Семья Солалун занимала особое положение в империи Робати.

Самой империи было всего три столетия, в то время как история Солалуна насчитывала целое тысячелетие.

Во времена Империи Святого Духа глава Дома Солалун получил в качестве феодального владения бесплодную пустошь и был назначен её правителем. С благословения духов он превратил эту пустынную землю в плодородные зелёные просторы.

Даже после падения Империи Святого Духа правители Солалуна остались на западе, сохранив свою территорию.

Бесчисленные захватчики пытались изгнать их. Но каждый раз сами духи препятствовали этим планам. В конце концов завоеватели смирились с тем, что Солалуна стала их вассалом.

Сами солалуны не стремились бросать вызов воле духов и расширять свои земли за счёт завоеваний. Таким образом, их владения оставались нетронутыми на протяжении веков.

Вот почему даже сейчас к их имени прилипло устаревшее звание «губернатор».

Однако в Империи Робати они имели титул герцогов. Таким образом, семья была известна и как правители Солалюна, и как герцоги Солалюна.

Отличительная черта их родословной была очевидна: золотистые волосы и изумрудные глаза. Знак того, что в их жилах всё ещё течёт благословение духов.

Бывшая леди-губернатор Солалуна потеряла мужа годом ранее. Даже сейчас она была в траурном платье.

Это была леди Роуз, стройная и грациозная, гордая обладательница золотого и зелёного цветов Солалюна.

Увидев короткую стрижку Айлы, она чуть не упала в обморок.

— Боже мой, Айла! Твои волосы! Ты что, собираешься уйти в монастырь? Небеса, она и так была некрасивой, а теперь ещё и это! Кто теперь на ней женится? Ох, ох…»

Благодаря мадам Поппи волосы Айлы были аккуратно подстрижены на затылке. Однако плечи леди Роуз дрожали от ярости.

«Вечно ты вытворяешь что-то странное. Ребёнок, в которого вселились духи… иногда я сомневаюсь, действительно ли ты мой».

Эти слова пронзили Айлу до глубины души. Она так долго старалась стать идеальной дочерью Солалуна, какой хотела видеть её мать, но теперь она знала, что это невозможно.

Тем не менее она выпрямилась и заявила:

— Всё в порядке, мама. Во мне всё ещё течёт кровь Солалуна. Ты правда думаешь, что никто никогда не возьмёт меня в жёны? Если до этого дойдёт, я просто уйду в монастырь. Настало время, чтобы в нашем доме появилась настоятельница, не так ли?

Леди Роуз уставилась на дочь, как на какое-то странное существо.

- Послушай эту чепуху! Хелен! Хелен!

Она торопливо позвала наследника Солалун, и глаза Эйлы расширились от испуга.

Вокруг сновали слуги, и вскоре в комнату вошла Хелен.

- Что случилось, мама?

“Посмотрите на ее волосы!”

“О боже...”

“Отвратительно! Немедленно вызовите мастера по парикам. И знаете, что она сказала? Она хочет уйти в монастырь! Одинокая, в монастыре! Немыслимо!”

Хелен спокойно улыбнулась в ответ на истерику матери.

“Поняла. Мама, пожалуйста, отдохни. Айла, подойди и поговори со мной”.

Леди Роуз в последний раз фыркнула, пробормотав что-то насчет “нескольких пощечин, чтобы привести ее в порядок”, и ушла в сопровождении горничной.

Оставшись наедине со своей старшей сестрой, Эйла опустила глаза.

Хелен Солалун — восемнадцатилетняя, исполняющая обязанности главы семьи.

Хотя по указу духов она не могла быть официально признана правителем до тех пор, пока ей не исполнится девятнадцать, она уже несла на себе груз бесчисленных обязанностей.

Хелен внимательно изучала свою младшую сестру.

"Раньше она никогда не доставляла хлопот".

Временами Хелен даже забывала о существовании Эйлы, настолько слабым было ее присутствие.

"Это что, бунт?’

Она подумала, не позвать ли мастера по парикам и не отругать ли Эйлу, но тут ее сестра подняла голову.

