Айла сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и медленно выдохнула.

Сегодня она должна была встретиться с Садой и Лукой.

На первый взгляд это был обычный визит. Но для Айлы это стало началом нового дня, новой эры.

“Хорошо”.

Она довольно улыбнулась своему отражению в зеркале.

Под руководством мадам Поппи служанки перешили старую одежду Парацель, хранившуюся на чердаке, под фигуру Айлы. Это были простые наряды в приглушённых тёмно-синих и коричневых тонах.

Это могло бы породить слухи об эксцентричности третьего ребёнка в семье Солалун, но что с того? Она ещё даже не вышла в свет.

Кроме того, знают ли люди вообще о моём существовании?

Трое других братьев и сестёр Солалуна уже были хорошо известны.

По правде говоря, семья Солалун сама по себе была известной.

Их род восходит к временам Империи Святого Духа, существовавшей тысячу лет назад. Эта империя когда-то объединила весь континент, чего не удалось сделать даже нынешней Империи Робати. Её великолепие в области культуры, искусства и архитектуры до сих пор остаётся в памяти учёных как утраченный идеал.

И последними прямыми потомками этой древней императорской династии были не кто иные, как Солалуны.

На протяжении тысячи лет они с гордостью несли это бремя, никогда не отказываясь от власти, дарованной им в ту эпоху. Это была семья, в которой и знать, и простолюдины были известны по имени, пропитанная чувством собственного достоинства и историей.

Но теперь, помимо благородного происхождения, братья и сёстры Солалуны приобрели ещё и дурную славу.

Хелен, старшая из сестёр, была непревзойденной — красивой, умной, способной на равных спорить с профессорами академии. Парацель, вторая сестра, преуспевала и в учёбе, и в верховой езде, никогда не уступая первого места. Даже маленький Лео был знаменит, во многом благодаря неустанным хвастливым рассказам леди Роуз о его обаянии.

А потом—

«Что? У него есть ещё один брат или сестра? Не трое, а четверо? Кто?»

Этой кем была Айла.

Возможно, из-за новой внешности её будут считать просто эксцентричной третьей дочерью. Тогда, по крайней мере, в мире наконец-то заговорят о четырёх детях Солалуна, а не о трёх. Вот и всё.

Но сегодня имело значение совсем другое.

Как она могла по-настоящему подружиться с Лукой и Садой?

После долгих раздумий Айла разработала свою стратегию:

«Теперь я другой человек. Я покажу им себя с совершенно другой стороны».

До сих пор она была всего лишь мечтательной юной леди. С сегодняшнего дня она будет смелой и энергичной, как юноша. Если это преображение будет достаточно разительным, они наверняка ей поверят.

Turning from the mirror, Ayla bowed lightly to Madam Poppy.

- Спасибо, мадам Поппи.

- Ничего страшного“ миледи.

Пожилая женщина нежно погладила ее по щеке. В конце концов, Эйла провела с ней больше времени, чем с собственной матерью.

Сияя улыбкой, Эйла твердыми шагами спустилась по лестнице. Ей сказали, что мальчики уже ждут в гостиной.

Первые впечатления — или, скорее, первые впечатления после ее превращения — были решающими. Сердце у нее сильно забилось в груди.

На этот раз... на этот раз я не дам им умереть.

Выдавив из себя лучезарную улыбку, Эйла вошла в гостиную.

“Привет, давно не виделись”.

Лука с букетом в руках и Сада с подарочной коробкой в руках застыли с разинутыми ртами.

Они пришли с подарками, полагая, что Эйла была прикована к постели на неделю. Вместо этого они столкнулись с совершенно неожиданной фигурой.

Эйла, которая всегда появлялась в роскошных платьях, уложенных так плотно, что они казались тяжелыми, с длинными волосами, украшенными экстравагантными украшениями, теперь стояла перед ними в простом мальчишеском наряде.

Сада, вспомнив гигантские ленты, которые она обычно украшала на голове, с иронией подумал: Как она могла выдержать их вес?

Теперь он мог только пробормотать про себя: "Что, черт возьми, она задумала на этот раз?"

И все же он протянул свой подарок.

“Я слышал, вы довольно долго были нездоровы. Надеюсь, это доставит вам удовольствие”.

