Единственным признаком того, что Кетан и его спутники продвигались по туннелю Сердечных Нитей, были каменные резные фигурки на стенах изображения десятков давно умерших воинов и множества королев, происходивших от основательницы города, королевы Такари, все из которых стёрлись за долгие годы. Но паутинные надписи на некоторых фигурках все еще можно было прочитать.

Они давно прошли мимо Главного Клыка Джалара тес Уней'ани Ул'окари, который убил два десятка воинов из другого города, защищая королеву Вексии и умер от ран. Резные фигурки королевы Ашаи и Главного Клыка Зиры также остались позади, как и многих других королев и войнов, чьи имена теперь помнились только в древних письмах, хранящихся в записях королевы.

 Между изображениями женщин были более мелкие фигурки, которые были настолько выцветшими, что Кетан всегда задавался вопросом, не было ли повреждение преднамеренным. Ни на одной из этих резных фигурок не было надписей, которые можно было бы прочитать, но Кетан всегда замечал кое-что интересное большинство нечётких фигур в них, казалось, имели шесть ног, а не четыре. Это отмечало их как мужчин.

Но Кетан не мог вспомнить, чтобы когда-либо слышал о мужчине,которого удостоили бы такой чести, который был бы достоин упоминания в том же пространстве, что и войны и королевы.

Туннель был широким и высоким, с каменными опорами, стоящими через равные интервалы по всей его длине. Большие кристаллы светились со своих мест в высеченных нишах, омывая переполненных вриксов мягким голубым светом, а полосы окрашенного шелка, висящие между опорами, покачивались в нежном потоке воздуха из Логова Духов впереди.

Сотни вриксов были упакованы в туннель так же плотно, как нити самой сложной ткани. Глаза и отметины самцов светились в свете кристаллов, создавая повсюду всплески синего, зелёного, красного и гораздо более редкого фиолетового.

Самки, хотя и были в два раза больше, стояли на голову и плечи выше самцов, каждая из них была почти на сегмент выше своих сородичей. Хотя на их шкурах не было никаких красочных отметин, большинство носили привлекающие внимание украшения,золотые полосы и кольца, полированные драгоценные камни, украшенные пояса, бусы и куски ярко окрашенного шелка.

Гул разговоров был достаточно сильным, чтобы Кетан чувствовал его сквозь каменный пол. Все эти голоса объединились, чтобы сформировать неразборчивый звук, такой же первобытный, как беспрестанные крики крошечных, невидимых существ в Зарослях. Единственные затишья в разговорах непосредственно вокруг Кетана наступали всякий раз, когда он приближался к одному из многих Клыков Королевы,которые располагались вдоль стен.

Каждый из Клыков стояли высокими и внушительными, их правая рука сжимала древко боевого копья с широким наконечником из чёрного камня. Эти копья были длиннее, чем рост Кетана. Каждая из женщин также носила на бедре клыкастую дубинку, оружие, которое имело острые зубы различных зверей и осколки чёрного камня, вмонтированные в их закалённую древесину.

Ни одному из Клыков не требовалось ни одно из этих орудий, чтобы убивать, особенно в таком переполненном пространстве.

Большинство других вриксов, особенно мужчин, казалось, избегали смотреть на Клыков напрямую. Элитные воины были лишь частью обширной паутины королевы, о которой упоминал Уркот, просто они были самой заметной частью.

Кетан посмотрел каждому Клыку в глаза. Эти воины не пугали его, хотя он знал, что любой из них мог бы привести к его концу. Большинство из них знали его. Некоторые даже сражались бок о бок в войне против Калдарака. Но он не нашёл того самого Клыка, которого искал, пока нет.

Тысяча секунд проходила между каждым шагом вперёд, но темп не уменьшал решимости Кетана. Его решимость только росла с каждым шагом, который он приближал к Логову Духов. Та же ясность, которая наполняла его во время охоты, овладела им, обостряя его сосредоточенность.

Его место было в Зарослях, выслеживая опасных зверей, исследуя тёмные, сырые места, никогда не тронутые солнечным светом, пробиваясь сквозь беспорядочные растения и жаркий, липкий воздух. Сегодня он ясно даст это понять. Он заставит королеву понять без места для сомнений.

Ни Рекош, ни Уркот не говорили; они понимали так же хорошо, как кто-либо другой, и знали, что Кетана это не остановить.

Глаза Кетана все больше и больше обращались вперёд, когда они проходили мимо резьбы Королевы Лирис, которая была всего на три поколения дальше от Королевы Такари. Он не мог видеть далеко из-за женщин в толпе, но был намёк на более интенсивный свет впереди.

Он приближался.

