Город Бастион, как подсказывало его название, прежде всего был крепостью. Созданный в попытке безопасно расшириться на равнинах, кишащих монстрами, он был единственным в своем роде в этом регионе.

Хотя это место спроектировали исключительно с мыслью о защите, несколько тысяч человек имели здесь дома и жили своей жизнью в пределах огромных стен. Некоторые из них, вероятно, никогда не выходили за их пределы.

Пока мы с папой ехали по главным улицам к месту назначения, мимо проходили множество людей. Кто‑то шел пешком, у некоторых были повозки, запряженные лошадьми. Большинство местных явно принадлежали к другому племени, поскольк у них была чуть более светлая кожа и волосы, а также зеленые или голубые глаза. У некоторых волосы и глаза были глубокого карего цвета и скорее всего, это были маги земли.

Вдруг позади меня раздался громкий грохот, что‑то с лязгом упало на землю. Аврора напряглась подо мной, готовясь рвануть, а я обернулась, чтобы увидеть, что вызвало шум. Там я заметила опрокинутую ручную тележку, из которой выпало несколько бревен.

Но прежде чем я полностью осознала, на что смотрю, за моими глазами возникло все еще непривычное ощущение, странный, едва уловимый толчок, который исходил не от меня, хотя лишь на мгновение. Аврора тут же успокоилась и ее резко остановленный рывок унес нас лишь на небольшое расстояние.

К счастью, хотя неизвестный шум сзади все еще мог напугать ее, она быстро прекратила бег, как только поняла, что опасности нет. Это потребовало практики от нас обеих.

Мы продолжали путь, но не успели проехать далеко, как сзади донесся гудящий звук. Обернувшись, я несколько мгновений искала источник, прежде чем поняла, что это слышала не я.

Слегка раздраженная, я снова повернулась вперед и вскоре заметила жука, жужжавшего над шеей Авроры. Как только я прогнала его, легкий хлопок по голове дал ей понять, что я не в восторге.

«Ты могла бы сделать это так же легко сама. Иногда ты просто любишь меня путать, не так ли?»

«Фырк»

Ну, полагаю, поскольку она несла меня в это шумное и людное место, если она хотела воспользоваться моими глазами и руками, это было лишь справедливо. Хотя я бы хотела, чтобы она перестала заставля́ть меня слышать вещи всякий раз, когда ей вздумается.

Довольно скоро мы прибыли к зданию ратуши.

«Жди здесь».

Просто похлопав ее и сказав пару слов, я оставила Аврору и последовала за папой внутрь здания. Хотя порой встречались идиоты, которые могли попытаться украсть наших лошадей, большинство людей знало, что этого делать не стоит. Особенно когда на них даже не было поводьев посреди города, а это был общепринятый знак связанной лошади.

Вскоре после того, как мы вошли, нас провели в комнату для совещаний, где несколько пожилых людей разговаривали между собой. Пока отец шел к их столу, чтобы поговорить с ними, я просто ждала у двери прямо внутри комнаты.

Как его сопровождающий в этой поездке, моя единственная задача состояла в том, чтобы слушать и потом доложить вместо него, если он оказался бы не в состоянии это сделать. Традиция для более опасных равнин. Учитывая, что мы могли видеть наш дом со стен, здесь это почти наверняка было излишне, однако папа все равно настаивал на этом.

Большая часть разговора была довольно скучной, обычные шутки о том, сколько у нас было лошадей и сколько их люди хотели завести. Большинству из них мы никогда не позволили бы этого, поскольку у них не было средств, чтобы должным образом содержать лошадь. А также были те, кто явно недостоин был иметь лошадь.

А так же обычная информация о монстрах, куда мигрировали более сильные существа. Видели ли мы другие племена во время наших странствий. Обычные просьбы.

Однако в конце концов интригующий вопрос одного из них привлек мое внимание.

«Вы видели или слышали о чем‑нибудь странном или необычном, связанном с магией, во время своих странствий? В последнее время мы получили множество сообщений от уважаемых магов о том, что что‑то не так. По словам некоторых из них, включая моего спутника здесь, магия кажется „подавленной“, что бы это ни значило».

Прежде чем папа успел ответить, заговорил другой из них:

«Я уже много раз говорил вам, магия земли больше не смешивается, как должна! Этот город был построен именно здесь, потому что здесь много магии, но теперь это присутствие ощущается… тяжелее, чем обычно».