Пораженный Лука быстро последовал за вами, протягивая свой букет.

“Я тоже принес цветы. Хотя… в присутствии леди Эйлы даже цветы склонили бы свои головки....”

Годы тренировок позволили ему с легкостью произносить отточенные слова.

Лицо Эйлы вспыхнуло, когда она неловко приняла букет.

Прошло так много времени с тех пор, как она видела их обоих, что у нее чуть не навернулись слезы. Подавив их, она вздернула подбородок.

«Спасибо. Но с этого момента тебе не обязательно приносить подарки.

Она отложила букет в сторону и посмотрела на них, ее голос дрожал.

- Давай сначала выйдем на улицу.

Не дожидаясь ответа, она поспешила к выходу. Лука и Сада обменялись взглядами, прежде чем последовать за ней.

Она даже не взглянула на подарки.…

Сада почувствовал раздражение, но сдержался. Лучше не раздражать дочь Солалуна. Кто знает, что она может сделать дальше?

Для Эйлы молчание стало пыткой. Ее сердце бешено колотилось, желудок скрутило от волнения. Она хотела что-то сказать, но боялась разрыдаться в тот момент, когда попыталась это сделать.

Наконец, заламывая руки, пока не почувствовала, что больше не может этого выносить, она обернулась.

- Эм, так... ты удивлена, да?

Она застенчиво улыбнулась, проведя рукой по своей простой одежде.

Сада усмехнулась.

“Вы выглядите чудесно, леди Эйла. Даже в такой простой одежде вашу красоту невозможно скрыть”.

Ее щеки вспыхнули еще сильнее. Взволнованная, она замахала руками.

- Тебе больше не обязательно говорить такие вещи. И больше никаких почтительных обращений. Зови меня просто Эйла.

“...Правда? Ты уверена?”

Спросил Лука, третий сын знаменитого герцога Йорана. Его серебристые волосы и золотистые глаза блестели, когда он говорил в своей обычной мягкой манере.

Род Иоранов славился своим мастерством владения мечом. Дед Луки был Святым меча, его отец - герцогским генералом.

И сам Лука… однажды он тоже прославится своим клинком.

Вот только, с горечью вспоминала Эйла, он пал жертвой интриг наследной принцессы и был отправлен охранять северную стену, где и погиб.

Тьфу, северная стена.… какие ужасные воспоминания.

Она даже преследовала его там, в платье с открытыми плечами, просто потому, что представляла себе—

Заснеженную стену в качестве фона, мое хрупкое "я", дрожащее в платье, плащ Луки, обернутый вокруг меня, его глаза, горящие страстью…

Эта мысль заставила ее съежиться. Она прогнала это воспоминание и твердо ответила:

"да. Пожалуйста, называйте меня так.

Затем она повернулась к Саде.

“Ты тоже, Сада”.

Он изучал ее непроницаемым взглядом. С копной вьющихся рыжих волос и глазами цвета мха, которые в тени казались почти черными, его было гораздо труднее понять, чем Луку.

Сада Ульт принадлежал к недавно возвысившейся дворянской семье. Его отец, некогда морской магнат, был пожалован императором графским титулом. Помимо этого, как поняла Эйла, она очень мало знала о прошлом обоих мальчиков.

С чего бы ей это знать? В течение трех лет она была слишком поглощена своими собственными фантазиями.

Но Сада тоже, в той, другой жизни, попала в сети кронпринцессы — ее отправили на фронт в пустыню, чтобы она никогда не вернулась.

Несмотря ни на что, на этот раз я должен уберечь этих двух рыбок от ее сетей.

Таинственное обаяние принцессы привлекло к ней бесчисленное множество мужчин, которых она использовала на досуге.

Что бы ни замышляли демоны во дворце, я не позволю им заполучить Луку и Сада.

Наконец Сада слабо улыбнулась.

“хорошо. Я сделаю, как ты говоришь, Эйла”.

Этот взгляд заставил ее отпрянуть.

Он мне совсем не верит. Только не после трех лет "Я Айлаааа’ моим детским голоском.

Если бы она хотела разрушить этот образ одним ударом, ей понадобилось бы нечто большее, чем просто смена одежды.

“Одной одежды будет недостаточно”.