Заросли дышали вокруг Кетана. Листья шелестели, ветви

скрипели, а лозы лениво покачивались, двигаясь, словно воздух был таким же густым, как болотная жижа. Ветки падали тут и там, ломались, трещали и трясли еще больше листьев. Невидимые существа издавали свои крики предупреждения, спаривания, голода.

Лучи оранжевого света пронзали полог местами, но немногим удалось достичь всей земли джунглей. Тени между могучими стволами деревьев и их перепутанными корнями и ветвями уже были глубокими.

Солнце будет освещать небо еще некоторое время, но внутри Зарослей было почти солнце.

Кетан крался вдоль толстых ветвей высоко над землёй, прекрасно понимая, что ни высота, ни расстояние не могут избавить его от беспокойства, гноившегося в нем со времён событий в Логове Духов ранее.

Он больше не был в Такарале. Теперь он мог дышать легче, мог вернуться к жизни, которую он выбрал, к жизни, которую он считал наиболее удовлетворяющей...

Но он не мог не представить себе длинные нити, каждая из которых была тонкой и нежной, блестящей серебром в угасающем свете, бегущие от его рук и ног обратно в город. Он почти чувствовал их притяжение. Давным-давно, этих нитей было гораздо больше, и они были сильны вместе — так же, как палки были сильнее в связке.

Угроза Зурваши не была чем-то новым. Кетан всегда знал, что его связь с Такаралом — через врикса, о котором он заботился, — была на милости королевы. И все же напоминание было тлеющим углем в его груди, когда он пробирался по пересекающимся коридорам по возвращении в Туннель Лунного Падения. Это сохранялось, пока он собирал свои вещи в логове Рекоша, и только усилилось, когда он ушёл от своих друзей и зашагал к ближайшему выходу из города.

Даже сейчас, пройдя сотни сегментов от Такарал, он не избавился от этого чувства.

Прижав древко своего зазубренного копья к предплечью, он спрыгнул с ветки, выбросив руки вперёд, чтобы схватить ближайший сук. Его нижняя часть качнулась под ним, на мгновение повиснув в пустом воздухе.

Его живот опустился, но он подтянулся, зацепившись задними ногами за нижнюю часть толстого сука, чтобы найти дополнительную точку опоры.

Его когти вонзились в кору, и он остановился, чтобы дать своему разуму проясниться. Любое отвлечение в Зарослях, даже если оно существовало только в его сознании, увеличивало опасность в восемь раз.

Кетан заставил себя двигаться вперёд,осторожно выбирая путь по широкой ветке. Его логово было недалеко; он уже преодолел половину расстояния между ним и городом. Самым мудрым выбором было бы пойти туда и отдохнуть, позволяя одиночеству и изоляции успокоить его, пока он не сможет избавиться от своих забот.

Сегодняшний день, казалось, не был днём для мудрых решений.

Он продолжил углубляться в Заросли, за пределы своего изолированного логова, чтобы искать утешения в охоте. Тени быстро сгущались, когда солнце, скрытое от Кетана густыми зарослями джунглей, продолжало падать в царство духов и тьмы.

В отсутствие солнца появились новые источники света, сначала в самых глубоких впадинах и углублениях, а затем распространились с наступлением ночи.

Зрение Кетана обострилось. Глаза Врикса лучше всего чувствовали себя в полумраке ночных джунглей, впитывая мягкий свет.

Цветы излучали свой бледно-фиолетовый свет, когда они распускались в темноте, окрашивая листья своих лоз новым цветом. Скопления грибов светились зеленным и жёлтым на земле и вдоль стволов деревьев. Широкие листья деревьев духовной песни излучали глубокий синий свет, достаточно яркий, чтобы отличить себя от более глубокой тьмы.

Как и кристаллы в Логове Духов, эти деревья, как говорили, держали духов внутри себя, и врикс избегал причинять им вред — разгневанный дух был опасным, и его нельзя было победить никаким оружием.

