— Два года спустя —

Наслаждаясь утренним солнцем, я прогуливалась по деревне. Несколько человек тоже шли по этой улице, охотно отходя в сторону, чтобы пропустить меня, пока я шла посередине.

Вокруг были уютные хижины, в чьи входы никогда не протиснулось бы мое тело, а за ними каменные стены. Однако эти стены были гораздо ниже тех, где я родилась. Тем не менее на стенах стояли неподвижные фигуры, сделанные из того же металла, что и странный нож Айен, они отливали необычным голубым оттенком ее древнего наследия.

Некоторые напоминали узнаваемых животных, многие имели облик существ, которых я никогда прежде не видела, хотя некоторые слегка походили на определенных монстров. В отличие от моего первого предположения, эти «стражи» определенно не были магами, не людьми и не монстрами. Никто не знал, живы ли они вообще, но они скрывали деревню от чувств любого чужака.

Более того, мне, да и любому жившему здесь, если уж на то пошло, было неизвестно, как эти духи выполняли эту задачу, но эффект их магии был очевиден. Хотя они охраняли эту деревню бессчетные поколения, те, что на стенах, ни разу не подвели. Я еще не слышала ни об одном монстре, который хотя бы попытался проникнуть сюда, а значит, здесь было вполне безопасно.

Хотя, на мой вкус, слишком тесно. Хотя несколько членов моего клана поселились здесь навсегда, почти все мы согласились продолжать вместе исследовать равнины. Я находила бесконечно более приятным бегать по открытым полям и двигаться вперед день за днем, чем жить на одном месте.

Это становилось еще приятнее, когда мы путешествовали там, где я никогда раньше не была. В этом мире было невероятное количество вещей, которые я никогда бы не смогла увидеть, если бы осталась здесь. Кроме того, разнообразие блюд, которые можно было приготовить из различных видов мяса и растений, с которыми мы сталкивались… Ммм, я бы никогда не захотела отказаться от этого.

Даже монстры, которых мы находили, могли быть весьма занимательны, учитывая, что мы способны были убежать почти от всех, кто пытался на нас напасть. По крайней мере, я раньше могла…

«Лана, как ты себя чувствуешь этим утром?»

Айен подошла и окликнула меня. Мы стали хорошими подругами с того самого дня, когда я ее нашла, хотя она упорно отказывалась ехать со мной на полной скорости. Теперь, когда я застряла здесь, она очень мне помогала.

«Думаю, чувствую себя настолько хорошо, насколько это возможно».

Прежде чем ответить, она положила руку на мой бок:

«Ты знаешь, это к лучшему. Никто не хотел бы, чтобы тебя поймали монстры».

Вздох. Еще пару недель назад это не было проблемой, но теперь…

«Я знаю. Но это не значит, что мне нравится быть здесь в заточении».

Она игриво ухмыльнулась:

«В заточении? Наши условия не настолько ужасны, правда?»

«Не‑е‑ет. Это не твоя вина. Я просто… не могу привыкнуть».

«Ну, как всегда, если я могу чем‑то помочь, просто дай мне знать».

«Обязательно. Спасибо».

С этими словами она ушла заниматься другими делами, а я продолжила путь. Вскоре я достигла места назначения. Прямо передо мной было довольно большое строение с тремя стенами, а сторона, обращенная к дороге, оставлена открытой. Изнутри до моего носа доносился соблазнительный запах свежего мяса.

В последнее время моя тяга к сырому мясу возвращалась каждый день, а не раз в неделю, как было раньше. На самом деле, если я сопротивлялась этому желанию так долго, окружающие начинали пахнуть тревожно соблазнительно. Поскольку мне это совсем не нравилось, я отправлялась в эту небольшую торговую лавку всякий раз, когда чувствовала потребность.

Когда я зашла внутрь, Мури заметила мое появление:

«Доброе утро, Лана. Пришла на завтрак?»