Наконец показался конец Туннеля Сердечных Нитей. Прорези, вырезанные в стене, позволили свету из Логова Духов просочиться сквозь и отразить огромную резьбу Королевы Такари над входом рельефно.

Уркот постучал коленным суставом по одной из задних ног Кетана, жест быстрый и твёрдый, и его сообщение было ясным — он был с Кетаном.

Мгновение спустя Рекош постучал по задней части Кетана таким же образом.

Три Клыка Королевы стояли у входа, останавливая врикса, ищущего вход. Их громадные фигуры были затенены светом из пещеры за ними, хотя их и драгоценные камни сверкали, когда они двигались.

Один из Клыков одной рукой прижал мужчину к стене, а другого бросил ему на талию, игнорируя болезненный щебет, который он издал.

Она что-то сняла с его пояса. Предмет был слишком мал, чтобы Кетан мог сразу опознать его,пока его заострённый край не поймал свет.

Это был нож из чёрного камня, который ткачи, такие как Рекош, часто использовали в своей работе. Лезвие было недостаточно длинным, чтобы охватить руку женщины; клыки её челюстей, вероятно, были такими же большими, как этот осколок чёрного камня, если не больше.

Кетан инстинктивно двинулся вперёд, не зная, что он собирается делать, но уверенный, что он не может просто смотреть. Он должен был действовать. Клык или нет, ни один врикс в Такарале не имел причин относиться к другим как к врагам.

Его остановила сильная рука на его руке и тонкая нога, вытянутая перед ним. Кетан не знал, быть ли ему благодарным или разочарованным вмешательством Уркота и Рекоша.

－Оружие запрещено в Логове Духов, — заявила Клык голосом одновременно шипящим и гулким.

Мужчина опустил жвалы, склонил голову и медленно соединил предплечья в знак мольбы ,по крайней мере, насколько позволяла ему сокрушительная рука, прижатая к груди.

Несколько мгновений толпа у входа молчала, а гудящие голоса спереди и сзади Кетана казались приглушёнными и далёкими.

Воздух был гуще, тяжелее и потрескивал той же энергией, которую можно было почувствовать в Зарослях перед грозой.

Невысказанный вопрос висел в воздухе между всеми этими молчаливыми вриксами,почему Клыкам Королевы разрешено носить оружие в этой священной пещере, если никому другому нельзя?

Вторая присоединилась к первой, вытянув переднюю ногу, чтобы коснуться ею стороны своей спутницы. 

－Это инструмент, Ирека, — сказала вторая Фанг знакомым голосом. — она была Ансет. 

－Он ткач.

Ирека издала щёлкающее рычание и оттолкнулась от самца, который обвис и, казалось, собирался упасть, пока Ансет не схватила его за руку.

－Ткач или нет, он дурак, — прорычала Ирека,－и у нашей королевы нет времени для дураков. 

Она ударила плашмя ножом из чёрного камня по открытой ладони Ансет и пошла прочь, чтобы занять центральное положение в проходе.

Ансет помогла самцу восстановить равновесие. 

－Как тебя зовут, и где ты обитаешь?

Ответ самца был слишком тихим, чтобы Кетан мог его разобрать.

－Я не могу позволить тебе войти в Логово Духов с этим ножом.

сказала она, засовывая инструмент за широкий пояс, －но клянусь Восьмёркой, я верну его тебе, когда этот день закончится.

Самец снова поклонился, скрестив предплечья.

－Если бы у королевы было больше таких, как твоя сестра, прошептал Рекош.

－Сотня таких, как Ансет －ответил Кетан,－и все равно этого недостаточно, чтобы что-то изменить.

Кетан наблюдал, как Ансет сказала что-то еще мужчине и отправила его в Логово Духов. Она была одета так же, как и её сестра Фэнгс,золотые повязки вокруг предплечий, кожаные полосы, украшенные красными бусинами,на запястьях, колье из шкуры ятина с большими тонкими золотыми полосами, идущие от основания шеи до челюсти. Полоски красного шелка свисали с её пояса, который был украшен прессованным золотом и большим количеством бусин в паутинных узорах. Ее заплетённые чёрные волосы были зачёсаны назад, чтобы свисать пучком на её спине, украшенные большим количеством бусин и золотых колец.

И, конечно же, она несла копьё и клыкастую дубинку. Какой бы нежной не была Ансет, она была воином до мозга костей, исключительно искусной даже среди элиты королевы. Она проявила себя больше, чем большинство в битвах с Калдараком.

Кетан направился к Ансет и, довольно скоро, стоял перед ней.

Ее глаза вспыхнули фиолетовым от отражённого света от близлежащих кристаллов, а её золотые украшения сверкали. 

－Мой брат по крови.

