Звук ломающихся ветвей и трепещущих листьев был оглушительным, когда Кетан ударился о растительную паутину. Дерево царапало и кололо шкуру Кетана, так сильно, что он не мог определить ни одной точки боли.

Сильные ветви и лозы трясли его, недостаточно, чтобы остановить его падение, но достаточно, чтобы замедлить его. Его тело было скручено и дико закручено,уничтожая его понимание верха и низа; он падал в яму или в небо?

Когти ежевики царапали Кетана со всех сторон, тысяча рук все пытались и безуспешно схватить его. Спутанность роста растений казалась бесконечной, но слишком скоро он прорвался к слою мёртвых,ломких, особенно кусачих веток. Он хлестал онемевшими от боли руками и ногами в поисках чего-нибудь, чего угодно, чтобы ухватиться, но все ветви обламывались в его руках или разбивались о твёрдую шкуру его ног.

Он увидел только темноту внизу — темноту, несущую этот странный оранжевый свет.

Кетан погрузился в эту темноту. Его тело снова развернулось, и он обнаружил, что смотрит вверх на большую брешь, пробитую в растительной паутине, ее края выложены зазубренными ветвями.

Он не мог не заметить мерцающие звезды через отверстие или пучок тёмного облака, выстланный бледным лунным светом. Восьмёрка, должно быть, решила, что его судьба действительно была умереть в какой-то тёмной дыре, в конце концов.

По крайней мере, это был не Такарала.

Шелковая верёвка обвилась вокруг его руки, заставив Кетана резко остановиться, перенеся весь свой вес на эту руку. Он зарычал; эта боль была уникальной для всех остальных, и он сомневался, что его плечо выдержит больше такого наказания. Что сначала: верёвка или его тело?

Повиснув в воздухе, Кетан кратко обдумал свой сегодняшний выбор,не нашёл причин сожалеть ни о чем из них и подтянулся достаточно высоко, чтобы ухватиться за верёвку другими руками. Его движения заставили его раскачиваться,и вскоре он также медленно вращался.

Ветви скрипели и стонали над головой, и листья дрожали, когда он подтянулся выше и сжал когтями передних ног верёвку,

зажав ее между ними. С протяжным треском, похожим на раскатистый гром, ряд веток сломался над головой. Верёвка упала на целый сегмент,отбросив Кетана на такое же расстояние и заставив его внутренности снова покачнуться.

Он отказался терпеть еще одно падение.

Сохраняя себя как можно более неподвижным, Кетан взглянул вниз.

Его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к мраку, который теперь каким-то образом отсутствовал из-за этого оранжевого света, прежде чем он смог различить дно ямы.

Большая часть того, что он видел, была глубокой чернотой, но были мерцающие точки слабого света ближе к стенке ямы отражения на поверхности стоячей воды. К счастью, прямо под ним, казалось, была твёрдая земля,усыпанная бесчисленными ветками и другим мусором.

Подъём выше теперь привёл бы только к более длительному падению на дно ямы, которое уже было по крайней мере на десять сегментов ниже.

Как можно осторожнее, Кетан согнул заднюю часть и переместил задние ноги, чтобы собрать шёлк. Его тело пульсировало, когда он вытягивал толстую нить, и он снова начал раскачиваться, осторожно но недостаточно осторожно, чтобы предотвратить новые стоны и треск сверху.

Он вложил шелковую нить в одну из нижних рук и привязал ее к верёвке копья. Медленно он опустился, распутывая верёвку из руки, пока двигался, и вытягивая больше шелка. Как только он достаточно приблизился к земле, он вытянул задние ноги, опустив их кончики вниз, чтобы уменьшить натяжение верёвки.

Отрезав нить, Кетан поставил другие ноги на землю и изучал свое новое окружение, пока наказания, которые перенесло его тело,отдавались эхом и пульсировали. Земля была влажной, покрытой не только ветками, листьями и лозами, которые упали вместе с ним, но и толстым слоем гниющих листьев и мусора. Всего в нескольких сегментах от него земля уступила место чёрной воде. Воздух пах мокрой грязью, гниением и застоявшейся водой, но было что-то еще, резкий запах, почти как после удара молнии...

И энергия ямы была сильнее, чем когда-либо, протекая по ногам

Кетана и по его телу устойчивыми, жужжащими волнами.