С почерневшим небом деревья и их ветви были похожи на стены и потолок огромной пещеры, забитой растениями, но им не хватало гнетущего воздуха туннелей Такаралы.

Кетан шёл вдоль ветвей, беспрестанно оглядывая окрестности,и прислушивался к ночным звукам Зарослей. Тьму возвестили гудящие крики затворнических существ, и звери, которые обычно не шевелились днём, теперь добавили свои голоса к ночи. Воздух был тяжёлым и неподвижным, и шёпот листьев над головой был приглушён. Кетан провёл так много ночей, как эта, в джунглях, так много ночей в теплом воздухе под мирным небом, так много ночей, спокойно наслаждаясь миром вокруг себя. Возвышающиеся деревья и их могучие корни служили напоминанием о том, что всегда есть более крупные вещи — вриксы, как самцы, так и самки, были малы по сравнению с Клубком. Разросшиеся кусты и лозы, листья и ветви, грибы и цветы, все были по-своему знаками чего-то большего.

Возможно, они были знаками Восьмёрки, которые, согласно рассказам, создали этот мир. Возможно, они были знаками настойчивости жизни. Возможно, и то, и другое. Ответ не имел особого значения для Кетана.

Только здесь он мог отбросить прошлое,только здесь он мог вообразить какое-либо будущее.

Один звериный зов вознёсся над остальными, высокий и волнообразный, плавно пульсирующий между воем и свистом.

Остановившись, Кетан повернул голову, чтобы прислушаться, тонкие волоски на его ногах встали дыбом, чтобы лучше почувствовать воздух. При слабом ветре он мог учуять только растения непосредственно вокруг него. Но этот зов доносился откуда-то поблизости — максимум несколько сот сегментов. И его издала сута; их шкуры были особенно эластичными, их мясо особенно ароматным и нежным.

Какой лучший способ вернуться в свое логово, чем со свежей сутой, очищенной и разделанной?

Он вложил копье в одну из верхних рук, убедился, что его сумка плотно закреплена на спине, и изменил свой курс, чтобы следовать зову суты,направляясь к солнечному гребню, направлению, откуда солнце встанет на рассвете, чтобы возобновить свою битву с тьмой. Этот зов раздался из места, которое другие охотники избегали,где-то, где, как говорили, обитали злые духи, которые не были друзьями вриксов. Кетан всегда считал окрестности обильными охотничьими угодьями. В его центре было место, которое никогда не коснётся солнце, место,где тьма надвигалась, бросая вызов свету огромная яма, которая пожирала все, что в нее попадало.

Зов прозвучал еще дважды, прежде чем Кетан увидел суту. Она была высоко на деревьях, даже выше его. Ее гладкая шкура, покрытая мягким, сине-серым мехом, мерцала в слабом свечении, отбрасываемом красными железами, расположенными позади ее больших жёлтых глаз по обе стороны ее лица.

Кетан остановился в тени дерева, вглядываясь в свою добычу. Сута подняла передние ноги с ветки, встала на две пары задних ног и снова закричала, ее горло на мгновение раздулось и показало красное свечение.

Сута снова опустилась и покатилась вперёд, ее крючковатые когти легко хватали ветви вокруг нее.

Она направлялась прямо к яме.

Осторожно, Кетан поднялся выше. Когда он набрал высоту, рассеянный звёздный свет прорвался сквозь полог и упал на него, заставив его отметины засветиться фиолетовым.

Он двинулся в направлении, куда ушла сута, с еще большей осторожностью, проверяя каждую ветку и лозу, прежде чем доверить им даже немного своего веса; растения здесь были более хрупкими, не только потому, что они были тоньше, но и потому, что они были более подвержены ветру.

Вскоре Кетан смог различить край ямы внизу, где земля слегка выступала, а зазубренные, покрытые мхом камни стояли, словно зубы затаившегося хищника.