Она скользнула передними ногами к Кетану и опустилась в поклон, который почти поставил её лицо на один уровень с его.

Кетан обхватил её передними ногами и наклонился вперёд. Они оба широко раскрыли свои челюсти, когда он наклонил свой гребень к голове Ансета.

－Сестра по крови.

Ее челюсти, вполовину большие, чем у Кетана, легко сомкнулись .Он видел, как самки, включая Ансета, использовали свои челюсти в бою.

Не было никаких сомнений в силе, которую она могла бы проявить, если бы захотела это сделать. Но она была одной из немногих вриксов, которым он доверял всем сердцем.

Эти мысли исчезли, когда её запах нахлынул на него, втянутый как через воздух, так и через прикосновение волосков на его ногах к её.

На короткое время он забыл о Зурваши и Дне Жертвоприношения, забыл о холодном,непреклонном камне вокруг себя, забыл о том, что он собирался сделать, и об ожидаемых последствиях этого.

Ансет выпрямилась, наклонив голову, чтобы посмотреть на Кетана. －Тебе надо было послать весточку, когда ты прибыл в Такарахл, брат по крови.Я слишком долго тебя не видела,

Убрав передние ноги, Кетан согнул их и встал на колени на нижних суставах, чтобы поклониться, сведя предплечья вместе. 

－Извини, Ансет. Клубок связывает меня все крепче каждый раз, когда я в него вхожу.

Она постучала древком копья по полу. 

－Пусть Восемь не спускают с тебя своих многочисленных глаз, Кетан, и пусть не наступит день, когда Клубок откажется отпустить тебя.

Когда он поднялся, Ансет перевела взгляд, чтобы посмотреть мимо него. 

－Рекош, Уркот. Я тоже рада вас видеть.

－Ансет, — сказали два самца в унисон.

Ее жвалы и глаза расслабились. Кетан почти мог притвориться, что все было так же, как и тогда, когда они были детьми, до того, как их жизнь усложнилась требованиями Такараля и его королевы. 

－Хотя мне жаль отказывать тебе в удовольствии швырнуть меня об стену, Ансет, я должен сказать тебе, что оставил свой нож в своей берлоге, — сказал Рекош,наклонившись вперёд, отчего красные отметины на его спине засияли немного ярче.Ансет тихонько чирикнула. 

－Как всегда, Рекош, я уверена, что найду причину сделать это, пока ты продолжаешь говорить.

Жвалы Рекоша дёрнулись, а его передние ноги забарабанили по полу. 

Еще одно чириканье вырвалось у Ансет. Затем она поправила хватку правой руки вдоль древка копья, подняла подбородок и расправила плечи. Ее нижняя левая рука опустилась, большой палец зацепился за пояс чуть выше дубинки. Сколько бы раз Кетан ни видел, как это происходило, переход Ансет из заботливой сестры и подруги в Клык Королевы всегда поражал его.

－Тебя приветствует королева Зурваши Калааани Ул'окари,

Королева Такараля и Хранительница Кристаллов Предков — пропела она.

－Наша королева просит тебя сделать подношение Восьмерым, чтобы наш город мог оставаться процветающим.

Уркот приблизился и принял благоговейную позу, скрестив руки в жесте Восьмерых, который для него всегда будет незавершённым. Рекош и Кетан сделали то же самое.

Ансет метнула взгляд в сторону Иреки. Наклонив голову ближе к

Кетану, она прошептала: 

－После того, как сделаешь подношение, уходи из Глубокого туннеля. Не медли. Сегодня королева в дурном настроении.

Когда Кетан и его спутники проходили мимо Ансет, его мысль была озвучена тихим шепотом Рекоша.

«У нее другой характер?»

Полнота света Логова Духов поразила Кетана, прежде чем он успел ответить. Он прищурился от яркого света, и пещера постепенно стала фокусироваться. Как бы сильно он ни не любил находиться под камнем, Кетан всегда чувствовал вспышку удивления, когда входил в эту пещеру.

Потолок был таким высоким, что терялся в туманной, голубоватой темноте, тьме,нарушаемой и усиливаемой солнечным светом, струящимся через отверстие на вершине потолка. С пола это отверстие выглядело слишком маленьким, даже для детёныша, чтобы пролезть, но Кетан заглянул в него с поверхности. Оно было по крайней мере пяти сегментов в поперечнике, достаточно большим, чтобы поглотить самую большую самку, и еще оставалось место. Смотреть через эту дыру в темноте ночи, чтобы увидеть синие кристаллы, светящиеся далеко внизу, было впечатляющим опытом.

Теперь эти многогранные кристаллы ловили солнечный свет и разбивали его, распыляя радуги по стенам пещеры и каменной кладке.