Эта лавка была построена как место торговли для тех, кто приносил еду в деревню. Мой клан поставлял часть добычи со своих охот, а также молочные продукты, в обмен на ремесленные товары. Особенно востребованы были искусно сделанные луки и копья, а также изделия из кожи и другие припасы, которые непросто было изготовить, постоянно находясь в пути.

Жилеты из шкур, которые мы теперь все носили, удобно скроенные, чтобы мы могли чувствовать ветер, особенно приветствовались. Плотная ткань на моей груди намного превосходила то, что мы мастерили раньше. Я не могла представить, каково было бы без этого сейчас.

Очевидно, будучи одной из наших лучших охотниц, Мури помогала с этим местом. А поскольку мои вылазки за стены были ограничены короткими расстояниями, она и Надир обеспечивали меня.

«Ты уже знаешь, что да. Вздох. Я устала постоянно так хотеть есть».

«Могу понять, но это не должно длиться слишком долго, верно? В любом случае, я отложила для тебя лучшие части антилопы и положила их на тот стол. Постарайся насладиться».

«Спасибо».

Подойдя к месту, где лежала приготовленная антилопа, так нам сообщили, называлось существо, которое мы раньше считали оленем, я начала есть досыта. Мне не только требовалось сырое мясо гораздо чаще, но, похоже, его нужно было в несколько раз больше, чем раньше. К счастью, оно было необычайно вкусным, так что я никогда не уставала от самого вкуса.

Было бы не так плохо, если бы из‑за этого все, кого я знала, не начинали пахнуть так же, когда я ждала слишком долго.

Покончив с едой и еще раз поблагодарив Мури, я пошла к воротам и вышла из деревни. Оказавшись снаружи, я начала рысью обходить стены, чтобы размять ноги.

Вскоре Киро подъехал ко мне сбоку. Он и несколько других кентавров встречались с соседним племенем, жившим по ту сторону хребта холмов. Очевидно, у них были некоторые лечебные грибы, которые, как предполагалось, помогали предотвратить заражение. Мы, возможно, могли их выменять, и Киро хотел узнать мое мнение насчет них. Однако разговор был коротким, и вскоре он снова отправился в путь.

Пока я бежала, я заметила нескольких своих лошадей с наездниками. Обнаружив, что некоторые старшие дети среди этих людей от природы талантливы в обращении с животными, я позволила им практиковаться в езде на моих прирученных лошадях.

Был даже один мальчик, на которого я обратила внимание. Возможно, я спросила бы его, хочет ли он связать себя со своей любимой лошадью. Как последний представитель моего рода, я была единственной, кто действительно знал метод, но это не значило, что я поделилась бы им с кем попало. В конце концов, он хранился в секрете в моей семье поколениями.

Я решила, что только те, кто докажет, что хочет жить рядом со своим спутником и хорошо к нему относиться, даже услышат об этом от меня.

В конце концов, завершив свои ежедневные круги вокруг стен, я снова вошла в деревню. Следуя тем же путем, которым шла сегодня утром, я вернулась к выделенному мне зданию.

Ранее заброшенная часть деревни была очищена от старых строений и обломков: сила кентавров объединилась с ловкостью и инструментами людей, чтобы вырвать абсурдно тяжелые руины из земли. Возвышаясь над другими постройками поблизости, огромное деревянное строение теперь стояло на окраине, сопровождаемое двумя меньшими, но похожими зданиями.

Его внешний вид был похож на одну из наших старых конюшен, хотя внутри не было стойл. Нет, это было место, где кентавры проживали, оставаясь в этом месте, деля между собой единое, чрезвычайно большое пространство. Как мы все быстро поняли, мы гораздо больше наслаждались обществом других, чем когда были людьми, особенно во время сна.

Но это не значило, что у нас не было разногласий. Это наглядно демонстрировали два кентавра, напрягавшиеся друг против друга на расчищенной для этой цели площадке. Они стояли спиной друг к другу, а между ними толстая веревка была привязана к кожаным упряжам на обоих концах, которые были надеты на них. Уткнувшись, они изо всех сил старались перетянуть другого через отмеченную линию в грязи.

