Его рука была холодна, как снег, а длинные пальцы тверды, как нефрит. Цзян Ци нежно держал эти слегка дрожащие пальцы, глядя на него снизу вверх.

Вэй Чжао слегка опустил голову. В ее глазах его отражение танцевало, как два маленьких огонька. Нежность в уголках ее рта заставила его закружиться. Собрав все свои силы, он медленно убрал руку.

Но Цзян Ци держалась крепче, ее взгляд не отрывался от него. Сердце Вэй Чжао внезапно сжалось, дыхание участилось, а по лицу потемнел туманный серый цвет. Сладкий привкус подступил к его горлу, становясь сильнее. Он резко оттолкнул Цзян Ци и отшатнулся к каменной стене, кровь текла из уголка его рта.

Цзян Ци бросился поддержать его, увидев симптомы, похожие на его предыдущее отклонение ци у гробницы. Она настойчиво вскрикнула: «Третий Молодой Мастер!»

Вэй Чжао снова попытался оттолкнуть ее, но его правая рука застыла, коснувшись ее левого плеча.

Увидев, что он не потерял сознание, как в прошлый раз, Цзян Ци почувствовал легкое облегчение. Заметив его ошеломленное выражение лица на своем левом плече, она на мгновение почувствовала себя сбитой с толку, прежде чем повернуться к нему и мягко сказать: «Он полностью зажил, без каких-либо последствий».

Вэй Чжао медленно убрал правую руку, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно: «Медицинские навыки ведущего ученого Цуя действительно впечатляют».

Беспокойство наполнило голос Цзян Ци: «Третий молодой мастер, пожалуйста, позвольте брату Цуй осмотреть вас позже. Твое тело…

Вэй Чжао слабо улыбнулся. — В этом нет необходимости.

Когда Цзян Ци собирался снова заговорить, Вэй Чжао отвел взгляд и вышел из пещеры. Повернувшись, Цзян Ци увидел А Лю, лежащего рядом с Бо Юньшанем, покрытого ранами и кровью. Ее сердце болело, когда она наклонилась, чтобы поднять его все более холодное тело.

Чунь Юй Ли ждал за кустами у входа в пещеру. Увидев появившегося Вэй Чжао, он шагнул вперед: «Секта…» Он заметил, что Вэй Чжао не носил маски, открывая лицо необычайной красоты со смутно знакомым выражением. Он открыл рот, но не мог говорить.

Мгновение спустя он вдруг вспомнил, что несколько дней назад на поле битвы, когда он «спас» Бо Юньшаня, именно это лицо прилетело с мечом, чтобы заблокировать их. В его сознании начали расти сомнения.

Вэй Чжао долго молча смотрел на плывущие облака, прежде чем достать из своей мантии маленькую золотую печать.

Чунь Юй Ли принял его обеими руками. Из нижней части печати на него выскочили слова «Императорско Назначенный Руководитель». Он резко поднял голову, не веря своим глазам.

Летний полдень в горах был пугающе тихим. В этой тишине Чунь Юй Ли собрал все воедино. Даже став свидетелем сорока лет мирских дел и человеческих превратностей, он не мог подавить свои эмоции. Он опустился на колени перед Вэй Чжао, задыхаясь.

Вэй Чжао не стал помогать ему подняться, спокойно сказав: «Четвертый дядя, пожалуйста, встаньте. Мне есть что тебе сказать.

"Да." Чунь Юй Ли медленно встал, внезапно почувствовав прилив ненависти к своему третьему старшему брату. Вспомнив радостные времена, последовавшие за Старшим Старшим Братом и Второй Старшей Сестрой, он больше не осмеливался смотреть на человека рядом с ним.

Выражение лица Вэй Чжао было торжественным: «Четвертый дядя, когда дела здесь будут решены, я приказываю тебе вернуться в Юэлуо, помочь лидеру секты и лидеру клана и оживить Юэлуо».

«Лидер секты?!»

«Это Су Цзюнь», — сказал Вэй Чжао. «Тот, кто сейчас носит маску и возглавляет наших людей на горе Юэлуо, — это Су Цзюнь».

Чунь Юй Ли смутно помнил двух братьев, которых он и его старший спасли из огня много лет назад. Он кивнул: «Только так ты сможешь действовать здесь свободно, лидер секты».