Клубок сделал все возможное, чтобы поглотить круглую яму. Выносливые растения росли из крутых стен среди обнажённых камней и грязи, а толстые корни вытягивались наружу и вниз в темноту. Паутина растительной жизни проросла по всей яме дальше вниз, ползучие лозы поглощали любой мусор или несчастных животных, которые случайно упали в нее.

Даже когда солнце проходило прямо над ямой, под спутанной растительностью, охватывающей ее, была видна только темнота. Когда камни, которые Кетан бросил в яму, не были остановлены растительной паутиной, они падали еще на несколько ударов сердца, прежде чем приземлиться либо с глухим стуком, либо с всплеском.

Ветви окружающих деревьев напряглись, чтобы перекрыть яму, но она была слишком широкой. Ветви простирались всего на десять сегментов в воздухе над ямой, менее чем на шестую часть пути.

Когда Кетан пролетел прямо над ямой, он почувствовал изменение в воздухе. Какая-то невидимая энергия, слабая, но которую невозможно было игнорировать, гудела вокруг него. Она всегда напоминала ему об энергии той грозовой бури, хотя она всегда присутствовала, всегда постоянна.

Легенды гласили, что давным-давно на врикса напало огромное, огненное зверь, для победы над которым потребовались все Восьмеро. Формовщик и Делвер вырыли эту яму, а Охотник заманил зверя сюда, подальше от врикса, чьи раны лечила Мать-Праматерь.

Защитник и Пламеносец использовали всю свою мощь, чтобы изгнать монстра во тьму внизу. Затем Ткач помог Певцу корней создать паутину из растений, чтобы держать существо в ловушке навсегда.

Другие охотники Такараля боялись разбудить зверя от его сна.

Кетан не был уверен, что он верит во все это, и он испытывал искушение найти путь вниз, чтобы узнать правду об этом, но он не мог отрицать неестественную энергию, которую излучало это место, и он поклялся, что видел свет внизу несколько случаев, лёгкий намёк на огненно-оранжевый.

Он распластался вдоль толстой ветки и обыскал деревья в поисках добычи. Вспышка красного привлекла его внимание впереди, теперь лишь немного выше него.

Листья шелестели, когда сажа прыгала с ветки на ветку. Кетан последовал за ним.

Посмотрев вниз, он увидел мягкие синие и зелёные цвета, отбрасываемые листьями в темноте, заставляя яму казаться почти гостеприимной. Но было что-то под этим на мгновение — это оранжевое свечение, как огонь, тлеющий в глубине, там и исчезло в одно мгновение.

Хотя это должно было усилить его опасения, хотя это должно было придать вес историям, что взгляд только заинтриговал Кетана. Если бы не что иное, дно проклятой ямы было бы хорошим местом, чтобы спрятаться от Зурваши и Когтя Королевы.

Неподалёку сажа пробиралась по тонкой, дрожащей ветке, которая тянулась мимо остальных на открытый воздух над ямой. Раздувая горло, существо издало еще один волнообразный вой в ночной воздух, как будто оно взывало непосредственно к этим мерцающим звёздам.

Кетан подкрался ближе, перекладывая моток шелковой верёвки, прикреплённой к его зазубренному копью, в нижнюю руку. Ветви сотрясались под его весом, который был намного больше веса суты, но ему нужен был только свободный путь, чтобы сделать бросок.

Сута снова завыла, когда порыв ветра пронёсся над Зарослями,сотрясая деревья. Тёмные облака, закрывавшие часть ночного неба,переместились, открыв две полные луны прямо над пологом. Мех суты приобрёл серебристый блеск в лунном свете.

Кетан поднял свое копьё, сомкнув пальцы вокруг знакомой канавки,выточенной на древке. Он ждал только, пока качающиеся ветви утихнут...

Дрожь пробежала по ветке, на которой сидел Кетан, слабая, но отчётливая от вибраций, вызванных его весом и ветром.

