Пэй Ян слегка нахмурил брови и встал перед Вэй Чжао, схватив его за левое запястье. Вэй Чжао быстро отступил, а Пэй Янь преследовал его.

Изящно двигаясь, Вэй Чжао холодно сказал: «Господин Шаоцзюнь, не давите слишком сильно. Императора весьма интересует, чем занимался лорд Пей все эти годы».

Пэй Ян не остановился и от души рассмеялся: «Если Третий Мастер желает доложить, ему следует сначала подумать, может ли он вообще войти во дворец в этот момент».

Две фигуры, одна в синем, а другая в белом, преследовали друг друга в башне. Пока Пэй Янь говорил, он ступил на каменный стол и, вращаясь в воздухе, ударил Вэй Чжао.

Правая рука Вэй Чжао была перехвачена и столкнулась с правой рукой Пэй Яня. Когда Пей Ян приземлился, их глаза встретились, оба вспыхнули холодным светом.

Вэй Чжао высвободил свою внутреннюю энергию, оттолкнув Пей Яня спиной к стене. Его ледяной взгляд остановился на Пэй Яне, когда он усмехнулся: «Как только прибудет лисьий мех, ваши люди возьмут меня под контроль, а шпионы рассредоточятся по всей столице, чтобы предотвратить мой побег. Сегодня ты также используешь эту спичку, чтобы проверить мою внутреннюю силу. Это ваша искренность в сотрудничестве, господин Шаоцзюнь?!”

Пэй Ян собрал всю свою энергию в правой руке и резко закричал, подталкивая Вэй Чжао к окну низким и твердым голосом. «Третий Мастер неправильно понимает. С момента прибытия в столицу я, естественно, должен остерегаться любых происшествий. Моя цель не в том, чтобы нацелиться на вас».

Вэй Чжао прислонился спиной к окну, высвободив правую руку. Пэй Янь наклонился влево, и Вэй Чжао воспользовался возможностью перевернуться, вывернув за собой правую руку Пэй Яня. Холодным голосом он сказал: «Господин Шаоцзюнь дотошен в своих действиях; Я кое-чему научился. Если сегодня вечером ты не проявишь искренности, кто-нибудь обязательно войдет во дворец и доложит обо всем Императору».

Пэй Ян был прижат к окну, но оставался спокойным, его взгляд был острым. Он ударил левой ладонью по деревянной раме окна, и с громким «хлопком» бесчисленные щепки полетели в воздух, летя в сторону Вэй Чжао.

Вэй Чжао ничего не оставалось, как отпустить правую руку Пей Яня и совершить сальто, чтобы уклониться. Как только он приземлился, Пэй Ян бросился вперед, схватив свое левое запястье, его глаза сияли искренностью. «Поскольку Третий Мастер требует искренности, почему бы не позволить мне залечить твои раны, а затем послушать, как я объясню?»

Вэй Чжао остановился, его неземное лицо теперь было окутано инеем, и он на долгое мгновение посмотрел в глаза Пэй Яну.

Через некоторое время он несколько раз слегка кашлянул, закрыл глаза и мрачно улыбнулся. «Вам не о чем беспокоиться, господин Шаоцзюнь. Неужели вы думаете, что императора так легко обмануть? Если бы я не был по-настоящему ранен, я бы уже представлял собой груду костей. Наверняка он знает, почему всадники Чанфэна снова и снова отступали без происшествий?»

Пэй Янь отпустил правую руку, пристально глядя на Вэй Чжао. «Действительно, Император — человек, который прошел через множество схем. Но даже если он знает, что я заставил всадников Чанфэна отступить, чтобы заставить его позволить мне восстановить военную мощь, что он может сделать? В нынешней ситуации кто в Хуачао сможет переломить ситуацию? Кто сможет дать отпор армиям Хуань и Бо?!

Вэй Чжао промолчал и еще несколько раз кашлянул.

Пэй Ян заговорил глубоким голосом: «Я пришел сюда по вашему приглашению, потому что я восхищаюсь способностью Третьего Мастера служить тигру и планировать великие начинания на протяжении многих лет. Хотя мир находится в хаосе, я боюсь, что ваши грандиозные планы могут быть трудно осуществить. Единственный путь вперед — объединить усилия для противостояния сильным врагам. Я прошу вас внимательно выслушать то, что я скажу».

С этими словами он выпрямился и глубоко поклонился.

Вэй Чжао отступил в сторону и легкомысленно сказал: «Такой грандиозный жест с вашей стороны, господин Шаоцзюнь, я, Сяо Уся, не могу принять».

Пэй Ян стоял прямо, его лицо было наполнено радостью. «Если лидер секты Сяо готов прислушаться к моим словам, для меня это будет большой честью. Пожалуйста!"

Вэй Чжао вернулся к каменному столу и неторопливо налил чашку чая, а затем медленно наполнил чашку Пэй Яня. Пэй Янь улыбнулся: «Спасибо, лидер секты Сяо».