Вэй Чжао продолжил: «Четвертый дядя, хотя Су Цзюнь и умен, он несколько вспыльчив. Дядя Пин лоялен, но ему не хватает большого таланта. Он может только удержать Су Цзюня от ошибок, но не сможет эффективно управлять. Только у тебя, Четвертый дядя, есть талант управлять. Возрождение Юэлуо полностью лежит на ваших плечах». Он глубоко поклонился Чунь Юй Ли.

Чунь Юй Ли поспешно поддержал его, снова встав на колени: «Лидер секты, ты — Юэло…»

«Нет, Четвертый дядя», — Вэй Чжао помог ему подняться. «Я… не могу уйти отсюда».

Чунь Юй Ли, полный вопросов, не мог не спросить: «Лидер секты, есть одна вещь, которую я не понимаю».

"Говорить."

«Почему лидер секты помогает Пэй Яну?»

Вэй Чжао помолчал какое-то время, прежде чем ответить: «Не то чтобы я хотел ему помочь, но обстоятельства вынуждают меня. Это выбор, сделанный после тщательного рассмотрения».

«Пожалуйста, просветите меня, лидер секты».

«Тогда Пэй Янь, стремясь проверить Королевство Хуань и позволить Молодому Мастеру Пэю расширить свое влияние в Динъю, подписал с Хуаном соглашение о разделе нашего Юэлуо на две части. Я был вынужден преждевременно подтолкнуть Бо Юньшаня к восстанию, повергнув царство в хаос. Первоначально я надеялся погрузить Хуа и Хуань в хаос, дав Юэлуо шанс основать свое государство, свободное от угнетения и порабощения. Но теперь я вижу, что думал слишком просто».

Чунь Юй Ли на мгновение помолчал, затем тихо вздохнул: «Да, наш Юэло был слабым в течение многих лет, бедным ресурсами, нехваткой военной мощи, и наш народ не един. В нынешнем хаосе, независимо от того, кто выйдет победителем, Юэлуо будет сложно сразиться с ними».

"Действительно." Вэй Чжао слегка кивнул, в его глазах читалась легкая усталость. «В битве при Луофэн-Шоал я видел, как на моих глазах умирали тысячи наших людей. Шестой дядя пал на поле боя. Я понял, что если мы будем настаивать на создании нашего государства, сколько еще призраков будет преследовать гору Юэлуо?»

Чунь Юй Ли почувствовал укол печали, повернулся и посмотрел на плывущие облака, его брови потемнели.

«Поскольку мы не можем создать наше государство, мы можем лишь искать защиты у могущественной силы для временного поддержания мира. В этот мирный период мы можем укрепить нашу нацию и обогатить наш народ. Когда мы станем достаточно сильными, мы снова сможем говорить о независимости».

«Значит, лидер секты выбрал Пэй Яня?»

«Пэй Ян хитер. Он догадался о моей истинной личности по делу Яо Динбана и уловил наши фрагменты, распределенные между различными силами, включая тебя, Четвертый дядя. Если я не буду сотрудничать с ним, наши годы тщательного планирования будут сведены на нет, и наши люди пострадают. После тщательного рассмотрения среди всех сил он оказался наиболее подходящим. У Пэй Яна есть амбиции принести мир и процветание в королевство. Только он не заставит нашего Юэло предлагать наложников-мужчин. Более того, его методы тверды, таланты исключительны, а характер решителен. Он может добиться великих вещей. Поэтому я могу сотрудничать с ним, чтобы противостоять нашим врагам, только вымогая у него написать указ, позволяющий Юэлуо стать независимым вассальным государством, свободным от порабощения».

«Но Пэй Ян хитрый и коварный. Возможно, ему нельзя доверять».

Вэй Чжао холодно рассмеялся: «Вот почему я должен остаться в династии Хуа, чтобы наблюдать за ним. Если он захватит власть, я ему помогу. Чем дальше он пойдет по этому пути, тем глубже он опустится, и тем больше у меня будет рычагов воздействия на него. Кроме того, ему нужна моя помощь, чтобы контролировать северную половину династии Хуа. Пока он открыто захватит власть, я буду строить заговоры в тени. Всегда найдутся способы его принудить».

Чунь Юй Ли неоднократно колебался, наконец, подавив свой последний вопрос. Он посмотрел на Вэй Чжао взглядом, полным нежности. Увидев, что белая мантия Вэй Чжао слегка помялась, он протянул руку, чтобы аккуратно ее разгладить, тихо крича: «Уся».

