Туннель Падающей Луны был почти пуст, пока Кетан шёл по нему. Мягкий сияние грибов-спириток, растущих на грубо отёсанном камне, могло не прогонять танцующие тени, отбрасываемые сине-зеленым соком хвои пламя, которое горело в чашах, вырезанных в стенах туннеля. Единственный звуками были мягкие потрескивания и хлопки, издаваемые костром.

Шёлк свисал с входов в тихие берлоги как необработанными нитями, ткань, большая часть которой истончена и изорвана. Все, кроме нескольких из этих притонов внутри было темно. Даже покои ремесленников, которые были шире, более открытые пространства были пустынны.

Ветер пронёсся над Кетаном спереди, неся с собой малейший намёк на тёплый воздух джунглей, наполненный ароматом сладких цветов чесана и влажного дерева. Как всегда, он предпочёл бы быть там, бродя по Клубку. Он отдавал предпочтение извилистые корням, корявым ветвям и приторные растения над резным изваянием Такарала, он предпочёл бы пересечь голодные болота и узлы растения-хвататели, чем эти гулкие проходы.

Но сегодня выбора не было, это был День жертвоприношения, когда врикс Такаралы собрались в Логове Духов, чтобы принести подношения Восьмерым.

Кетан остановился у входа в одно из убежищ. Полоса шелка висевшая над отверстием была длинная, плотно сплетённая и окрашенная яркими цвета в замысловатых узорах, служащих для всех демонстрацией мастерства своего мастера. который шёл по туннелю Падающей Луны.

Держа свое зазубренное копьё над левым плечом, Кетан поднял переднюю ногу и вытянул её, отбрасывая шёлк в сторону.

Его встретила тьма, но это была знакомая тьма. Он проскользнул в небольшой берлоге, упираясь нижней левой рукой в каменную полку рядом с собой, не глядя. Все эти годы друг Кетана, Рекош, содержал это логово,он никогда не оставлял ни одного предмета не на своём месте. Кетан мог ориентироваться в темноте только инстинктивно.

Кетан опустил копьё, уронив свёрнутую верёвку, прикреплённую к тупому предмету,концом на пол и прислонив оружие к стене. Далее он скинул со спины сумку из шкуры ятина. Он держал её между нижними руками, он открыл её и залез внутрь, чтобы достать толстый свёрток, завёрнутый в листья.

Убедившись, что полоски сыромятной кожи, связывающие свёрток, надёжно закреплены, он положил сумку рядом с копьём, вышел из логова Рекоша и пошёл глубже в туннель.

Хотя свёрток был лёгким, он имел предполагаемый вес, который невозможно было измерить.

 Большинству вриксов такое подношение покажется щедрым.

Корни ремонтников были редки, и в Переплетении было мало известных мест,где их можно было добыть. Лекарства, приготовленные из корней, вылечили многих от недугов и облегчили боли. Дар корня исправления был знаком самоотверженности,честь и сострадание.

Он надеялся, что они отправят королеве другое послание.

Кетан замедлил шаг, приближаясь ко входу в другое логово, на этот раз гораздо больше, чем у Рекоша, он был рассчитан на женщину и её выводок. Хотя он и не узнал тонких шелковых нитей, свисающих с арочный вход, он знал форму самого камня, знал гладкую пятна стёрлись на нем там, где его мать обычно опиралась одной из своих толстых ног,скрестив передние ноги перед другой, когда она разговаривала с другими вриксами, которые обитали в туннеле Падающей Луны.

Он положил руку на одно из этих мест. Камень был холодным и твёрдым под его шкурой, такой гладкой, как будто её сто лет ласкала река жизни. Он вспомнил, как его сводная сестра Ансет всегда пыталась подражать позиции своей матери. Ансет была подобна Ишууну в миниатюре,вплоть до того, как она двигала ногами при ходьбе.

Но Ансет жила последние семь лет с королевой Клыков.

Кетан пробыл в Клубке столько же времени.А их мать,

Ишуун… она все это время была мертва. Это логово для вылупления было предоставлено новой женщине много лет назад, женщине, которая будет использовать его, чтобы вырастить себе выводок. Кетан и его сводная сестра не имели на него никаких прав.

Убрав руку с камня, Кетан продолжил идти вперёд, шагая с целью. Он вернулся в Такарал не для воспоминаний, хотя и полностью предназначен для пробуждения духов прошлого.

Кетан нашёл Рекоша и Уркота сразу за туннелем Падающий Луны, ожидавших его в большое круглое помещение, в котором сходились восемь отдельных туннелей. Он знал их, так как все трое были выводками, но Рекош и Уркот были странной парой даже в глазах Кетана.

Рекош был почти такого же роста, как Кетан, с худощавым телом и тонкими конечностями.

Его движения демонстрировали непринуждённую грацию, которая усиливалась его пальцы ,когти на кончиках были заточены до тонкости, чтобы лучше помогать в его работе. Шелковый мешочек висел на его груди и через плечо. раздулся от того, что, несомненно, было его подношением, и Кетан мог видеть несколько деревянных катушек с нитками и костяные иглами в кожаных рукавах,спрятаны внутри.