Густые тени обитали за пределами луча лунного света, струящегося через пролом над головой. Кетан мог различить еще больше разбросанных обломков, камней, разросшихся лоз и свисающего мха, но все это было нечетко,как будто он вглядывался сквозь завесу в страну духов.

Оранжевый свет вспыхнул позади него, омывая его окружение жутким свечением, которое отбрасывало длинные, глубокие тени. Он увидел все более отчётливо бесчисленные годы гниющих растений и листьев, кучи сломанных веток, валунов и корней, покрытых грязью и мхом, стоячие лужи снаружи окружающей воды и даже кости среди всего этого.

Кетан повернулся к источнику света и замер.

Его рот открылся, и оттуда мог вырваться звук возможно, вздох,или какая-то клятва богам но он не мог быть уверен; так же, как он не мог быть уверен в том, что было перед ним.

Что-то огромное торчало из земли, достаточно большое, чтобы часть его основания была в воде, что-то слишком большое, чтобы оранжевый свет мог полностью осветить. Кетан даже не мог полностью понять его форму. Он был просто слишком большим.

Свет находился как минимум в восьми сегментах над землёй. Он исходил из маленького круга, такой же устойчивый, как солнце, без

какого-либо тепла или интенсивности. За семь лет скитаний по Зарослям Кетан никогда не видел ничего подобного. Напоминавший солнечный свет или свечение дровяного костра, он был совершенно не похож ни на то, ни на другое, и хотя он не был особенно ярким, он был почти ослепляющим по сравнению с окружающей темнотой.

Кетан поднял руку, чтобы заслонить глаза от света. На первый взгляд, то, к чему он был прикреплён, казалось, было сделано из камня,обросшего липким мхом и увитого бледными лианами. Но текстура была необычной, и были кусочки, блестевшие на свету — почти как золото, столь популярное у женщин Такарала.

Отпустив шелковую нить, свисающую сверху, Кетан подкрался к странному камню. Отражённый свет на его поверхности двигался вместе с ним.

Оранжевый свет погас.

Кетан остановился, едва сдерживая дрожь, когда неизвестная энергия пронеслась по нему в темноте. Огромная каменная штука снова обрела форму, когда его глаза снова приспособились, теперь очерченная в тусклом свете лун и звёзд, которые проникали в запутанную паутину над головой.

Хотя большая ее часть была покрыта грязью и растениями, эта штука доминировала в основании ямы, охватывая почти от стены до стены. Кетан спустился на относительно узкий участок земли между ним и водой. На своей вершине камень, казалось, касался паутины из лоз, корней и ветвей. Должно быть, он служил опорой для тех растений, которые росли поперек ямы.

Даже если его можно было как-то переместить туда, он сомневался, что массивный камень поместится в Логове Духов.

Кетан продолжал идти вперёд. Воздух гудел вокруг него, вибрируя по каждому его волоску, по каждой нити его шкуры и вниз по костям.

Он протянул руку и провёл ладонью по поверхности камня.

Крупинки грязи и твёрдого, хрупкого, абразивного вещества откололись.

－Клянусь их восьмикратными глазами, — протараторил он.

Под этой грязью не было камня. Золото оставалось его ближайшим сравнением, но он знал, что это неправильно; в лучшем случае это был какой-то далёкий родственник золота, какой-то другой металл. Он был холодным, твёрдым, неподатливым и невозможно гладким под коркой, которая образовалась на его поверхности. И он гудел от этой энергии и чего-то гораздо более глубокого грохота, который можно было только почувствовать, но не услышать.

Вспыхнул оранжевый свет.

Кетан резко отдёрнул руку и отступил. Так близко он мог видеть,как поверхность объекта блестела между грязью и этими грубыми пятнами,между пучками мха и свисающими лианами.

Когда он запрокинул голову назад, его глаза зацепились за что-то выше уровня глаз.

Он сместился в сторону и вытянулся на задних ногах, срывая часть лиан и вытирая грязь, работая быстро он не знал, как долго продлится этот неестественный свет.

Как только достаточно широкий участок поверхности был очищен, Кетан отступил.

Там были отметины. Намеренные отметины линии, образующие незнакомые формы, которые не имели для него никакого значения, но, несомненно, имели какой-то смысл.

Когда он смотрел на них прямо, они были чёрными, но когда он поворачивал голову в сторону, они приобретали блеск, как солнечный свет, отражённый на поверхности бассейна.