Вэй Чжао отвернулся, неподвижно глядя на пышные зеленые горы.

Чунь Юй Ли почувствовал себя неловко и нерешительно сказал: «Уся, если… пожалуйста, вернись поскорее».

Слабая улыбка появилась на лице Вэй Чжао, когда он спокойно сказал: «Сяо Ли».

«К вашим услугам». Выражение лица Чунью Ли стало торжественным, когда он опустился на одно колено.

Голос Вэй Чжао был непоколебим: «Когда вернешься, убей Уя».

"…Да."

«Хотя лидер клана молод, он очень умен. Пусть Су Цзюнь возьмет его в ученики, а вы будете курировать правительство. Я надеюсь, что примерно через дюжину лет Юэлуо выработает талант, способный конкурировать с Пэй Яном и Юй Вэньцзинлунь!»

«Я буду верно следовать приказам лидера секты, готов без колебаний выдержать огонь и воду!»

Вэй Чжао посмотрел на Чунь Юй Ли, подчеркивая каждое слово: «Кроме того, пока я не вернусь в Юэлуо, Су Цзюнь останется главой секты. Ваша задача — оказать помощь ему и Лидеру клана. Делать. Ты. Понимать?"

Чунь Юй Ли почувствовал тупую боль в сердце и промолчал.

Вэй Чжао покосился на него. Хотя Чунь Юй Ли не поднял головы, он почувствовал огромное давление этого взгляда, настолько тяжелое, что у него перехватило дыхание. Наконец, он поклонился: «Да, лидер секты».

Вэй Чжао наклонился, чтобы помочь ему подняться. Чунь Юй Ли схватил свои холодные руки, его эмоции были бурными. Подавляя их, он достал из своей мантии небольшой буклет и представил его Вэй Чжао: «Лидер секты, он содержит список людей, которых я забрасывал по всему Северо-Западу на протяжении многих лет, а также записи о взятках предателя Бо судебные чиновники».

Они повернулись, чтобы войти в пещеру, и оба замерли.

Перед каменной нишей Цзян Ци опустилась на колени на землю, прижимая тело А Лю к груди и используя ткань, смоченную родниковой водой, вытирала кровь и раны с его тела.

Ее движения были чрезвычайно нежными. Вэй Чжао и Чунь Юй Ли молча стояли, наблюдая, как Цзян Ци очищает верхнюю часть тела А Лю и одевает его в верхнюю одежду.

Цзян Ци хотел связать растрепанные волосы А Лю, но его тело было почти окоченело. Она могла только положить его плашмя на землю, что было неудобно. Вэй Чжао подошел к нему, прижимая А Лю к груди. Цзян Ци оторвала полоску ее одежды и, используя пальцы как расческу, аккуратно пригладила и завязала черные волосы А Лю.

Она слегка погладила холодный лоб А Лю, затем посмотрела на Вэй Чжао, ее глаза были полны мольбы. Вэй Чжао слегка покачал головой, но Цзян Ци продолжал умоляюще смотреть на него.

Они долго смотрели друг на друга, прежде чем выражение лица Вэй Чжао наконец слегка смягчилось. Он поднял А Лю и передал его Чунь Юй Ли. После секундного колебания он сказал: «Возьмите с собой юань. Верните прах А Лю и поместите его в Пещере Звездной Луны. Но не говорите его семье правду. Просто скажи, что лидер секты дал ему задание, и он пока не может вернуться».

Солнце уже садилось. Золотые сумерки хлынули в пещеру, озарив фигуру Вэй Чжао у входа слоем ярких цветов.

Цзян Ци медленно подошел и встал плечом к плечу с Вэй Чжао. Они смотрели, как Чунь Юй Ли уносит А Лю и исчезает в закате. Цзян Ци мягко сказал: «Он был таким глупым».

Вэй Чжао молчал. Цзян Ци мягко вздохнул: «Его близкие уважали бы и защищали его, если бы могли, как они могли…»

Ветер шелестел кустами перед ними, и луч закатного света озарил лицо Вэй Чжао золотым сиянием. Он внезапно шагнул вперед, направляясь к вершине горы.

Цзян Ци поспешно последовал за ним. В дикой, колючей горе белая одежда Вэй Чжао мерцала бледно-золотым светом в лучах заходящего солнца. Его высокая фигура отодвинулась дальше через кусты, и Цзян Ци пришлось собрать все свои силы, чтобы едва успевать за ним.