Сжав кончики своих челюстей, он повернул голову, чтобы оглянуться на ствол.

Несколько тёмных фигур двигались в тени листьев.

Пара изчетырёх глаз на мгновение поймала лунный свет, вспыхнув жёлтым. Эти глаза не были направлены на Кетана — они были сосредоточены на суте.

Кетан замер, наблюдая, как все больше ксискалей пересекают разорванные пятна лунного света. Их жесткие, пятнистые шкуры были покрыты длинными, загнутыми назад иглами вдоль позвоночника, а их передние ноги всего четыре были длиннее, чем задняя пара, все заканчивались крючковатыми когтями, идеально подходящими для лазания.

Это была небольшая стая, он насчитал всего пять, но ксискалы были опасны в любом количестве, несмотря на то, что были всего лишь в два раза меньше взрослого самца врикса.

Ксискалы крались к суте, сосредоточенно сосредоточившись на своей добыче.

Окружающие ветви скрипели и стонали под новым весом, прогибаясь все сильнее с каждой длиной пальца, на которую продвигались ксискалы. Что-то сжалось в груди Кетана, сжимая со всей силой, на которую королева могла бы собраться.

Суту резко повернулся, шерсть встала дыбом, а длинные уши вздрогнули.

Эта энергия в воздухе усилилась, пульсируя вдоль шкуры Кетана. Он не знал, кого из Восьми он разгневал,Защитника или, возможно, Мать-Праматерь в своём противостоянии с Зурваши, но, казалось, боги хотели проверить его сегодня вечером. И он знал с уверенностью, столь же твёрдой, как камень Такараля, что должно было произойти. Ксискалы метнулись к испуганной суте, когда Кетан повернулся к стволу дерева, обматывая конец шелковой верёвки своего копья вокруг руки. Ветви трещали и ломались, листья яростно тряслись, и слабая опора под Кетаном рухнула.

Он бросил зазубренное копьё в ствол, но уже падал среди сломанных ветвей и панического щебетания ксискалов. Кетан обнаружил, что смотрит сквозь массу спутанных ветвей, падающих листьев и бьющихся зверей на пурпурно-синее небо, усыпанное звёздами, которые выглядели как светящиеся личинки, свисающие с потолка пещеры далеко-далеко наверху.

Что-то пронеслось сквозь нетронутые ветви над головой,размытое серо-голубое пятно, вспышка красного и исчезло.

Кетан мог бы вознести молитву Восьмерым в тот момент, когда он откатился назад, и мир перевернулся, так что он смотрел прямо вниз

в зияющую яму, но он всегда мог полагаться только на себя.

Шелковая верёвка натянулась, болезненно сжав его руку.

Нагрузка на его руку была огромной, поскольку она приняла на себя весь его вес. Ветки и сучья хлестали и царапали его шкуру, падая вокруг него.

Кетан качнулся к краю ямы. Его тело развернулось вовремя, чтобы он увидел, как стена ямы мчится к нему.

Веревка дернулась. Нагрузка на руку прекратилась, и его внутренности качнулись,когда он снова упал.

Кетан сильно ударился о стену, испустив болезненный рык, который он едва слышал из-за шума чирикающих ксискалей и бьющихся ветвей под ним. Он цеплялся руками и ногами за опору, но грязь и растения были слишком рыхлыми,склон слишком крутым.

Звуки от ксискалей внезапно прекратились, вместе со всем грохотом.

Кетан поскользнулся, выбив поток комковатой грязи и мелких камней, которые с грохотом покатились вниз по склону.

Где-то сверху раздался высокий зов суты в ночь, как будто ничего не произошло.

－Черт побери твои глаза, — прорычал Кетан, не уверенный,

кто именно он обращался с этими словами к суте, Восьмерке или королеве.

Кетан снова упал, превратившись в кучу грязи и камней, листьев и корней.