Что это было? Его разум лихорадочно работал, перебирая все детали, которые он мог вспомнить о чудовище, брошенном в эту яму богами. Был ли оранжевый свет, отбрасываемый одним из его огненных глаз, когда он открывался и закрывался,искавшим то, что нарушило его сон? Была ли шкура зверяописанной как золотая, но не золотая? Если он шёл по месту, где боги сражались...

Он не был уверен, что это значит или как он должен был себя чувствовать по этому поводу. Возможно, он просто проявил неуважение к Восьмёрке несколько раз слишком часто, и они бросили его в эту яму гнить, как огненный зверь из легенды?

Оранжевый свет снова погас. Красноватый отблеск света задержался в поле зрения Кетана, как злобная рана на неестественной шкуре зверя, но этот отблеск света не исчез, когда его глаза снова приспособились.

Жвалы Кетана дёрнулись, и он внезапно обнаружил, что ему не хватает своего копья, которое все еще застряло в паутине растений наверху.

Сбоку этой... штуки действительно была рана.

Кетан приблизился к отверстию. Оно было почти вдвое выше его,

достаточно широкое, чтобы пропустить самку врикса у основания, но едва простиралось на ладонь в поперечнике наверху. Внешний материал был искалечен и изогнут по краям. Местами над ним свисали толстые лозы и мох, но внутри свисали и торчали другие вещи некоторые из них были похожи на лозы, некоторые на кости, большинство из них намекали на этот странный металлический блеск сквозь грязь.

Грязь и мусор хлынули у основания, которое было слегка наклонено вниз от земли. Это было похоже на вход в пещеру не то чтобы он когда-либо видел подобную пещеру.

Каким бы большим ни было это отверстие, повреждения и мусор мешали заглянуть далеко внутрь. У Кетана сложилось впечатление, что за ним находится пещера или, возможно,комната.

Он, должно быть, осознал глупость того, что сделал дальше. Он, должно быть понял, что зовёт смерть, но что-то глубокое и таинственное вело его, что-то за пределами объяснения или понимания.Кетан отбросил в сторону свисающие растения и вошёл в пещеру.

Хотя свисающие, похожие на лианы вещи внутри легко поддавались, когда он проходил, он иногда чувствовал царапанье острых краёв по своей шкуре.

Красный свет усиливался, когда он пробирался через мусор вокруг себя, и также усиливалось гудение в воздухе. Теперь оно было неумолимым, и оно было везде, даже в грязи под ним. Он появился в большой комнате, залитой красным светом, из-за чего все казалось тёмным. Пол, потолок и дальняя стена были сломаны, расколоты по той же линии, что и пролом, через который он вошёл. С одной стороны, резкий спуск вёл под уровень земли. С другой стороны, он был на гораздо более пологом уклоне. Больше этих костей и лозы, похожих на вещи, торчали из разломов, но разрыв здесь был менее зазубренным; большая часть, казалось, развалилась на прямоугольные секции вдоль стены и пола.

Грязь снаружи продолжалась и в комнате, где она создавала размытый вид высохшего русла ручья. Она была сложена выше всего у основания наклонной стороны комнаты, которая также была частично заполнена мутной, неподвижной водой. На полу были разбросаны выветренные ветки и сгнившие листья. Воздух был густым, но вонь зловонной воды, слизи на ее поверхности и грибов была не такой сильной, как должна была быть.

Кетан пробрался дальше в комнату. Стены, потолок и пол были не из того же материала, что и снаружи, хотя невозможно было сказать,

из чего они были сделаны в красном освещении и сквозь всю грязь.

И все же он никогда не видел таких чистых углов в конструкции, никогда не видел деталей, которые подходили друг другу так гладко и изящно как будто они были сотканы из тончайшего шелка, а не выточены из камня или какого-то другого твёрдого вещества.

Но самым любопытным из всего были большие предметы вдоль стен. Некоторые из них были опрокинуты или перемещены, но многие другие были выстроены в аккуратные интервалы, покрытые пылью и засохшей грязью. Кетан мог бы догадаться,что это были какие-то коконы, оставленные неизвестными существами, поскольку некоторые из них, казалось, открылись, но это казалось неправильным. В этом месте не было ничего естественного.

Кетан приблизился к одному из открытых объектов. Значительная часть внутри была выдолблена, как какая-то корзина, но она казалась достаточно большой, чтобы вместить выводок даже выводок на пороге зрелости.

Она была по крайней мере в полтора сегмента длиной и в два раза меньше шириной.