В последних лучах сумерек Вэй Чжао стоял на вершине гигантской скалы на вершине горы. Заложив руки за спину, он смотрел на западный горизонт, молча наблюдая, как солнце медленно опускается за далекие горы, а ночь тихо окутывает пустыню.

Цзян Ци стоял рядом со скалой, спокойно наблюдая, как сумерки окружают силуэт Вэй Чжао, видя, как последний луч света мягко очерчивает его красивый профиль, а затем быстро исчезает, позволяя тьме доминировать над огромной землей.

Горный ветер дул яростно, когда ночь сгущалась.

Вэй Чжао оставался неподвижным, его белая мантия шелестела на ветру. Цзян Ци больше не могла ясно видеть его лицо, но она чувствовала холод, исходящий от его тела.

Она молча достала зажигалку, собрала несколько сухих веток и зажгла небольшой костер за большим камнем.

Вэй Чжао в последний раз взглянул на ночное небо на западе, медленно закрыл глаза, развернулся и спрыгнул вниз. Он прислонился к большому камню и сел у костра.

Цзян Ци отвязала мешочек с водой от ее пояса и протянула его Вэй Чжао. Он посмотрел на нее, свет огня танцевал в его глазах. Он взял мешочек, отпил глоток, а затем снова закрыл глаза, скрывая свет в глазах.

Цзян Ци продолжал собирать сухие ветки, а Вэй Чжао просто прислонился к камню, не говоря ни слова.

Когда ночной ветер усилился, Цзян Ци занялся костром. Опустив голову, она заметила длинную дыру в белом одеянии Вэй Чжао, оставленную шипами. Она полезла в боковой карман на поясном ремне и нашла иголку и нить.

Она подошла ближе, села рядом с Вэй Чжао, и осторожно подняла подол его белой мантии, тихонько починив ее.

Вэй Чжао оставался неподвижным. Через некоторое время он открыл глаза, его глаза, похожие на феникса, слегка сузились, когда он посмотрел на боковой профиль Цзян Ци. Ее округлые и тонкие черты лица заставили его мысли блуждать, но он не мог отвести взгляд.

Цзян Ци опустила голову, откусила нитку и улыбнулась: «Третий молодой мастер, я постирала твою одежду. Ты сможешь переодеться, когда мы спустимся с горы. Этого придется сделать на сегодняшний вечер.

Она подняла глаза и встретилась глазами с Вэй Чжао. Время, казалось, остановилось. Горная ночь была настолько тихой, что можно было услышать интенсивное сердцебиение и дыхание. Костер был настолько тусклым, что какое-то время она не могла ясно видеть лицо Вэй Чжао, лишь замечая, как его губы слегка шевельнулись, хотя он не произнес ни слова.

Они долго смотрели друг на друга, пока костер медленно угасал.

Цзян Ци пришла в себя и поспешно повернулась, чтобы разжечь огонь. Вэй Чжао внезапно сказал: «Нет необходимости».

Цзян Ци обернулся, но Вэй Чжао больше ничего не сказал. Он достал из-за пазухи бамбуковую флейту, подержал ее на мгновение в ладони, закрыл глаза и начал играть.

Ночью печальная мелодия флейты переплеталась с завыванием горного ветра, окутывая сердце Цзян Ци. Она тупо смотрела, как костер полностью погас, наблюдая, как угли меняют цвет с золотисто-красных на серые.

Спустя неизвестное время мелодия флейты вдруг стала заунывной. Знакомая мелодия постепенно увлажнила глаза Цзян Ци, и она тихо подпевала флейте.

«Солнце садится на западе, луна восходит на востоке,

Яростно дуют длинные ветры, луна как крюк;

Феникса тянет к дереву с зонтиками, полуяркая луна,

Темные тучи закрывают небо, луна полутусклая;

В нефритовых залах и яшмовых башнях луна небесная полна,

На прозрачных водах поднимается рябь, и убывает земная луна;

Яркая луна освещает мою тень,

Глядя на свою одинокую тень, я вздыхаю от печали;

Круглая луна отражается в моем сердце,

Дрейфуя с белыми облаками, трудно вернуться;

Полумесяц освещает десять тысяч миль,

Тысячи плачут, тоскуя по своей родине».