Кристаллические образования стояли по всей пещере, некоторые из них были больше, чем Кетан, они росли из пола, свисали с потолка и выступали из стен. Обработанный камень обтекал, эти кристаллы во многих местах, используя преимущества их света, чтобы сделать ясными надписи, выгравированные повсюду.

Здесь были записаны истории Такараля, его королев и Восьмерых, доступные для чтения всем вриксам, хотя некоторые разделы были заблокированы столько, сколько помнил Кетан, чтобы огранщики камней могли исправить износ, накопленный за эти годы.

Кетан никогда не видел, чтобы огранщики камней работали в этих областях, и Уркот никогда не встречал другого огранщика, который утверждал, что делал это. В Логове Духов был только один непрерывный кусок каменной кладки — новая статуя, которая обретала форму в течение последних нескольких лет.

Здесь были не просто резные фигурки — здесь были статуи и скульптуры, самая выдающаяся из которых изображала королеву Такари в десятисегментном камне. Она была окружена восемью колоннами, возвышавшимися над ней, на каждой из которых было восемь глаз из драгоценных камней.

Глаза Восьми, смотрящие вниз на Такари, чтобы исполнить её клятву.

Статуя Зурваши будет вдвое выше, когда будет закончена.

Старые истории гласят, что королева Такари обнаружила Логово Духов, когда вела своих изгнанных людей в поисках убежища. Она провалилась через ежевику, которая росла над отверстием наверху, и по милости Восьми приземлилась невредимой. Это их воля привела её в это место, их воля защитила её.

Когда статуя Зурваши была завершена, все, что проваливалось в отверстие, скорее всего, ловили не боги, а её гигантские каменные руки.

В этих историях говорилось, что королева Такари чувствовала здесь духов своих предков. Она поклялась защищать Логово Духов с того дня и впредь, поклялась всей своей родословной соблюдать этот священный долг. Она стала первой Гуардианец Предковых Кристаллов.

Но Кетан никогда не чувствовал никаких духов в этой пещере. Возможно, это было потому, что последний из рода королевы Такари, спускавшийся на протяжении бесчисленных поколений, был убит Зурваши в этой самой пещере шестнадцать лет назад.

Королева Зурваши стояла на самой верхней части широкого каменного возвышения в центре пещеры, поддержанная возвышающимися колоннами, резными арками, свисающими знамёнами, двумя её Клыками и одним Коготь Королевы. одним из мужчин, которые служили ее личными охотниками и разведчиками.

Кольца украшали маленькие косички, в которые были заплетены волосы Зурваши, а ее пояс делал Ансет простой. Она носила столько золота, что, казалось, излучала собственный свет. Весь этот металл.вместе с её многочисленными бусинами и драгоценными камнями был отполирован до блеска. Там, где она не была одета в металл, её тело было окутано прозрачным пурпурным шёлком, часть которого была настолько длинной, что свисала на её задние конечности и касалась пола.

Она не двигалась, за исключением случайного подёргивания её челюстей или передних ног, наблюдая, как вриксы делают свои подношения ближайшим духоговорителям с тревожным безразличием. Когда дело дошло до королевы,скука была опасна.

Кетан опустился в более низкую стойку, встав на один уровень с большинством ближайших самцов, и продолжил следовать за процессией. Вриксы текли к центральной платформе из четырёх разных туннелей, направляемые Клыками, расположенными через равные интервалы.

Закутанные в шёлк духововоды двигались по возвышению, их струящиеся белые покрытия придавали ощущение мягкости и изящества их большим телам. Они собирали подношения от приближающихся вриксов и давали благословения в ответ.

Только Архиспикер Валкай, которая единственная носила замысловатые золотые обручи вокруг рук и шеи, не принимала подношений. Она стояла чуть ниже и сбоку от королевы, согнув руки и скрестив предплечья в знаке Восьмёрки.

Кетану показалось, что она избегает смотреть на что-либо напрямую, особенно на мужчин с жёлтыми поясами и приплюснутыми полосками коры, которые были рядом с её спиритами,писцами королевы, которые записывали имена и подношения каждого присутствующего врикса.

Кетан взглянул на незаконченную статую рядом, которая уже возвышалась больше, чем что-либо в пещере, хотя у нее не было двух рук и головы. Он внезапно обнаружил, что разрывается между гневом и желанием уйти, вернуться в джунгли, углубиться в Заросли глубже, чем когда-либо, не оставляя даже потрепанной нити для Когтя Королевы.

Еще один многозначительный удар пришёл от Уркота, за которым последовал один от Рекоша. Между Кетаном и помостом осталось всего восемь вриксов; возможно, он мог бы воспринять это число как знак, а не как неизбежность, если бы его внимание не было занято чем-то другим.