Внутри была засохшей грязью и слизью, часть из которых блестела в красном свете. Яма, вероятно, заполнялась водой в сезон паводков и, похоже, эта камера не была пощажена.

Перейдя к следующему из коконов, Кетан положил на него руку, чтобы стереть грязь. Нарост отслоился, открыв что-то гладкое и слегка изогнутое внизу.

Жвалы Кетана щёлкнули, когда он очистил еще больше грязи. Гладкий материал был мутным, но свет проходил сквозь него. Может быть, он каким-то образом был сформирован из бесцветного кристалла? Он наклонился, чтобы присмотреться,но внутри было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.

Возможно, это были…какие-то яйца? Он не мог себе представить, какого размера существа вылупляются из таких огромных яиц.

Кетан поднял взгляд и осмотрел стены в поисках какого-нибудь знака,символа, надписи, подсказки, что все это такое, но ничего не было. Ничего, кроме узкого отверстия в нише вдоль стены, через которое было видно больше этого красного света.

Он подошёл к отверстию, чувствуя, как из него по мере приближения идёт прохладный воздух.

Это, должно быть, означало, что где-то был еще один вход, который позволял воздуху двигаться.

После краткого осмотра он определил, что ниша на самом деле была дверным проёмом тем, который был в основном заблокирован плитой,вырезанной так, чтобы почти идеально соответствовать проёму.

Уперевшись плечом в дверную раму, он ухватился двумя руками за плиту и толкнул. Плита стонала, скрипела и лязгала, все звуки несли

необычный отголосок, который Кетан чувствовал в своих костях. Как только плита скользнула в противоположную сторону дверного проёма, полностью исчезнув, он ослабил хватку, наклонил голову и проскользнул внутрь.

Он оказался в туннеле с изогнутым потолком и стенами, но плоским полом. С одной стороны был пролом, ведущий из предыдущей камеры, за которой туннель резко спускался вниз, пока не упирался в тёмную воду. Хотя было много грязи и сажи, здесь ее было меньше.

Тонкие волосы Кетана прижались и встали дыбом, когда он понял, что есть еще больше эн дорожки вдоль туннеля, каждая из которых была увенчана красным светом. С того места, где он стоял, он мог видеть, что открыта только одна из этих дверей — та,которая прямо напротив туннеля.

－Делвер, веди меня, — сказал он, его голос эхом разнёсся по туннелю, переходя во что-то незнакомое.

Если когда-либо Восемь услышали мольбы своих детей, Кетан сомневался, что они откликнутся в таких местах, как это. Таких мест, как это, не должно было существовать.

Он пересёк туннель, упёрся руками по обе стороны дверного проёма и наклонился вперёд, чтобы заглянуть внутрь.

Большая камера была похожа на первую во всех отношениях, кроме двух грязь здесь была не такой густой, а предполагаемая линия затопления не достигала такой высоты, оставив несколько коконов непокрытыми.

Один из этих коконов около пролома в полу раскололся. Грязь покрывала части, торчащие из его разбитой оболочки, но они не привлекли и половины его внимания, как то, что он увидел через верх, где этот прозрачный, похожий на кристалл материал откололся.

Кости. Старые и потемневшие и непохожие на все, что он когда-либо видел, хотя ничто в этом месте не было похоже ни на что из того, что он видел. Он не мог себе представить, как этот округлый череп с двумя зияющими глазными отверстиями и прямыми плоскими зубами должен был выглядеть с мышцами и кожей, все еще прикреплёнными. Он ни с каким таким существом не сталкивался, ни живым, ни мёртвым. Скелет частично вылез из кокона, голова и одна рука торчали через разбитую верхушку.

Череп был треснут, клин его отвалился, и на костях рук были неглубокие выемки, словно от глубоких порезов.

Кетан проверил другие коконы. Хотя большинство из них было слишком трудно разглядеть из-за их мутных покровов и плохого освещения, он мельком увидел еще несколько странных скелетов в нескольких. Казалось невозможным, что его столкновение с Зурваши произошло ранее этим же днём, невозможным, что Такаралы лежал менее чем в полудне пути за ним. Опять же, на стенах не было никаких отметок, никаких резных фигур или скульптур, которые могли бы дать представление о природе этого места или этих существ. Может быть... это была погребальная камера?

У вриксов были такие камеры в самых глубоких частях Такаралы, где бесчисленные отверстия были просверлены в камне для десятков сегментов вниз.