Один вскоре скользнул за линию, и оба упали, тяжело дыша. Я не знала, из‑за чего на этот раз возник спор, но, похоже, он был разрешен: победитель подошел и помог другому подняться, оба весело улыбались.

Часто одной лишь победы в состязании силы было достаточно, чтобы удовлетворить победителя, а некоторые даже уступали спор тому, кто проиграл. Способ улаживать ссоры, который, по большей части, определенно пришел к нам со стороны лошадиной природы. Радость точно пришла оттуда, поскольку даже просто наблюдая за ними, я хотела испытать себя против победителя.

Вздох. Хотя сейчас мне действительно не стоило.

Я вернула внимание к большому зданию впереди. Недавно возникла проблема с крышей, и, похоже, сегодня решили ее починить: несколько человек были наверху, а кентавры доставляли материалы. Среди них я увидела Надира, помогавшего, и он быстро заметил меня в ответ.

Коротко перебросившись словами с остальными, он оторвался и подбежал ко мне:

«Доброе утро, Лана. Тебе что‑то нужно?»

«Нет, я просто проходила мимо».

«Хорошо… Как ты себя чувствуешь?»

Вздох.

«Кроме того, что устала отвечать на этот вопрос, я в порядке».

«Ты уверена? И я ничем не могу тебе помочь? Ничем…»

«Надир! Я в порядке!»

Хотя я не возражала против небольшой заботы, когда она мне была нужна, в последнее время он был чересчур усерден! Я уже находилась в этих защищенных стенах, здесь со мной ничего не могло случиться!

Уф, кроме очередного спазма в животе.

«Прости. Ты уве…» — «Я возвращаюсь к работе».

Да, тебе не нужно было снова задавать этот вопрос.

Однако, когда он уходил, мой живот снова резко сжался. Сильно! Посмотрев вниз, я увидела, что мои вздувшиеся бока сами по себе напрягаются. Черт возьми!

Впереди, из одного из меньших строений рядом с огромным зданием, которое остальные называли домом, я услышала, как ребенок на мгновение заплакал, прежде чем затихнуть — вероятно, его утешала мать. А здание, которое я видела прямо рядом с ним, двойник первого, было предназначено для моего использования.

«Надир!!!»

Он мгновенно обернулся и скакал обратно:

«Лана! Что случилось?»

«Я… я думаю, время пришло».

-------------------

Снаружи солнце уже начало окрашивать небо, уходя за горизонт, но мой взгляд был прикован к другому.

Передо мной на сене спала прекрасная малышка‑кентавр. Ее туловище нежно обхватили мои руки. С черной шерсткой и темными волосами она пошла в отца. И все же она была самым очаровательным ребенком, которого я когда‑либо видела, моей собственной дочерью.

Сколько бы я ни смотрела на нее, я все еще не могла до конца поверить, что она реальна. Когда я впервые стала кентавром, я никогда не думала, что такое вообще возможно, по нескольким причинам.

Помимо того, что кто‑то должен был заботиться о таком существе, каким я стала, вскоре возникла еще одна очевидная проблема: ни одна из привязанных к нам лошадей не была жеребцом. Мы держали лишь небольшое их число в табунах, а всех, кого использовали для езды или другой работы, кастрировали. Следовательно, дети‑кентавры не должны были быть возможны.

Однако, похоже, магия исправила эту проблему во время превращения, подарив мне это чудо.

Когда последний из моей семьи погиб, я почти отказалась от попыток жить. Если бы я только знала тогда обо всех тех людях, с которыми мне предстояло стать невероятно близкой: Мури — теперь скорее сестра, чем просто по названию, мой муж Надир, мои друзья, мой клан. Даже несколько дружественных племен.

А теперь моя собственная малышка. Скоро она сможет бегать со мной и своим отцом по равнинам, вместе исследуя мир.

В этот самый момент я думала, что я самый счастливый кентавр на свете.