«Объяснение, которое тоже не особо помогает! Как и ваши предложения проделать дыру в стенах или прорыть туннель в ров, чтобы дать ей успокоиться! Думаю, большинство людей предпочло бы, чтобы монстры не могли проникнуть в город. Поэтому нам следует найти источник… чего бы это ни было, чтобы мы могли принять соответствующие меры».

Последние слова были обращены к моему папе. Который затем ответил:

«Не думаю, что мы видели что‑либо, что могло бы вызвать такую проблему. Однако у нас сравнительно мало магов по сравнению с этим городом. Есть несколько среди тех, кто ездит по дальним равнинам, но они не сообщали ничего необычного. И я не уверен, что смог бы даже сказать им, на что именно обращать внимание, если бы отправил им указания».

«Да, ну, полагаю, это проблема, которую нам придется решать самостоятельно. Возможно, кто‑то из магов сможет чуть яснее определить ее через неделю‑две».

После этого разговор вернулся к обычным темам, пока они наконец не закончили свою болтовню.

Как только мы покинули комнату, я почти была готова пробежаться по коридорам, чтобы поскорее выйти наружу, но удержалась и подстроилась под шаг отца. В конце концов мы вернулись к нашим лошадям, которые, как и ожидалось, ждали там, где мы их оставили, и начали короткий путь домой.

Мы прибыли без происшествий. После того как я позаботилась об Авроре, я отпустила ее на соответствующее пастбище и направилась в нашу столовую. Там я нашла маму, а также младшего брата и сестру, которые готовили ужин для всех, кто сейчас находился в наших стенах.

Хотя некоторые из нашего племени теперь жили в близлежащем городе, те, кто по‑прежнему работал непосредственно с нашими лошадьми, часто оставались здесь на ночь, когда работа затягивалась. Включая многих из тех, кто охотился и собирал припасы.

Быстро осмотрев небольшую толпу, я заметила, что двух моих старших братьев, Обри и Дарро, здесь пока не было. Они, должно быть, все еще были со своими табунами, вместе с многими другими из моего племени.

Поскольку мы быстро исчерпали бы запасы корма для лошадей, если бы держали их всех здесь, не говоря уже о том, что они, и большинство моего племени, ненавидели находиться взаперти на столь ограниченном пространстве долгое время, мы разделили их на несколько табунов, которые затем сопровождали моих людей, пока они кочевали по равнинам.

Однако я думала, что мой старший брат должен был скоро вернуться домой, поскольку в том табуне были несколько кобыл, которые вскоре должны были ожеребиться, а это место было построено именно для того, чтобы обеспечить безопасность в такие периоды.

Я торопливо схватила немного еды, пока те, кто пришел вовремя, не вернулись за второй порцией. Поскольку мне пришлось ехать в город и обратно, а затем ухаживать за Авророй, я немного опоздала, а ждать отстающих никто не собирался.

Как только я доела то, что успела набрать, я сообщила маме, что сегодня ночью снова буду спать снаружи, и направилась обратно на пастбище, где нашла Аврору, ждавшую меня.

«Хочешь сегодня поспать в помещении? Все еще немного холодно».

Она просто издала призывный звук в ответ.

Через нашу связь я всегда чувствовала, чего она хочет и что ощущает. И хотя она наверняка не понимала моих слов, я была уверена, что она получает то же самое от меня. Благодаря этому еще проще было понять, что она о чем‑то просит.

«Нет, прости. Сегодня мне не удалось найти для тебя лакомства. К тому времени, как я пришла, большая часть еды уже была съедена».

«Фырк»

Если нет угощений, значит, будем спать на улице, да?

Что ж, я знала, что она часто предпочитала это, тогда как я бы выбрала сон на сухой соломе. Но после того как я спала одна прошлой ночью, полагала, что справедливо позволить ей сделать выбор.

«Хорошо, только подожди, пока я возьму одеяло».

Вскоре я присоединилась к ней на пастбище, где она легла отдохнуть. Прижавшись к ее боку и накрывшись толстым одеялом, я почти не чувствовала холода и быстро заснула.

---------------------------

Я проснулась на рассвете оттого, что Аврора тыкалась в меня носом. После короткой разминки я вышла с пастбища и приступила к утренним обязанностям, оставив ее пастись.