Королева пошевелилась.

Янтарные глаза Зурваши сверкнули так же смело, как её металлические украшения, когда она перевела взгляд на Кетана. Он столкнулся с кровожадными зверями, которые не выглядели и вполовину такими же хищными, как королева. Ее челюсти широко раскрылись и поднялись, а её рот достаточно раскрылся, чтобы её язык выскользнул и провёл по одному из острых кончиков на её верхней челюсти.

Она повернула голову и заговорила с ближайшим из своих Клыков. Главным Клыком Корахлой, главой её элитных воинов.

Главный Коготь Дюракс наблюдал за обменом из-за женщин,

прищурив свои бледно-голубые глаза. Когда королева закончила, Дюракс повернул голову, чтобы пристально посмотреть на Кетана. Одна из его рук опустилась, чтобы сжать рукоять топора из чёрного камня, висевшего на поясе.

Корахла шагнула вперёд, остановилась на краю возвышения и ударилаостриём копья по камню, издав глухой стук, который разнёсся по пещере. 

－Кетахн тес Ишуун'ани Ир'окари, подойдите к возвышению, чтобы наша королева могла почтить вас, приняв ваше подношение.

Кетан знал о тишине, которая наступила в Логове Духов.пещера была настолько тихой, что он мог слышать, как воздух втекает через отверстие над головой, так же ясно, как он чувствовал его через свои тонкие волосы и шкуру. Некоторые могли бы назвать это храбростью, другие глупостью, но он не чувствовал страха,а он не колебался, двигаясь вперёд.

Тяжелый, голодный взгляд королевы не запугал его. Он только наполнил его новой решимостью.

－Наконец-то понял свое место, Кетан?－ Зурваши спросила, её голос был тихим и жужжащим.

－Моя королева потребовала моего присутствия.

 Кетан остановился у основания возвышения, наклонив голову назад еще сильнее, чем обычно, чтобы удержать её взгляд.

－Кетан, милый, я еще не предъявлял тебе требований. 

Ее мандибулы* щёлкнул друг на друга, их кончики соприкоснулись, прежде чем она снова их расправила. 

－Когда я, наконец, сделаю это, ты не будешь выглядеть таким самодовольным.

－Как скажите, моя королева, — процедил он, едва сдерживая себя от возмущаясь правдивостью её слов.

－Я никогда не пойму, почему ты предпочитаешь тяготы

Тангла, роскоши Такараля. 

Зурваши подняла предплечья, отвернув руки так, чтобы её ладони были обращены в сторону от Кетана. Золото и драгоценные камни на её запястьях и тыльной стороне ладоней сверкали ослепительным отражённым светом. 

－Моя просьба остаётся, Кетан. Стань моим главным гунном. Возглавь Коготь Королевы. Это было бы гораздо более разумным использованием твоих навыков.

Дюракс шагнул вперёд с рычанием, широко расставив жвалы и подняв руку, словно собирался вырвать свой топор. 

－Моя королева, вы не можете выбрать этого червя джунглей, чтобы...

Зурваши махнул рукой в сторону Дюракса, даже не взглянув в его направление. Рот Главного Когтя захлопнулся, и он выпустил свое оружие. Он опустил взгляд, отступая на шаг.

Кетан медленно выдохнул. Воздух, который он втянул после этого, был наполнен запахами джунглей сверху, но их перебил пьянящий запах Зурваши, особый женский аромат, который поразил его на инстинктивном уровне,находившемся далеко за пределами его бодрствующего разума.

Ее запах никогда не одолевал его раньше,сегодня он этого не сделает.

－С уважением, моя королева, — он взял свёрток, обёрнутый листьями, в нижние руки, поднося его к ней, — Я хочу только поблагодарить Восьмерых.За то, что они позволили мне жить во время правления величайшей королевы, которую когда-либо знала Такарала.

Ее челюсти щёлкнули вместе, их клыки ударили с такой силой,

чтобы раздавить череп Кетана. Она поднялась выше, и её тень,отброшенная косым лучом солнечного света сверху, вытянулась на камень помоста.

－Ты и вполовину не так умён, чтобы скрывать свои оскорбления в насмешливой и похвале, позволить ей ускользнуть от моего внимания, Кетан, — прогрохотала она.

Слабая дрожь пробежала по каменному полу, когда она шагала к нему.

Она спустилась на уровень чуть выше Кетана, нависая над ним, как грозовая туча над уже затопленными джунглями. 

－Представь свое подношение, чтобы я могла лучше всего решить твою судьбу.

Ее запах стал еще сильнее, и куски шелка, свисающие с её пояса, отвалились в сторону, открывая длинный шов её разреза, теперь чуть выше уровня его глаз.