Ветер дул в окно, заставляя мерцать свечи. Звук медных колокольчиков под карнизом сопровождал покачивающийся свет свечей, создавая ритмичную мелодию.

Пэй Ян поднял правую руку, собрал несколько шахматных фигур, черных и белых, и положил их на доску. Вэй Чжао спокойно наблюдал, уголки его рта слегка подергивались.

Пей Янь посмотрел на Вэй Чжао и медленно сказал: «Лидер секты Сяо, ты умный человек. С этой шахматной доской вы можете ясно видеть. Если война между народами Хуань и Хуа зайдет в тупик, линия фронта протянется вдоль западной реки. Независимо от того, армия Хуань это или наша армия Хуа, если они хотят прорваться через линию фронта и добиться победы, как вы думаете, какое направление они рассмотрят в первую очередь?!

Вэй Чжао посмотрел на шахматную доску, и выражение его лица стало холоднее, когда он тихо фыркнул.

Взгляд Пэй Яна остался прикованным к нему, и он продолжил: «На восточном фронте есть Бо Юньшань, и ни одна армия не будет рассматривать возможность прорыва таким путем. Чтобы маневрировать и искать прорыв, они могут пройти только через ваш горный хребет Юэ Ло! Более того, в Юэ Ло также есть река Тунфэн, которой жаждет народ Хуань!»

«С нашей армией Хуа не так уж сложно иметь дело. В течение многих лет мы считали Юэ Ло территорией нашей династии, просто совершая набеги за товарами, захватывая рабов и соскребая немного земли. Но если армия Хуань нацелится на вашего Юэ Ло, я боюсь, что с их варварской природой поджогов, убийств и грабежей они захотят чего-то большего, чем просто рабов и богатства. Если они захотят полностью контролировать источник воды реки Тунфэн, даже если вы, лидер секты Сяо, соберете все силы своего клана, чтобы сопротивляться, все равно может быть трудно избежать разрушения вашего клана!»

Вэй Чжао долго молчал, прежде чем, наконец, заговорил с оттенком сарказма: «Поскольку господин Шаоцзюнь видит ситуацию так ясно, вы не позволите армии Хуань занять мой Юэ Ло, чтобы спланировать свое наступление на юг. Почему я должен волноваться?»

Пей Янь прервал его: «Да, я не позволю Ю Вэнь Цзинлуню добиться успеха. Но это означает, что линия фронта должна сместиться на запад, и пламя войны неизбежно загорится внутри вашего Юэ Ло! Могу я спросить, лидер секты Сяо, когда это время придет, будет ли у вашего клана еще есть место, где можно будет стоять? Что вы будете использовать, чтобы защитить свой народ?!

Вэй Чжао молчал. Когда ночной ветер налетел на башню, он внезапно улыбнулся вверх. «Лорд Шаоцзюнь, вы говорите так много только для того, чтобы попросить меня помочь вам. Но как вы планируете победить в этой хаотичной ситуации? Если ты выиграешь, как ты сможешь вернуть жизнь моему Юэ Ло?!

Пэй Ян пристально посмотрел на него со слабой улыбкой на губах. «Я не хочу льстить вам, Третий Мастер. Если вы готовы помочь, я уверен, что смогу выиграть эту битву».

Вэй Чжао слегка наклонился, выражение его лица было спокойным. «Лорд Шаоцзюнь слишком высокого мнения обо мне. Я всего лишь простой слуга и, вероятно, не обладаю такой способностью».

Выражение лица Пэй Яня стало серьезным. «Третий Мастер, независимо от того, как мир смотрит на тебя, в моем сердце ты человек великого роста, достойный противник, чтобы конкурировать со мной! Если бы это было не так, зачем бы мне искать сотрудничества с тобой?»

Вэй Чжао закрыл глаза и медленно сказал: «Господин Шаоцзюнь, я понимаю, чего вы добиваетесь. Если я помогу тебе, и ты обретешь военную мощь, достигнув своих великих амбиций, ты, скорее всего, рано или поздно покоришь моего Юэ Ло. Между нами битва все еще неизбежна. Зачем мне теперь воспитывать себе могущественного врага?»

Пэй Ян слегка покачал головой, его голос был искренним. «Третий Мастер, мы не говорим лжи перед реальными людьми. Будь то враги или друзья, все это движимо интересами. Принуждение суда вашего Юэ Ло платить дань и порабощать ваш клан действительно контрпродуктивно. Это не только лишает лояльности Юэ Ло, но и требует от вас держать тяжелые войска в Чанлэ, тратя ресурсы и военную мощь. Если бы я взял под свой контроль суд, я бы непременно отменил порабощение вашего клана, прямо запретил бы дань куртизанкам и певицам и строго запретил бы частную торговлю чиновников и гражданских лиц, установив это как закон. Интересно, удовлетворит ли это тебя, Третий Мастер?!