Сегодня те из моих соплеменников, кто был связан с лошадьми, размещенными здесь, но жил в городе, совершали свой еженедельный визит. Даже если они регулярно ездили верхом или работали рядом со своими лошадьми, они были обязаны приходить сюда раз в неделю. Это правило ввели, чтобы они никогда не находились врозь слишком долго, а также чтобы моя семья могла дать совет, если это требовалось.

Для меня это означало, что я должна убедиться, что стойла лошадей, тех, кто в них содержался, были чистыми до прибытия людей. Не то чтобы я позволяла им загрязняться, ведь их регулярно чистили. Но здравый смысл подсказывал, что стойла должны выглядеть наилучшим образом, когда владельцы приходят навестить своих лошадей.

Следовательно, следующие несколько часов мое время, как и время многих других, ушло на чистку стойл и расчесывание их обитателей.

Вскоре после того, как я закончила, прибыли наши гости. Примерно пятьдесят человек вошли через северные ворота, затем разошлись по разным конюшням и назначенным пастбищам, чтобы найти своих лошадей.

Среди них я быстро заметила свою хорошую подругу Мури и ее старшего брата Надира, шестнадцати и семнадцати лет соответственно. Они шли к конюшне, где я ждала. Их довольно легко было заметить, поскольку оба унаследовали светло‑рыжие волосы своего отца. Однако во всем остальном они пошли в племя своей матери, мое племя, включая то, что решили стать охотниками, как она. Именно поэтому у них тоже были свои связанные лошади.

Я окликнула их, когда они подошли:

«Доброе утро!»

«Доброе утро!»

«Ваши лошади ждут внутри, но они скучали по вам. Где вы были всю неделю?»

Учитывая, что эти двое регулярно выезжали на охоту, крайне необычно было, что они провели целую неделю без своих скакунов.

Мури ответила:

«Отец потребовал нашей помощи, чтобы перевезти его товары в новый магазин. Помнишь, мы говорили тебе, что он купил новое место?»

Ах, точно. Она упоминала об этом.

Надир сказал после нее:

«Потом нам пришлось помочь все правильно расставить. Хотя, когда мы закончили, он решил устроить небольшую вечеринку по случаю открытия, что было приятно. Но я определенно рад видеть тебя. Быть здесь снова. Я имею в виду вернуться к охоте».

Хотя я не знала почему Мури закатила глаза, когда он закончил говорить. Наверное он был весьма воодушевлен возможностью выбраться из этого тесного города? Неделя без езды верхом точно заставила бы меня чувствовать то же самое.

«Ну, тогда давайте проведем вас к ним».

Открыв дверь конюшни, я повела их к их обычным стойлам. Через несколько мгновений я остановилась перед стойлом, где находился партнер Надира Орбо, черный мерин. В соседнем стойле я также увидела светло‑серую кобылу Мури Райну. Обе лошади, конечно, с нетерпением ждали их.

Вскоре после этого я последовала за ними, пока они вели своих лошадей к ранее пустовавшему пастбищу. Оказавшись там, они присоединились к остальным, которые шли рядом, ехали верхом или просто проверяли состояние своих лошадей.

Я быстро ушла, чтобы забрать Аврору и присоединиться к ним. Но, возвращаясь с ней, услышала суматоху у южных ворот внешней стены и оглянулась и видела как ворота открывались. Вошли несколько явно беременных кобыл в сопровождении небольшой группы всадников.

Похоже, мой старший брат вернулся, как и ожидалось. Поэтому вместо того, чтобы войти на пастбище, я ждала с Авророй у края дороги, пока он не подошел.

«С возвращением, Дарро».

«Доброе утро, Лана. Я вижу, эта красавица все еще терпит тебя».

Остальные всадники продолжили путь с кобылами, а гнедой мерин моего брата остановился неподалеку.

«Конечно, терпит. Аврора гораздо охотнее будет со мной, чем с тобой. Хотя, думаю, ты завидуешь, что не смог выбрать ее».

«Хех. Да, в то время она была слишком мала для меня, не говоря уже об очевидном».

Мой брат был примерно на три года старше меня, так что Аврора только родилась, когда ему исполнилось пятнадцать. Кроме того, среди моего народа считалось лучшим связывать себя с лошадью того же пола или в противном случае возникали проблемы.