Сжав челюсти, он заставил свои жвалы опуститься, сдвинул задние пары ног назад и поклонился. Он распутал узелок верхними руками.

－Я предлагаю тот же дар, что и семь лет назад, моя королева.

Листья отвалились, открывая корни Мендера, которые все еще сочатся своими фиолетовыми соками.

－Они достаточно свежие для моей королевы, - сказал Кетан, не сводя взгляда с Зурваши.

Она прищурила глаза, и её шкура натянулась, когда её мышцы напряглись.

Одна из её ног скользнула вперёд, но Кетан не отступил ни на палец. Из горла королевы раздалось тихое шипение. Клыки, окружавшие её,двинулись вперёд, нацелив свои копья. По жесту Зурваши они остановились на два сегмента, прежде чем достичь края возвышения.

－Прошу простить меня, моя королева, — сказал Кетан, — но я забыл, что вы не любите этот цвет.

Кетан свёл верхние руки и вонзил коготь в свою левую ладонь. Он глубоко вонзился. Боль была далёкой и все же странно волнующей; он не упустил из виду, что это могло быть одним из последних ощущений в его жизни.

Кровь хлынула вокруг его когтя. Он повернул руку и позволил крови капать на корни. Темно-красные капли смешались с фиолетовыми соками, создавая пятна более тёмного цвета.

Жвалы королевы сжались. Скрежет их клыков друг о друга был единственным звуком во всей пещере.

－Такие вещи не могут оставаться безнаказанными, Кетан, — сказала она, её голос был тихим рычанием, которое вибрировало по его тонким волоскам. Она наклонилась вперёд и протянула руку, вырывая у него корни.

Его сердце забилось быстрее, а по телу пробежала волна напряжения. Страх зашипел из его внутренностей, горячий и тревожный, но он никогда раньше его не останавливал.

Зурваши сжала корни в кулаке. Фиолетовый сок побежал по её шкуре и забрызгал пол между передними лапами Кетана, к которым присоединились несколько свежих капель его крови.

Она наклонилась еще ближе, уперев свои толстые, сильные ноги по обе стороны от Кетана. Ее жар пульсировал в нем, и ее запах окутывал его, как кокон, еще сильнее пронизанный ее желанием.

Стебель Кетана шевелился за его щелью. Он стиснул челюсти от ощущения, отказываясь давать ей такую реакцию.

－Ты провоцируешь мой гнев, Кетан. 

Ее нижние руки обхватили его, и её большие когти слегка коснулись его спины, так что он почти вздрогнул.

Он держал свои челюсти низко. Если бы она хотела прикончить его сейчас, её не остановить.но он был достаточно быстр, по крайней мере, чтобы нанести некоторый ущерб, прежде чем он скончается.

－Ты слишком туп, чтобы понимать,чего ты лишаешься? — спросила она.

Клещи Кетана сильнее сжались на его тазу, крепче сжимая его щель,когда шов выпирал от настойчивого давления его стебля. Он выдержал её взгляд, не дрогнув.

－Ты не сможешь ничего сделать — продолжила она с чириканьем. Одна из её рук внезапно поднялась, и она схватила его связанные волосы в кулак,дёрнув за них, чтобы запрокинуть его голову. 

－Каждый твой акт неповиновения, служит доказательством того, что ты должен быть моим парнем. Ты один достоин этой чести.

Кетан чувствовал, что на него смотрят десятки, сотни, глаза каждого врикса в Такарале, возможно, даже глаза Восьмерых. Но он мог видеть только Зурваши.

－Но вы недостойна, Зурваши, — сказал он.

Ее хватка стала сильнее, вызывая резкую боль в голове, и её когти так сильно прижались к его спине, что угрожали пронзить его шкуру.

Он пришёл сюда, чтобы искать свою смерть? Обладал ли он рвением, спрятанным где-то в скрытых уголках его разума, где его самые тёмные секреты были окутаны паутиной, в которую даже он не мог проникнуть, встретить свой конец?

－Тогда мне высказать свое требование? — прошептала она, поглаживая стороны своих челюстей вверх и вниз по его шее. 

－Мне испытать тебя раз и навсегда,милый маленький Кетан, и доказать, что выбор всегда был, и навсегда останется моим?

－Даже вы, моя королева, не можете иметь все, что захотите, — ответил он.

－Несмотря на всю твою доблесть и мастерство, Кетан, тебе не хватает понимания. 

Ее клыки челюстей царапали его шею, производя сухой скрежет. 

－Я единственная, кто всегда получает всего чего я захочу.

Передние ноги Кетана согнулись, когти царапали пол. Он напрягся, чтобы расширить свое сознание, чтобы сосредоточить часть своего внимания на своём окружении и множестве наблюдателей, или на кристаллах, каменной кладке, на чем угодно, но Зурваши полностью завладела его вниманием.