Уркот был почти на треть сегмента* короче, но тело его было толстым,и мощный. Поскольку он был задумчивым, другие вриксы шутили, что Уркот был вылеплен как женщина, если бы скульптор работал с половиной обычное количество глины. Он всегда казался твёрдым и основательным, хотя отсутствие нижней части левой руки должно было заставить его потерять равновесие.

Нижние части всех шести его ног и всех трёх рук были

был покрыт слоем каменной пыли, отчего его чёрная шкура побледнела до белой.

Раскинув челюсти, Рекош опустил челюсть и захлопнул её.

Его красные глаза сверкали в сиянии кристаллов комнаты, словно кровавые камни.

－Нам посчастливится достичь помоста и сделать наши подношения

до следующего дня жертвоприношений.

－Я опоздал, — ответил Кетан, останавливаясь перед своими друзьями. Он вытянул передние ноги, Рекош задел одну, а Уркот сделал,то же самое с другой. Крошечные волоски на шкуре Кетана улавливали запах его друзей,ароматы; шёлк и камень.

－Если бы ты вчера лёг спать под камень, ты бы не опоздал— сказал Рекош.

－Я не могу спать под камнем.

Жвалы* Рекоша дёрнулись, и он наклонил голову. 

－Не можешь или не хочешь?

－Кетан не может спать без свежих листьев, засунутых в его шаль, － сказал Уркот , постукивая по полу одной ногой. Он опустил левую руку на ранец, висевший у него на боку, и поправил сумку, издав стук камней,которые были внутри.

Кетан стиснул клыки нижней челюсти. 

－Лучше листья в моей шали чем камни.

Уркот захихикал. 

Его юмор быстро угас, и его глаза, светящиеся тем же синим, что и отметины на его шкуре, стали жёстче. 

－Ты не должен был приходить, Кетан. Я бы сделал подношение вместо тебя.

Тяжесть слов Уркота образовала комок в груди Кетана, но он теперь не поколеблется в своей цели. 

— Это когда-нибудь имело для тебя значение?

Кетан постучал своей передней ногой по руке Уркота. 

－Ты ведь не будешь рисковать своей жизнью ради меня.

Жвалы Уркота нерешительно поднялись и опустились.

— Ты ведь предупрежден, Кетан, — сказал Рекош тихим голосом. Его маркировка светилась красным, контрастируя с синим Уркота. 

－Были слухи в сети, пока тебя не было.

－Разве там не всегда были всякие сплетни? — спросил Кетан. Корень в его руке чувствовал себя тяжелее, чем когда-либо, но он не обращал внимания на его вес.

－Она хочет найти себе пару.

Кетан взглянул на соседние туннели, каждый из которых светился ярким светом,нежный свет кристаллов и спиртовых шапок. Такарал казался зловеще неподвижным,и пусто.

－Она похитила много самцов, — сказал он. 

－Меня это не касается, должно она возьмёт еще одного.

— Рекош прищурился.

 －Шепчут, что она желает иметь собственный выводок. Ей не хватает только супруга, достойного отца её яйцам.

Сжав связку корней, Кетан повернул голову и посмотрел вниз.

Туннель, ведущий в Логово Духов. Он знал эти новости в конце концов придут.

 Это привело бы его к разрыву финала нити, связывавшие его с Такаралом давным-давно, были не такими крепкими,и значимый.

Королева Зурваши на протяжении многих лет никогда не скрывала своего желания к Кетану,после войны с вриксом тернового черепа Калдарака. Если бы он когда-нибудь мог чувствовал честь или гордость из-за её внимания, шансы на это были равны нулю,как его мать, отец и восемь из девяти его братьев и сестёр.

Уркот согнул передние лапы внутрь, царапая крючковатые когти на их кончиках. по каменному полу.

 — Ты все еще собираешься пойти?

Кетан поднял руку, чтобы показать свёрток, завёрнутый в листья.

 －Я должен сделай своё подношение Восьмёрке.И мне всё равно на неё.

Рекош подался вперёд, опустив голову так, что его лицо почти коснулось свёртка и глубоко вздохнул. Его глаза расширились, и он быстро выпрямился.

 — Корни Мендера?

— Кетан, ты дурак, — прорычал Уркот.

С чириканьем Рекош раздвинул передние ноги и низко поклонился,все четыре руки широко раскинуты. Его длинные черно-рыжие волосы, заплетённые в густую косу, которая упали ему на плечо. 

－Как всегда, Кетан, время, проведённое с тобой, доказывает ничего, кроме восхищения.

－Не стоит его поощрять, — отругал Уркот. Королева вряд ли найдёт в этом юмор.

－Она не предназначена для того, чтобы находить в этом юмор, — ответил Кетан.

－Это не стоит её гнева.

— Зурваши ясно выразила свои желания, — огрызнулся Кетан.

И я не подчиняюсь!

— Вот причина твоего опоздания, — сказал Рекош. 

－Ты искал в Клубке этот корень, просто назло ей.

Уркот уставился на Кетана, его жвалы двигались из стороны в сторону, пока хотя он изо всех сил старался удержать их от смыкания.