Дедушка, который помогал тем, кто был на близлежащем пастбище, подошел ближе, пока не оказался достаточно рядом, чтобы заговорить:

«С возвращением, Дарро. Встретили какие‑нибудь неприятности на равнинах?»

«Ничего, кроме обычных грязевых акул и небольшой стаи саросов».

Это, соответственно, земляные копатели с избытком зубов и обычные чешуйчатые двуногие рептилии. Достаточно просто было обогнать их верхом, если быть осторожным.

«Рад слышать. Вижу, ты привел кобыл. Ожидаешь увидеть довольно…»

Ржание! Ржание! Ржание!

Внезапно почти все лошади в нашем загоне начали ржать, и я ощутила от Авроры оттенок страха и беспокойства. Вместе с многими другими я быстро окинула взглядом окружающие башни.

Столь сильное волнение в табуне обычно означало, что поблизости находился монстр. Однако везде, куда я смотрела, стражи, наблюдавшие за окрестностями, казались такими же неосведомленными, как и я, относительно того, что пугало лошадей.

Поэтому я попыталась обратиться к тому, кто мог знать больше, к Авроре.

«Что это, девочка?»

К сожалению, все, что я могла ощутить от нее, это смутное чувство ужаса, которое никак не помогало определить очевидную опасность. Кроме того, лошади не успокаивались, и если уж на то пошло, они становились громче. Многие из них выглядели готовыми рвануть с места и, вероятно, уже сделали бы это, если бы не были огорожены на пастбищах.

Прошла еще минута и по‑прежнему ни слова от стражей и никаких дополнительных подсказок от наших скакунов. Пока я ждала, я заметила, что мой папа теперь тоже стоял на стенах, глядя вдаль.

дзинь‑дзинь‑дзинь

Наконец на севере начал звонить сигнальный колокол и почти сразу за ним последовал гораздо более громкий, но отдаленный, в том же направлении.

Посмотрев туда, я вскоре увидела причину всеобщего страха. Пересекая небо, мерцающие огни всех цветов, казалось, собирались к северу от нас, прямо над близлежащим городом. Там они образовали крошечную, завораживающую сферу из золота, зеленого, красного, синего… стольких разных цветов, кружившихся друг вокруг друга. И все они становились все больше и больше, с каждым мгновением обретая все большую плотность.

Я никогда не видела ничего подобного за всю свою жизнь. Это было прекрасно, но…

Что это, черт возьми, было такое?!

Поскольку у меня не было ответа, я обратилась к тому, у кого он мог быть:

«Де…»

Я остановилась на полуслове, когда увидела его лицо. Он смотрел на мерцающие цвета с открытым ртом, но не из любопытства или удивления, как я. Нет, его обескровленное лицо выражало ужас!

Мой брат сказал прежде, чем я успела попробовать снова:

«Дедушка!»

Этот оклик, вместе с рукой на его плече, вырвал его из мыслей, и он повернулся к нам.

«Дедушка, что это?»

Прошло мгновение, прежде чем он ответил:

«Я… это… миф. Рассказ, который рассказывают у костра. Но это не по‑настоящему».

Вздох. Это не очень‑то помогало. Возможно, мне стоило попробовать:

«Дедушка, для меня это выглядит вполне реальным. И все лошади напуганы этим. Нам нужно знать, что это. Что нам делать?»

Он оглядел лошадей, затем, наконец, посмотрел на меня и, казалось, взял себя в руки:

«Я… если рассказ, который я слышал, был правдой, это магия».

Это было невозможно!

«Но магия невидима, дедушка! Ее нельзя увидеть».

Все это знали. Только те, кто были магами, могли действительно ощущать ее. И даже они не могли видеть ее напрямую!

«Послушай меня, Лана! Нет времени спорить. Даже не трать то немногое, что у нас есть, собирая свое снаряжение, пора уходить! Скачи к южным воротам, открой их и мчись так далеко, как сможешь. Я отправлю за тобой множество испуганных лошадей. Дарро, выведи основной табун через восточные ворота, затем встреться с ней на юге».

Он хотел, чтобы я уехала без какого‑либо снаряжения? В территорию, полную монстров? У Авроры даже сейчас не было седла! Он совсем потерял рассудок?!

«Деду…»

«Лана! Это гигантское скопление самой дикой магии! Просто делай, как я говорю, и беги!!!»