Мёртвые вриксы, завёрнутые в саваны из сырого шелка, традиционно прядущиеся их сородичами, были уложены спать в этих камерах навсегда под опекой Восьми. Служило ли это место той же цели для этих странных существ?

В его груди раздался задумчивый трель. Он исследовал множество тёмных, скрытых мест, и обнаружил несколько старых погребальных камер и заброшенных логовищ, но ничего похожего на это место он не видел, и каждый из его вопросов о нем, казалось, только порождал еще три, никогда не получая ответа.

Какое отношение это место имело к древней истории, к огненному зверю, побеждённому Восьмёркой?

Выйдя из камеры, Кетан бросил взгляд вдоль туннеля, сначала на часть, которая была потеряна под водой, затем на другую, где запечатанные входы выстроились по обе стороны коридора. Он наклонил голову и повернулся лицом к той стороне туннеля. Над всеми дверями горели красные огни, кроме одной на границе того, что он мог видеть у этой двери был зелёный огонёк, который был едва виден в красном сиянии.

Его ноги двигались, прежде чем он принял решение проверить эту дверь, и он не сопротивлялся им. Почему один из них был зелёным? Что это означало?

Через несколько сегментов он миновал толстую полосу засохшей грязи и осадка, которая отмечала линию затопления. Пол за ней был на удивление чистым, как будто его еще не коснулись разрушительные действия запутанности. Воздушный поток был немного более выраженным, немного прохладнее, запахи на нем более приглушёнными.

Он остановился перед зелёной световой дверью. Она была полностью закрыта, и хотя рама была отделена от уплотнительной плиты, не было никакого видимого зазора, даже ничего достаточно значительного, чтобы просунуть кончик его самого маленького когтя.

Кетан все равно попытался, тыкая и проталкивая внутреннюю часть дверной рамы, нажимая на нее когтями в поисках опоры. Ему

нужно было только достаточно сильное сцепление, чтобы открыть ее. Но дверная плита была гладкой и твёрдой, и она отказывалась поддаваться его усилиям. Даже когда он согнул пальцы и провёл по ней когтями, ему не удалось оставить ни малейшего следа.

Раскинув руки, Кетан хлопнул всеми четырьмя руками по дверному косяку и склонил голову.

Откуда-то раздался странный шум, мягкий, но пугающий тон, который заставил его отпрянуть от дверного проёма и оглядеться.

Только когда его внимание вернулось к дверному косяку, он заметил слабое зелёное свечение, исходящее из-под одной из его рук. Медленно он поднял эту руку.

Открывшаяся ему часть дверного косяка была отделена от остальных тонкой чёрной линией, и теперь она светилась тем же зелёным, что и свет над дверью, хотя и пульсировала медленно. Взгляд по коридору подтвердил, что в каждом дверном проёме был один из этих маленьких прямоугольников, но ни один из других не был освещён.

Было долгое, мягкое шипение над головой. Глаза Кетана метнулись вверх в поисках источника, но он ничего не увидел на прочной изогнутой стене.

Дверь перед Кетаном скользнула в сторону со звуком, похожим на звук ветра, дующего сквозь высокие скальные образования, и исчезла в стене.

Но настоящим чудом была не дверь, которая сама по себе двигалась и исчезала это была комната за ней.Пространство было полностью лишено грязи и мусора ни единого пятнышка не портило блестящие полы и стены. Также не было видно ни растений, ни грибов. Свет был чисто-белым, отбрасываемым большими, светящимися кругами на потолке; на короткое время он казался даже ярче солнца.

Воздух, вытекавший из комнаты, был чистым, прохладным и почти полностью без запаха. Он не был уверен, как это возможно, но это

непонимание относилось ко всему здесь.

Впервые с тех пор, как он вошёл в это место, Кетан узнал его истинные цвета. Пол был отполирован дочерна с большими квадратными узорами, вытравленными на нем. Стены были белыми, как мирное облако, со слабыми углублениями в них через равные интервалы, но их нижняя треть была темно-серой.

Несколько больших прямоугольных пятен на стенах выглядели почти как картины, но изображения и символы внутри них были более чёткими и яркими, чем все, что было нарисовано руками врикса, и они испускали собственный свет.

Некоторые из них также двигались.

Смесь неуверенности и любопытства внутри Кетана привела к неровному, горячему ощущению в его туловище, когда он приблизился к ближайшей картине.

