Раздался резкий звук рвущейся бумаги.

Стыд охватил её с головы до ног.

“Уваааа!”

Айла закричала — то ли взвизгнула, то ли взревела, сама не могла понять, — и начала яростно рвать свой дневник.

— Ааааргх!

Звук был похож на крик человека, испытывающего мучения.

Её лицо залилось румянцем, она задрожала и швырнула дневник в камин.

Но сколько бы раз она ни ударяла кремнем о сталь, в ответ раздавалось лишь резкое тик-так, и так раз за разом. И всё же она не сдавалась. Дрожащими руками она наконец высекла искру на трутнице.

Вскоре скомканные страницы загорелись, и огонь жадно распространился по ним.

Наблюдая за тем, как разгорается пламя, и ощущая едкий запах горящей бумаги, Айла издала странный смешок.

«Уфу… уфуфуфу… ахахаха…»

Она по привычке потянула себя за волосы — и замерла.

Успокойся. Просто остановись. Возьми себя в руки.

Айла вскочила на ноги и начала лихорадочно кружиться перед камином, затем снова остановилась и посмотрела на поднимающееся пламя.

Возьми себя в руки, Айла Соларун.

Она неуклюже рухнула на пол, скрестив ноги, как чужая в собственной комнате. Подперев подбородок рукой, она смотрела, как гаснет огонь. Её накрыла волна пустоты.

Он же не сгорает дотла, как в моём воображении, верно?

В этот момент в дверь постучали.

— Леди Эйла, с вами всё в порядке?

— Я в порядке!

Повысив голос, она повернулась и посмотрела на полусгоревший дневник.

Айла Соларун. Сейчас ей десять лет.

Она подняла ладонь.

Мозоли и волдыри исчезли — осталась только маленькая гладкая детская ручка.

Сосредоточьтесь. Подумайте о том, что будет дальше.

Айла сжала кулак.

Айла Соларун была мертва.

Да, она умерла молодой. Но она сама виновата, так что же тут поделаешь?

А когда люди умирают, разве они не видят перед глазами всю свою жизнь?

Мгновения жизни проносятся мимо, как нарисованные сцены, вызывая сожаление и ностальгию.

Ха. Значит, я всё-таки потерпел неудачу.

или, возможно,—

Ах, если бы я только мог вернуться в то время...…

Обычно все происходило именно так, не так ли?

Но с Эйлой все было по-другому.

Каждая сцена, мелькавшая перед глазами, была такой неловкой, что я думал, что умру снова и снова.

Это был фильм, полный чистого стыда.

И большая часть этого унижения была связана с теми двумя мальчиками из ее дневника.

Нет, давайте будем честными.

Ее собственные заблуждения.

Боги, это унизительно.

С этого возраста и до тех пор, пока она не стала взрослой, она убеждала себя, что нравится Саду и Луке.

Друзья детства, они втроем.

Между ними расцвела привязанность, между мальчиками — дружба, и она сама - как раз посередине.

Ах, не ссорьтесь из-за меня! Неужели мы трое не можем просто остаться вместе навсегда?

Эта нелепая фантазия не давала ей покоя десять лет.

И когда она, наконец, крикнула: “Если я тебе действительно нравлюсь, тогда прекрати это делать!” — их реакция до сих пор заставляла ее краснеть от стыда.

По крайней мере, Лука пытался смягчить удар, а не причинить ей боль. Но Сада—

“Ты все еще питаешь те же иллюзии? Я предполагал, что так и есть, но серьезно… это так похоже на Эйлу Соларун”.

Его слова ошеломили ее. И тогда он вогнал гвоздь в точку.

“Никто из нас никогда не думал о тебе в таком ключе. Никогда еще ты не нравилась нам так сильно”.

Даже при воспоминании об этом сейчас ее сердце учащенно билось, а лицо горело.

А Лука, взволнованный, пытался быть добрым, но только усугубил ситуацию.

“Тем не менее, это было не так уж неприятно - потакать своим фантазиям. Спасибо тебе за это”.

Это был всего лишь еще один гвоздь в крышку ее гроба.

Она отчетливо помнила, как выбежала из комнаты и заперлась в своих покоях.

Остальное — то, что они стали жертвами кронпринцессы, открытие, что она на самом деле демон, попытка убийства Эйлы, ее собственная смерть от рук кронпринца — все это могло подождать.

Эйла упала навзничь на пол. Когда-то она и мечтать не могла о том, чтобы лечь на землю. Теперь ей было все равно.

Хуже всего было даже не то, что они отвергли меня. Я поняла, что они никогда мне не доверяли.