－Да благословят вас Восьмёрка, моя королева, — хрипло сказал он, — и гарантируют, что вы получите все, что заслуживаете.

Его сердца бешено забились, когда Зурваши посмотрела ему в глаза. Ее клыки замерли прямо под его челюстью, их смертоносные кончики упёрлись в мягкую, уязвимую шкуру там. Наконец, она оттолкнула его. Кетан остался в вертикальном положении, только расставив все шесть своих ног, чтобы принять более широкую стойку.

－Наслаждайся Клубком, Кетан, — сказала она, отворачиваясь и пренебрежительно показывая тыльную сторону своих рук. 

－Твоё время там скоро подойдёт к концу.

－И помни о нитях, которые связывают тебя с этим городом. Я не колеблясь разорву их одного за другим, если ты дашь мне повод.

Сильная, грубая рука сжала плечо Кетана. 

－Двигайся, проклятый дурак, — прогрохотал Уркот.

Кетан выдернул руку и уставился на королеву, пока она не заняла свое место на вершине помоста. Когда её внимание метнулось к нему, он скрестил предплечья друг на друга и опустил голову.

Она ответила, подняв взгляд, чтобы посмотреть мимо него.

－Ты сделал достаточно, — прошептал Рекош, постукивая по задней ноге Кетана.

－Как бы я ни восхищался тем, как ты сделал свое заявление, лучше не задерживаться.

Кетан мало что чувствовал, когда он и его друзья шли к Глубокому туннелю.

Его сердца не успокоились, даже когда возобновился тихий звук разговора, а его мышцы были напряжены и беспокойны. Но ничего больше не осталось,ни гордости, ни удовлетворения, ни страха, ни облегчения, ни предчувствия, ни надежды.

－Зурваши Калааани Ул'окари, — крикнула женщина, её голос гремел по залу, — Я бросаю тебе вызов перед восьмеричными глазами богов.

－Твоё правление закончится сегодня, и Сатай Сорак'ани Ток'окари станет новой королевой Такараля.

Неопределенные щелчки и трели пронеслись по толпе, как ветер по ветвям джунглей.

Остановившись, Кетан повернулся лицом к помосту; Рекош и Уркот сделали то же самое.

Двое Клыков, которые стояли по бокам Зурваши, двинулись вперёд, чтобы нацелить свои копья на претендентку, женщину с покрытой шрамами шкурой и всего несколькими ошмётками украшений. Дюракс стоял между Клыками и королевой, с топором в руке, как будто он не был полностью превзойдён женщинами, окружавшими его.

Жвалы Сатай были подняты, а руки она держала по бокам, что делало её еще больше. Она смотрела прямо на Зурваши, мимо чёрных наконечников копий, которые были в пределах вытянутой руки от её лица.

－Насыщенный событиями День Подношения, - сказал Рекош. 

－Возможно, твоё представление было вдохновляющим, Кетан.

Жвалы Кетана дёрнулись. Он скрестил руки на груди, и его тонкие волосы снова встали дыбом,он все еще чувствовал запах Зурваши, заставляя его сильнее, чем когда-либо, тосковать по густому воздуху джунглей. 

－Я надеюсь, ты ошибаешься, Рекош. Больше нет необходимости бессмысленно умирать вриксам.

－Но было бы хорошо, если бы ты так сделал?» - спросил Уркот,

Складывая верхние части рук, чтобы подражать позе Кетана. Его нижняя рука потянулась поперек туловища, чтобы он мог положить руку на покрытую шрамами шкуру на боку.

－Нам не нужно смотреть на это, — ответил Кетан, пытаясь игнорировать укол слов Уркота. 

－Как сказал Рекош, нам лучше не задерживаться.

－Это может быть вызов, который меняет все, — сказал Рекош со слишком большим волнением. 

－Мы должны быть свидетелями.

Королева подняла руку. Даже издалека Кетан мог видеть, как фиолетовый сок окрашивает её шкуру, и немного его тёмной крови, смешанной с ним.

Архиговорящая двинулась с места, её длинные шелковые накидки волочились по полу. Казалось, что движущаяся ткань изменила цвет в радужном свете кристаллов. 

－Ваш вызов распознан восьмикратными глазами, Сатай Сорак'ани Ток'окари, — позвала она высоким, ясным голосом, который тем не менее разнесся по пещере. 

－Восемь свидетельствуют. Наши предки свидетельствуют. Такарахл свидетельствует.

Королева Зурваши издала резкое шипящее рычание и щёлкнула челюстями вместе. Клыки на краю возвышения отступили, отодвинув несколько сегментов от королевы. Дюракс сделал то же самое, но только после того, как долгое колебание, которое заслужило на него взгляд королевы.