В ней было двадцать изображений, выстроенных в два ровных ряда. Каждое было простым изображением существа с двумя руками и двумя ногами, похожего на уродливого врикса. Половина из них немного отличалась от других немного меньше, немного более изогнутой формой.

Двенадцать были темно-красными, цвета пролитой крови. Восемь были ярко-зелеными. Последние были источником движения в изображениях бессмысленные символы, похожие на те, что он видел снаружи, были ниже всех двадцати изображений, но символы под зелёными изображениями менялись каждые несколько мгновений.

－Эта магия, должно быть, принадлежит Восьми, — сказал Кетан, подняв руку, чтобы коснуться набора меняющихся символов.

Кончик его когтя прошёл сквозь изображение, как будто оно было образовано туманом. Прежде чем он успел отреагировать на это, картина изменилась. Появился квадрат, содержащий бесчисленные символы, заслоняя все остальное.

Кетан отдёрнул руку и отступил от картины, тонкие волосы встали дыбом, а сердца забились. Теперь было другое изображение не простой рисунок, а что-то настолько реальное, что на мгновение он был уверен,что вызвал странное существо из небытия.

Это было только лицо существа. У него была бледная, мягкая на вид шкура, тёмные волосы на голове с более короткими волосами вдоль челюсти, вокруг рта и в полоске над каждым из глаз. Эти глаза, его носовые отверстия и рот были расположены так же, как у врикс, но у него было только два глаза, и не было видно клыков или мандибул. Только два пухлых, розоватого куска плоти, составляющих его ротовые части.

Так ли выглядели эти мёртвые существа? 

Они были уродливыми существами.

Кетан повернулся и обвёл взглядом комнату. Коконы здесь были чистыми, что позволяло ему полностью видеть их тусклые серые внешние части,точные плоскости и гладкие контуры. Участки прозрачного материала были больше, чем он предполагал, растянувшись почти на две трети пути через верхушки коконов. Хотя верхний свет сильно отражался на этих поверхностях, Кетан мог различить фигуры, уложенные в каждый кокон.

Их было двадцать вдоль одной стены, десять на противоположной.

Он снова посмотрел на движущуюся картину, на которой все еще было лицо существа и все эти символы. Он осторожно вытянул руку,

поднося ее все ближе и ближе к картине. Лёгким движением запястья онпровёл когтями по изображению и тут же убрал руку,

которая не коснулась ничего, кроме пустого воздуха.

Квадрат, заполненный символами, исчез, открыв исходное изображение. Были ли существа на картине как-то связаны с коконами?

Отвернувшись от картины, Кетан прошёл в дальний конец комнаты, взглянув на коконы, когда проходил мимо. Восемь из них имели небольшие квадраты света, заполненные большим количеством символов на своих лицевых сторонах. Остальные были

пустыми и каждый из пустых коконов содержал останки. Три содержали только кости. Остальные девять существ казались несколько более свежими и нетронутыми, хотя их шкуры имели кожистый вид, который напомнил Кетану сушёные полоски мяса.

Кетан изучал каждого из них, пока шёл к двери, пытаясь сдержать множество вопросов, формировавшихся в его голове; он сомневался, что на какой-либо из них будет дан ответ сейчас, если вообще будет.

Коконы с огнями на их передних частях, казалось, содержали существ, которые были так недавно мертвы, что они почти выглядели живыми но могло ли что-либо живое быть настолько неподвижным?

Хотя не у всех из них была бледная шкура и тёмные волосы, как у того, который был изображён на картине, все они выглядели маленькими, и хрупкие, словно они не выживут и дня в Зарослях.

Кетан остановился, когда его взгляд упал на одно из существ. Сначала он заметил его длинные волосы, которые были собраны вокруг его головы в мерцающие пряди, которые были похожи на золото, сплетённое в нити. У Врикса были гладкие, шелковистые волосы на голове, но волосы этого существа казались мягче и гуще, и они не были прямыми волны пробегали по прядям, как рябь на поверхности пруда.

Он подкрался ближе, наклонившись вперёд, чтобы рассмотреть существо. Это было одно из меньших, более тонких, с бледной кожей и гибкими конечностями. Как и другие, оно было одето в какую-то ткань, которая покрывала его туловище, плечи и верхние части ног два отдельных куска ткани, насколько он мог судить. Он по виду материала понял, что это не шёлк. Розовая плоть вокруг рта существа была полной и пухлой, как пара сочных личинок, сложенных вместе, и округлые бугры выпирали из его груди, натягивая эту белую ткань. Глаза существа были закрыты, а пышные, тёмные волосы от его век лежали на его щеках, резко контрастируя с бледной шкурой. Над его глазами также были две тонкие полоски тёмных волос.

