытую грязью:

«Лана. Если ты ещё не заметила, теперь у меня гораздо больше тела, чем я привыкла, и я совершенно уверена…»

Она пошевелила пальцами перед моим лицом.

«…то же самое относится и к тебе. Поскольку мы не можем нормально дотянуться сами, я подумала, что мы могли бы объединиться и помочь друг другу. И Кайро сказал, что сейчас очередь женщин у озера».

Я осознала её правоту. Не думаю, что из‑за нового размера и ограниченной подвижности мне не удастся вымыться как следует.

«Хорошо, ладно. Но сначала нам нужно найти одну вещь».

«Что это? И для чего?»

«Я покажу тебе»

Вскоре мы с Мури отошли от лагеря и зашли в озеро. Сначала смыли с себя столько грязи, сколько смогли, а потом начали помогать друг другу.

Когда с Мури удалили самую заметную грязь, я достала самодельную щётку, которую смастерила из местных растений. Судя по звукам, ей это очень нравилось. Закончив чистить её, я передала щётку ей и теперь она должна была обработать мою шкуру.

Ммм… О, это было чудесно!

Наконец‑то пригодился урок дедушки о том, как сделать щётку для лошадей из подручных материалов на равнинах. …Вздох. Как бы я хотела, чтобы он был здесь…

Немного обсохнув, мы направились обратно в лагерь, привлечённые восхитительным запахом еды. По пути встретили несколько других пар, которые тоже решили искупаться.

В лагере горели костры, над которыми жарилось мясо. Запах мгновенно напомнил мне, насколько я голодна. Последнее, что я ела, это то отвратительное сырое мясо утром, и этого явно было недостаточно.

Но сначала нужно было позаботиться об одежде. Я подошла к листовым плащам, выбрала один и быстро надела, обернув вокруг туловища. Конечно, он сильно уступал привычной одежде, но всё же был намного лучше, чем ничего.

Я всё ещё чувствовала неловкость и боялась, что моё лицо навсегда останется красным. Но это касалось только верхней части тела. А что делать с задней? Как вообще сшить одежду для лошади? Одеяла не решали проблему приличий…

Хм. Ладно, об этом подумаю позже. Мы только что получили эти грубые плащи, и создание одежды для лошади вряд ли было первоочередной задачей. В конце концов, это всего лишь мои задние конечности.

Тут я замерла. Эта мысль показалась странной. Разве я не должна хотя бы немного беспокоиться?

Как ни странно, я совершенно не чувствовала потребности носить что‑либо сзади, несмотря на короткий хвост. Учитывая, что Аврора явно никогда не носила одежду, я заподозрила, что это её влияние. Как ни старалась, я не могла заставить себя всерьёз переживать.

Разумом я понимала, что, вероятно, должна, ведь моё интимное место теперь находилось сзади. Но чувство стыда просто… отсутствовало. Для всего, что ниже туловища, одежда казалась совершенно ненужной.

И, похоже, это ощущение разделяли все. Когда я внимательно огляделась, никто, судя по всему, не испытывал дискомфорта. Более того, я сама совершенно не смущалась, глядя на других. Поскольку я воспринимала их как лошадей, это казалось… нормальным.

Это относилось и ко мне, и к Авроре,но странное двойственное чувство, которое я порой испытывала, здесь не возникало. Похоже, мы полностью сошлись в этом вопросе.

Что ж, решила я, если никто не выскажет иного мнения, я просто не буду об этом беспокоиться. У меня хватало проблем и без придумывания новых.

Пока мужчины купались, еда наконец была готова. Мы все вместе приступили к трапезе — ели, ели и ели ещё.

Я никогда в жизни не съедала столько за один раз, но всё равно хотела ещё! Я размышляла, изменилась ли какая‑либо часть Авроры так же сильно, как моё лицо, но теперь не сомневалась, что она не могла остаться прежней.

Обычная лошадь почувствовала бы себя плохо, съев столько мяса, но мой желудок, уже не человеческий, продолжал требовать ещё. Я уступила ему, даже поедая кости, а мои зубы легко их перемалывали.

Когда вся еда была съедена, назначили ночных стражей. После недолгих раздумий о том, как лучше устроиться на ночлег, мы собрались в круги, прижавшись друг к другу боками.

Шторм всё ещё виднелся вдали, но облака начинали рассеиваться. Мои уши больше не улавливали звуков разрушений. Вероятно, его путь обошёл стороной остальную часть нашего племени на юге.

Я была чистая, сытая, одетая и тёплая. Хотя моей семьи здесь не было, я не чувствовала себя одинокой.

Возможно, этот кошмар наконец начал заканчиваться.