Да и с чего бы им это?

Когда я проводил все свое время, записывая что-то в дневниках, утопая в иллюзиях.…

Когда волна стыда прошла, Эйла закрыла лицо руками и перевернулась с боку на бок.

Это были не просто детские фантазии.

Она сохраняла эти фантазии до семнадцати лет.

Если бы я узнала, что какой-то парень потратил десять лет, воображая, что мы созданы друг для друга, я бы тоже пришла в ужас…

Впервые она почувствовала благодарность Луке и Саду за то, что они, по крайней мере, сохранили ее как друга.

Они не выгнали ее. Они не разорвали отношения.

Они не были плохими людьми.

Проблема всегда была в ней.

Хорошо, Эйла Соларун.

Она вскочила и подошла к зеркалу.

Сколько раз она приводила в порядок свою одежду перед этим самым зеркалом?

Оборки, кружева, многослойные юбки, тончайший шифон.

Она провела по ним кончиками пальцев.

На нее смотрела девушка.

Каштановые волосы, простые.

Голубые глаза, довольно красивые, но бледнеющие по сравнению с яркими изумрудами ее сестер.

Я всегда хотела быть похожей на свою старшую сестру.

Хелен Соларун, на восемь лет старше ее. Глава семьи.

Золотистые волосы, как солнце, и зеленые глаза, унаследованные от матери.

Красивая, блестящая. Профессора в Академии обсуждали ее как равную.

О ее романах ходили легенды.

О страстной любви Хелен и не менее страстном разрыве с герцогом Абендом Археном все еще говорили с благоговением.

Хотя она так и не вышла замуж, о ее личной жизни по-прежнему говорила вся империя.

На данный момент она еще даже не начала встречаться с ним.…

Сердце Эйлы разрывалось от тоски.

Но, несмотря ни на что, она никогда не смогла бы стать такой, как Хелен.

У всех ее братьев и сестер были золотистые волосы и зеленые глаза.

Только Эйла, с ее каштановыми волосами и голубыми глазами, выглядела странно.

Ее мать всегда беспокоилась—

“О, Эйла, какая жалость. Как бездомная дворняжка без родословной”.

И чаще всего—

“Мы подобрали тебя под мостом, знаешь ли”.

Даже ее покойный отец подшучивал над ней, заставляя ее тайком плакать в подушку.

И все же она восхищалась Хелен. Она обожала своего брата.

И самый младший, Лео, любимый всеми.

Ребенок, которого коснулись духи.

Так в Соларуне называли детей, рожденных с необычными чертами лица.

Возможно, подумала Эйла с горькой улыбкой, духи снова поиграли с ней, отправив ее обратно в таком виде.

Если так, то она примет это.

Родилась с каштановыми волосами и голубыми глазами? Тогда живи так. Что еще остается?

“Отныне я буду жить в рамках своих возможностей”.

Она не была Хелен. Она не могла мечтать о грандиозных романах.

Если бы только она поняла это раньше, то не тратила бы свою жизнь на фантазии.

Никакой романтики. Дружба. Дружба!

Подойдя к туалетному столику, она схватила ножницы и начала подстригать свои волосы.

Размышления о словах кронпринцессы все еще заставляли ее кипеть от ярости.

“Леди Эйла - их подруга детства, не так ли? Если они не прислушиваются к твоим словам, почему они должны прислушиваться к моим?”

Замаскированный демон так издевался над ней — и это было правдой.

Слова Эйлы Соларун не имели никакого значения.

Никакого доверия.

Тогда я восстановлю это доверие.

Отныне — дружба.

Только дружба.

По крайней мере, когда она сказала, что не слушает эту женщину!

"Если Эйла так говорит, значит, на то есть причина". Хорошо’

Именно такой реакции она и хотела добиться.

Она отложила ножницы с глубоким вздохом.

Ее волосы, неровно подстриженные у подбородка, были в беспорядке.

В моем воображении они получались гладкими... но на самом деле это ужасно.

Ничего не поделаешь. Она бы попросила мадам Поппи.

Поппи была для нее чем-то вроде кормилицы, ухаживала за ней с двухлетнего возраста.

Эйла открыла дверь.

Услышав ее крики ранее и ее недельное затворничество, Поппи с беспокойством ждала снаружи.

“Мадам Поппи, не могли бы вы, пожалуйста, закончить стричь мои волосы?”

Женщина непонимающе уставилась на растрепанные волосы, обрамлявшие лицо Эйлы.

“ Мадам Поппи?

Когда Эйла подошла ближе с ножницами в руке—

Поппи упала в обморок.