Ее голос постепенно дрогнул. Когда она пела «Дрейфуя с белыми облаками, трудно вернуться», она думала о деревне Дэн, в которую она никогда не сможет вернуться, и о человеке перед ней, который мог только стоять на скале и смотреть на свою далекую родину. Слезы текли по ее лицу, и она безудержно рыдала. Флейта на мгновение остановилась, ожидая, пока она начнет снова, прежде чем мягко аккомпанировать ей.

Всю ночь с перерывами играла флейта, пока серп луны не исчез в западном небе и не появилась утренняя звезда. Только тогда Вэй Чжао отложил флейту и медленно встал.

Цзян Ци посмотрел на него. Он повернул голову и медленно протянул правую руку. Цзян Ци посмотрел в его яркие глаза и увидел, что они наполнены нежностью. После минуты молчания она наконец протянула левую руку и осторожно положила ее ему на ладонь.

Длинные пальцы Вэй Чжао мягко сомкнулись, взяли ее за руку и повели вниз с горы. Когда рассвело, они пошли на юг, не произнеся ни слова.

Громовой стук копыт нарушил тишину рассвета. Кавалерия Чанфэн, охранявшая гору Нюби, выскочила из своих палаток от этого звука. Вскоре кто-то аплодировал: «Маркиз вернулся!»

Военный лагерь мгновенно взорвался волнением. Солдаты выстроились в строй, их восхищенные взгляды были устремлены на фигуру в пурпурном одеянии и серебряных доспехах, едущую на черном жеребце, постепенно приближающуюся. Увидев фигуру в белой мантии и серебряных доспехах, едущую рядом с ним, а за ней следовала кавалерия Чанфэна, солдаты разразились аплодисментами.

Пэй Ян придержал своего жеребца и от души рассмеялся: «Молодцы, братья!»

«С возвращением, маркиз!» — кричали в унисон кавалеристы Чанфэна. Единые голоса более десяти тысяч человек сотрясли даже зеленые сосны на окраине лагеря.

Утренний ветерок ласкал его лицо, и Пэй Янь почувствовал себя бодрым. Он спрыгнул с лошади, бросил хлыст стражнику Чанфэна и направился к центральной командной палатке, сказав с улыбкой: «Мы наконец-то взяли этот крепкий орешек гору Бойю. Учитывая, что Тонг Мин находится в Лунчжоу, сын Горы Бойю является слабаком, а ложный император, о котором не стоит беспокоиться, сам по себе побег Горы Бойю не будет иметь большого значения. Если мы продолжим и отбросим Юй Вэнь Цзинлунь обратно в Королевство Хуань, мы скоро возьмем мир под свой контроль».

Нин Цзяньюй, заражённый удовлетворением Пэй Яня, засмеялся: «Смешно, что Гора Бойюй годами строила планы только для того, чтобы быть побежденной маркизом в одной битве. Хотя армия Хуань жестока, она не может сравниться с нашей кавалерией Чанфэна».

«Действительно, армия Хуань может быть сильной, но ее сила заключается только в кавалерии. Эти варвары известны своей безрассудной храбростью. Если Цзымин будет на нашей стороне, мы наверняка перехитрим Юй Вэнь Цзинлуня с помощью умных стратегий, — сказал Пэй Янь, с улыбкой повернувшись к Цуй Ляну.

Цуй Лян слегка улыбнулся, но не ответил.

«Передайте приказ: отдохните один час, затем армия отправится на укрепление долины Цинмао!» Сказал Пей Ян после некоторого раздумья.

Чэнь Ань поспешил передать военный приказ. Чжоу Ми из стражи Чанфэн подошел и прошептал несколько слов на ухо Пэй Яну. Выражение лица Пэй Яна слегка изменилось, его улыбка постепенно исчезла. Через некоторое время он спросил: «Вэй Дажэнь тоже не вернулся?»

"Нет. Когда Сун Дарена из Бюро Гуанмина отвезли обратно, он только сказал, что попал в засаду и не мог видеть нападавшего».

Пэй Ян сжал руки и слегка нахмурил брови. После еще одной минуты молчания он сказал: «Подойди, отвези меня туда, чтобы я посмотрел». Затем он обратился к Нин Цзяньюю: «Приготовьтесь к выезду лагеря. Я скоро вернусь.

Чжоу Ми повела Пэй Яня на север. Проходя через рощу, они увидели две фигуры, неторопливо спускающиеся с северных гор и приближающиеся.