“ Гм...… Хелен.

"да?"

- Я... действительно не приемный ребенок?

«что?»

Хелен моргнула. Это, конечно, была шутка? Но затем она увидела отчаянную улыбку Айлы, то, как она сжала кулаки, ее глаза, дрожащие от мольбы.

Руки Хелен медленно разжались. Она села рядом с сестрой.

“Конечно, ты Одинокая. Конечно, ты моя сестра”.

В голосе Хелен не было и тени юмора. Она говорила искренне. Облегчение захлестнуло Эйлу, словно воздух наполнил ее легкие.

"В самом деле? Хе-хе...”

Ее смех был нервным, но искренним. Впервые Хелен осознала, что ее младшую сестру обидели — по-настоящему обидели.

“Мне жаль, Айла”.

«что?»

Хелен криво улыбнулась.

“Мне не следовало говорить таких вещей. Никто из нас не должен был этого делать. Я не думала, что это может вас ранить”.

Так сказал их отец. Так сказала их мать. Их братья и сестры смеялись над этим. Как всегда, это была шутка: "Ты на самом деле не наша".

Хелен нежно отвела челку Айлы в сторону.

- Зачем ты подстригла свои волосы?

Эйла заколебалась, ошеломленная тем, что сестра слушает ее, вместо того чтобы ругать. Вблизи Хелен выглядела сияющей — молочно-белая кожа, длинные ресницы, губы цвета граната, золотистые волосы, сияющие, как нимб.

Она была ослепительна. Она была сестрой, которой Айла восхищалась только издалека, благодаря сплетням и пересудам.

И внезапно Айла поняла:—

"Это точно так же, как с Садой и Лукой. Она близка, но я совсем ее не знаю".

Поэтому она сказала правду.

“У меня никогда не будет таких волос, как у тебя. Как бы я ни старалась”.

Глаза Хелен расширились.

“У тебя тоже красивые волосы, Айла! Они блестят, как древесина грецкого ореха”.

Но Айла только неловко улыбнулась. Это было не то, что ей нужно было услышать.

“Я имею в виду… Я всегда хотел быть похожим на тебя. Но я не могу. Я могу быть только самим собой. Вот я и подумал… если я избавлюсь от себя прежнего, может быть, я смогу жить по-другому. Может быть, это... заявление.”

Хелен молча выслушала его, затем вздохнула.

- Я понимаю. Стрижка твоих волос показывает твою решимость, не так ли?

Она обняла Айлу за плечи. Пораженная, Айла замерла. Никто в ее семье никогда не прикасался к ней с такой теплотой.

- Чего же ты тогда хочешь?

- ...Настоящий друг.

” Друг?

"да. Потому что… перемены происходят и с людьми”.

Хелен задумалась, затем улыбнулась.

“Очень хорошо. Предоставьте это мне. Так уж получилось, что время выбрано идеально. Я даже поговорю с мамой”.

Глаза Айлы расширились от восхищения.

“Теперь я вижу, что ты храбрее, чем кажешься. Действуешь так смело, без колебаний... В этом твоя сила. Но, Эйла, помни: немного предусмотрительности никогда не повредит”.

” Да, Хелен.

Эйла кротко кивнула, затем заколебалась.

- Эм, сестра… можно мне надеть старую одежду Параселя?”

— Вы имеете в виду мужскую одежду?

"да."

- ...Почему?

“Я отказалась от романтики”.

“...Что?”

“И дружба между представителями одного пола развивается более естественно, не так ли?”

“Ношение бриджей не сделает тебя мальчиком”.

“И все же!”

Хелен потерла висок. Это было слишком упрощенно. И все же... с коротко подстриженными волосами Айла выглядела бы странно в кружевах и шелках.

“Очень хорошо. Вы еще не достигли совершеннолетия, и на нашей территории это должно быть безвредно”.

“Спасибо!”

Лучезарная улыбка Айлы поразила Хелен. Она поняла, что впервые видит, как ее младшая сестра по—настоящему улыбается.

Хелен протянула руку и нежно погладила Айлу по голове.