Зурваши топнула по камню и раскинула руки. 

－Иди же, Сатай. Добавь свое имя в ряды моих убитых соперников.

Другая самка плавно вскочила на помост. Ее задние ноги согнулись, шкура натянулась. Кетан узнал ее шрамы ,они были оставлены копьями, ножами и клыкастыми дубинками, когтями и клыками.

－Давайте уйдём, — призвал Кетан.

－Что, если Восьмёрка наконец предпримут действия, Кетан? — спросил Уркот. 

－Что, если ты заставил их это сделать? Это... это может быть справедливостью.

Нота надежды в тихом голосе Уркота едва не сломала Кетана. Он не мог заставить себя сказать то, что, как он знал, было правдой — этот вызов не будет отличаться от любого другого. Сатай отступила назад, балансируя на задних лапах, чтобы поднять переднюю пару с земли, демонстрируя размер и силу. Ее челюсти широко раздвинулись, и она ответила на предшествующее рычание королевы одним из своих собственных.Претендент бросился в атаку. Только когда Сатай врезалась в нее, королева сдвинулась, сместив свое огромное тело в сторону с обманчивой скоростью, когда она схватила претендента.Зурваши извернулась, перенаправив импульс Сатай ровно настолько, чтобы нарушитьеё равновесие. Когда она тяжело упала на пол, Сатай вцепилась в королеву, увлекая Зурваши за собой.

Два кулака Сатай врезались в лицо Зурваши в быстрой последовательности, глухие удары отдавались эхом в безмолвной пещере. Все глаза были обращены на этот помост, и, казалось, то же чувство тоски и надежды, которое Кетан услышал в словах Уркота, витало в самом воздухе.

Судьба Такараля висела на одной потрепанной нити.

Но все они знали. Они должны были знать. С тех пор, как заявить о правлении Такаралью, Зурваши столкнулась по крайней мере с десятью такими вызовами... и прежде, чем она когда-либо захватила титул королевы, она была Главным Клыком предыдущего правителя.

Сама Зурваши повела свои Клыки в битву против Калдарака.

Королева прижала кончики двух ног к полу и перекатилась на своего претендента, золотые украшения звенели. Обхватив другими ногами Сатай, Зурваши вбивала кулаки в лицо и туловище претендента, используя нижние части рук, чтобы отвлечь попытки Сатай защитить себя.

Защита Сатай рухнула, и раздался хруст, когда следующий удар королевы достиг цели.

Теперь у Зурваши было больше одной руки в крови.

Без церемоний Зурваши схватила голову Сатай, отдёрнула её в сторону и обхватила горло поверженной самки своими челюстями.

Кетан сжал руки в бесполезные кулаки.

Звук закрывающихся челюстей королевы заставил хруст,раздавшийся мгновением ранее, казаться мягким и незначительным; этот звук Кетан слышал слишком много раз в своей жизни, но он никогда не мог избавиться от того, насколько он его беспокоил. Тело Сатай напряглось. Ее ноги подогнулись к её задним конечностям, её когти царапали пол, и затем она замерла.

Зурваши схватила длинные волосы на голове Сатай одной рукой, а подбородок претендента - другой. Она подняла голову и повернула её в сторону. Мышцы, шкура и кости, удерживавшие голову Сатай на её теле, прекратили борьбу через два удара сердца. Темня кровь скопилась на возвышении и брызнула на камень, когда королева поднялась. Архиспикер Валкай отвела взгляд от сцены. Ее шелковые покрытия заколыхались, как будто она вздрогнула, и она подняла ткань нижними руками, чтобы она не коснулась разливающейся крови. 

－Восьмёрка объявила свою волю. Священный обряд завершён. Долгое правление Зурваши, Королевы Такараля и Хранительницы Кристаллов Предков.

Зурваши повернула лицо к Кетану, встретившись с ним взглядом и удерживая его на мгновение. Затем она отбросила отрубленную голову в сторону и вернулась на свое место на самой верхней части возвышения. 

－Продолжайте.

Духоговорящие поспешно возобновили сбор подношений, когда пара Клыков двинулась вперёд, чтобы собрать останки Сатай.

Дюракс уставился на Кетана со своего места рядом с Зурваши, его челюстидёргались. Он все еще держал свой топор в руке.

－У Восьмерых нет здесь власти, — прорычал Кетан, поворачиваясь к Туннелю Глубокого Погребения. 

－Пока она правит, нет.

Мандибулы (от лат. mandibulum — челюсть, от mando — жевать, грызть) — жвалы, отдел челюстного аппарата у некоторых животных.