Эти существа были странными, даже отталкивающими в некотором роде, но было в них что-то, что интриговало Кетана.

Это было неправильно. Было в этом что-то, что завораживало его. Какая-то красота, которую нельзя было определить, непохожая ни на что, с чем сталкивался любой врикс, что-то, что... что не принадлежало этому миру.

Были ли эти существа из теневого мира духов? Возможно ли, чтобы духи принимали форму плоти и ходили как живые существа?

Кетан перевёл взгляд на конечности существа. Они, как и все остальное в существе, были маленькими. Его пальцы были тонкими, когти на их концах были короткими и тупыми, и у него был дополнительный палец на каждой руке, но каким-то образом эти пятипалые руки не казались странными и неуравновешенными.

Из его запястий, ног и шеи вырастали похожие на виноградные лозы штуки, некоторые из которых были достаточно тонкими, чтобы Кетан мог видеть жидкости, текущие по ним, некоторые тёмные, как кровь, одна тускло-янтарная, остальные бесцветные.

Время, проведённое в Зарослях, научило его чему-то большему, но он жаждал прикоснуться к этому существу. Он жаждал узнать, ощущается ли оно так же, как выглядит, является ли его шкура

гладкой и податливой, мягче ли его шерсть, чем пушистый шёлк. Поддаться таким побуждениям в джунглях только навлекало опасность. Все, что казалось таким безобидным, таким необъяснимо привлекательным, могло принести только боль и гибель.

Ничего хорошего из этого не могло выйти.

Тем не менее, он упёрся руками в внешнюю часть кокона, чтобы наклониться еще ближе не сразу поняв, что его нижняя левая рука расположилась прямо поверх пятна света на передней части кокона.

В коконе вспыхнул свет, полностью осветив существо внутри и сделав его шкуру такой тонкой и бледной, что Кетан заметил

тревожно синие вены, бегущие прямо под ее поверхностью.

Отовсюду и ниоткуда раздался мягкий, ровный голос, не похожий на голос любого врикса, говорившего искажённые, бессмысленные слова.

－Калонист Айви Фозтор, нумбурр тоо вун о. Нормул выталз.

Кунфурм еемур йенси ух вэйкенинг си квенс.

Кетан оттолкнулся от кокона, нечаянно снова нажав на квадрат света на его передней части. Раздался незнакомый тон, такой же нежный,

как тот, что он слышал у двери, но вдвойне пугающий. Подняв передние ноги, он искал источник этого голоса, новую, внезапную угрозу.

－Имур дженси ух вейкенинг ээ них шиатед, — продолжал голос.

Что-то загудело под полом, посылая нежные импульсы вверх по ногам Кетана. Лозы, соединённые с существом, резко опустели и

отошли от существа прямо перед тем, как внутренняя часть кокона наполнилась туманом, закрывая ему обзор.

－Сухб джект бенг ух вейкенед сих ют рехк омендед ээ джастмант

пеер эйод. Мэй сухферр темпор эри летаргии, наужух, дих зеенесс,

дисоре энташун, фух тиг, энд дифи култи консен трайтинг. 

Во имя Восьми, что говорил этот дух? Спровоцировал ли его гнев Кетан? Он снова вспомнил о своих пустых руках, о своём зазубренном копьё, попавшем в растительную паутину, и зарычал.

Даже если дух не мог пострадать от такого оружия, Кетан не поддался бы, не сопротивляясь.

Кокон зашипел, долго и громко. Кетан отступил еще на один сегмент,прежде чем кокон раскрылся. Прозрачная верхушка просто крышка, как он внезапно осознал поднялась, пока не встала прямо. Туман закружился и рассеялся, когда внутренняя часть кокона, слабо урча, поднялась и наклонилась вперёд, так что существо внутри лежало наклонно.

Но само существо не пошевелило ни одним мускулом.

－Kahlonist too wun oh, welkum too — голос, лишенный плоти, внезапно изменился, став жёстче, глубже, менее... живым — 

nah vee gayshun daytuh kor uptid. Kurrint lo kayshun un noen. Eemur jensee signull inoprativ. 

Дух замолчал, оставив Кетана смотреть на существо.

Новый запах дразнил его, что-то чистое,экзотическое, заманчивое. Что-то сладкое и, как-то... женственное.