Вопрос в его глазах был так ясен, как будто он произнёс его вслух.

Стоит ли это твоей жизни?

－Из-за нее я потерял почти все, — сказал Кетан, сохраняя голос был тихим, несмотря на вспышку гневного жара в груди. 

－Если она возьмёт что-нибудь, это будет на моих условиях.

Уркот фыркнул и почесал подбородок кончиком когтя. 

－Если это то, чего ты хочешь, Кетан, я пойду с тобой.

— Я тоже, — сказал Рекош. — Но в этом году она вряд ли простит отказ.

－Даже королевы должны учиться принимать отказы. 

Кетан расслабил челюсти и открыл рот, чтобы издать собственное раздражение. Воздух, который он принял в лёгкие был холоден и затхлый, так непохожий на горячий, влажный и свежий воздух поверхности. 

－Я не собираюсь бросить свою жизнь на ветер, когда так много других уже уничтожены. Я хочу только вернуться и исполнить свое долг.

Кетан постучал по передним ногам друзей концами своих и поджал их. 

－Несмотря на все ваши жалобы на то, что я опоздал, где Телок? Он должен был прибыть раньше любого из вас.

Рекош и Уркот переглянулись, и поняли с Кетан прав.

— Не скрывайте того, что знаете, — сказал Кетан, позволяя своим челюстям свисать.

－Матроны Падающей Луны пригласили Телока и других охотников пойти, чтобы найти свежую добычу, — сказал Уркот тихим грохочущим голосом.

－Ожидается, что они не вернутся до следующего восхода солнца.

Кетан выпрямился, сжав руки в кулаки. Он жаждал иметь в своей руке зазубренное копьё, хотя он знал, что сейчас оно не принесёт ему никакой пользы, что оно не принесёт ему утешения. 

－В ночь перед Днём жертвоприношений?

－Потому что нам нечем было набить животы, кроме корней и грибов, по крайней мере, за последние три восьмых дня.

－В Лунном туннеле нет мяса, — сказал Рекош, — кроме гниющего,на костях наших соседей. Остальное отдано на готовку королевы.

Гнев нарастал в груди Кетана. Крошечные волоски на его конечностях стояли на месте. и его шкура загудела от беспокойной энергии. Хотя он редко работал вместе с другими охотниками он знал, что они выполняют свои обязанности — они ежедневно привозили в город свежее мясо, достаточное для того, чтобы каждый Врикс немного поел.

— Ты говоришь правду? －он спросил.Рекоша согнул руки в локтях и скрестил предплечья в воздухе. перед грудью, создавая знак Восьмёрки.

Ни один врикс не призывал богов легкомысленно, а Рекош вообще редко делал это.

－Те же слухи доносятся со всего Такарала. Только у близких у королевы достаточно мяса.

Даже когда он был задумчивым, Рекоша обладал талантом к сбор информации и сплетен. Кетан никогда не был уверен, как его

другу удалось узнать все, что происходит в Такарале, и все слухи распространялись среди его жителей, но информация Рекоша была редко ошибочной.

Клубок приближался к концу нынешнего спокойного сезона. Надвигался сезон паводков, многие обитатели джунглей находились в состоянии миграция, поиск новых логовищ, которые уберегли бы их от наводнения воды. Это было одно из самых счастливых времён в году — больше животных в движении означало больше возможностей для убийств.

У врикса Такарала не было причин страдать от дефицит мяса.

Кетан крепче сжал связку корней, заставив толстые листья вокруг них скрипят. 

－Мы не можем позволить этому продолжаться.

－Ты не единственный, кто так думает, — сказал Рекош.

— Замолчите, — прошипел Уркот. Его слова эхом разнеслись по нескольким близлежащие туннели, возвращающиеся в комнату жуткими фрагментами. 

－Мы рискуем говоря так свободно. Ее сеть простирается все шире и сплетается гораздо сложнее, чем твоё, Рекош.

Рекош и Кетан захлопнули рты. Упрек Уркота не подействовал уменьшить гнев Кетана, но это позволило ему сосредоточиться — достаточно сосредоточиться, чтобы понять окончательное бессилие его ярости.

Кетан побарабанил пальцами по верхним сегментам ног. Хоть он и был взволнован, он хотел убедиться, что ясно, что он не злится на Уркота. Он принёс свой предплечья вместе, бок о бок, в коротком жесте извинения.

— Пойдёмте— сказал он, поворачиваясь к туннелю Сердечной нити. －Я должен сделать свое подношение Восьмёрке, чтобы наша королева могла лучше понять мою «преданность.»

*Жвалы (мандибулы) — верхние (парные) челюсти ротового аппарата членистоногих, а также некоторых хищных многощетинковых червей.

У ракообразных, многоножек, насекомых и хищных многощетинковых червей жвалы служат для разгрызания и размельчения пищи. У общественных насекомых (муравьи, пчёлы, осы, шмели, термиты) они также используются для построения гнёзд.

*Часть тела, ограниченная плоскостью и отсекаемым ею куском поверхности этого тела