Кетан приблизился к кокону, поднял переднюю лапу и осторожно провёл ею по руке существа. В его груди раздалась благодарная трель. Этот интригующий запах полностью принадлежал этому бледному маленькому существу, и стал только сильнее и слаще теперь, когда он был ближе.

Он протянул руку, наблюдая и за ним, и за лицом существа, когда провёл пальцами по этим длинным золотистым волосам. Они были даже мягче, чем он представлял. Его рука следовала за прядями волос вниз, пока его ладонь не опустилась на плечо существа.

Существо сделало едва заметное движение его грудь раздулась, и белая ткань натянулась на эти грудные холмики, которые теперь свисали немного ниже, как будто они обладали большим весом и гибкостью, чем он мог предположить.

Кетан замер, но не отстранился. Грудь существа расслабилась, и он почувствовал слабый поток тёплого воздуха на своей шкуре. Дышит. Странное существо было живым. И его шкура была гладкой,податливой. Теплея. Лучше, чем шёлк под его ладонью, и каким-то образом волнующей.

Проведя рукой по его руке, Кетан почти вздрогнул от скрежета его грубой шкуры по её коже.

Поскольку это существо было самкой, он инстинктивно знал это запах был просто еще одним подтверждением. В Зарослях было много существ,которые не были похожи на вриксов в этом отношении, много существ, у которых самки были меньше и слабее.

И это уникальное существо было его самкой. Она принадлежала ему. Многие вриксы приручали диких животных в качестве домашних животных; почему бы ему не иметь своего?

Еще одна его рука поднялась, и он обхватил нижнюю сторону одного из этих холмов. Он, конечно, имел некоторый вес, и был даже более податливым, чем ее плоть в другом месте. Он сжал, проверяя, поддаётся ли он; он имел некоторую меру твёрдости. Он никогда не чувствовал ничего подобного. Вриксы были толстокожими и нет носили лишней плоти; они были твёрдыми, как камень, по сравнению с его маленьким существом.

Из любопытства он опустил руку, намереваясь взять эту белую ткань и снять ее, чтобы увидеть, как выглядят эти холмики без покрытия.

－Ог зилларе поурр нынтее фыв пурсент ди плитед. Тохтул сизтум файлюр ин ух проксимет ли тоо йерз, нынтее сехвин дайз, энд твеллв оврс,－объявил дух, вернувшись к своему прежнему спокойному тону. 

－Плиз эхвак юате иимиди этли.

Хотя Кетан все еще не понимал, что говорит дух, он успокоил руку и опустил челюсти. Возможно, это место не было таким

опасным или злым, как считали многие из его рода, но он больше не мог спорить с правдой оно было населено призраками, наводненным могущественными духами. Было возможно, что это существо и его сородичи каким-то образом были заперты здесь духами, и Кетан даровал ей свободу, которой она в противном случае могла бы не получить.

Как бы то ни было, это было не то место, чтобы изучать своего нового питомца.

Ему нужно было найти безопасный путь из ямы, которая обещала быть испытанием даже для опытного врикс-альпиниста — особенно, неся еще одно живое существо.

Осторожно он обхватил тело существа всеми четырьмя руками и поднял ее из кокона, на который ее положили. Она была вялой; она

наклонилась на него, ее лёгкий вес едва ощущался на его шкуре. Но он не мог игнорировать ее ощущение тёплое, мягкое, крошечное.

Кетан просунул руку под ее ноги, которые наклонились над ней. Ее нечленистые конечности тревожили его, каждая часть этой женщины была связана под ее шкурой, суставы были почти скрыты.

Он остановил себя от дальнейшего изучения ее. Это было все еще не то место, чтобы делать это, особенно с пробужденным духом.

Надёжно прижав ее к своей груди, он повернулся к выходу. 

－С помощью Восьмёрки или нет, я распутаю запутанные нити этой тайны.

Последнее, что он заметил, прежде чем покинуть комнату, была картина.

Одно из зелёных существ, нарисованных на ней, стало серым — восьмое.

Еще один знак? Ему было суждено упасть в эту яму и найти ее, так же, как Королеве Такарии было суждено упасть в Логово Духов и обнаружить кристаллы много веков назад?

Он снова посмотрел на женщину и откинул пряди волос с ее лица.

－Возможно, я назову тебя Восьмая, — задумчиво предложил он.

Но Восьмая ничего не ответила.