Вэй Чжао оставался с закрытыми глазами, не открывая их. Только веки его слегка дрожали. Пэй Ян расслабился, откинувшись на спинку стула и долго глядя на свое лицо. На мгновение в башне воцарилась тишина, слышался только звон медных колоколов наверху.

С мягким «взмахом» птица взмахнула крыльями и приземлилась на окно, возможно, заметив кого-то внутри башни, прежде чем снова взлететь.

Вэй Чжао открыл глаза и встретился с улыбающимся взглядом Пэй Яня. В уголке его рта появился намек на улыбку, когда он медленно заговорил: «Условия, которые вы предлагаете, действительно заманчивы, но я не знаю, как я могу осмелиться доверять вашим словам, господин Шаоцзюнь».

Взгляд Пэй Яна был неподвижен. «Поскольку я искренне желаю сотрудничать с вами, я также подумал о том, как завоевать ваше доверие». Он медленно вынул из-за пазухи кусок шелка и положил его на каменный стол, а затем осторожно подтолкнул его к Вэй Чжао.

Вэй Чжао взглянул на Пэй Яня, небрежно взял шелк и медленно развернул его. Его улыбка постепенно исчезла, и он погрузился в глубокие размышления.

Пэй Ян расслабился, попивая чай. Увидев, что Вэй Чжао все еще молчит, он слегка улыбнулся. «Третий Мастер знает, что составление и издание указов в частном порядке является тяжким преступлением против вашего клана. Сегодня я представлю этот указ об освобождении Юэ Ло от всякого труда и отмене дани куртизанкам и певицам. Если я достигну своих амбиций в будущем, это будет первая национальная политика, которую я реализую, и я не отступлю от своего слова».

Увидев, что Вэй Чжао все еще молчит, Пэй Янь достал из рукава нефритовую печать. «У вас есть чернила и кисть, Третий мастер?»

Вэй Чжао какое-то время молчал, затем медленно встал, доставая чернила и кисть из шахматной коробки, прежде чем неторопливо вернуться к столу.

Пэй Ян поднял глаза, и они на мгновение обменялись взглядами. Улыбка Вэй Чжао стала теплее, когда он небрежно сел, слегка наклонившись и положив правую руку на спинку стула. Он неторопливо сказал: «В таком случае, пожалуйста, скажите мне, чем я могу вам помочь, господин Шаоцзюнь».

Пэй Янь ярко улыбнулся, оказывая давление, когда нефритовая печать прижималась к шелку.

Под ночным небом озеро мерцало слабым неземным сиянием.

Пэй Янь, неся на руках все еще без сознания Цзян Ци, пошел к берегу озера. Он прикрыл рот правой рукой и издал звук, похожий на крик журавля. Вскоре с восточной стороны озера неторопливо приблизилась раскрашенная лодка.

На маленьком острове на озере, внутри башни Баоли, белая фигура молча стояла у окна, наблюдая, как лодка уплывает, и медленно закрывала глаза.

Его руки, заложенные за спину, казалось, пропускали что-то сквозь пальцы. Он медленно протянул правую руку, но лишь пустой ветер прошел мимо его пальцев. Сомкнув пальцы, он ничего не уловил…

Когда лодка приблизилась, Пей Янь, держа Цзян Ци, тихонько забрался на незанятую корму, постучал в окно второго этажа нарисованной лодки. Шу Юнь осторожно открыл окно, и в него влетел Пэй Янь.

Шу Юнь улыбнулась, закрывая окно, собираясь что-то сказать, когда увидела Цзян Ци в объятиях Пей Яня, и ее улыбка постепенно угасла.

Пэй Ян холодно сказал: «Вы можете уйти». Шу Юнь не осмелился спросить дальше, еще раз взглянув на Цзян Ци, прежде чем выйти и осторожно закрыть дверь.

Пей Янь поместил Цзян Ци в кресло, его пальцы нежно коснулись ее лица, с намеком на замешательство и вопрос на его лице. Наконец, он тихо усмехнулся и освободил ее акупунктурные точки.

Цзян Ци открыла глаза и, увидев глубокий взгляд Пей Яня, обнаружила, что на нем слабая улыбка, как будто он собирался наклониться.

Сердце Цзян Ци бешено колотилось, ее глаза расширились от тревоги, лицо наполнилось настороженностью. Пэй Янь слегка фыркнула и села рядом с ней, заставив Цзян Ци молча отстраниться.

Возможно, внезапно усилился ночной ветер, из-за которого на озере пошла рябь. Раскрашенная лодка несколько раз качнулась, и правая рука Цзян Ци уперлась в стул, чтобы не поскользнуться, но плащ на ее плече не был застегнут плотно и соскользнул вниз.

Пей Янь взяла плащ, готовясь накинуть его на плечи, когда Цзян Ци внезапно вскочила и отступила на несколько шагов, оставив руку Пэй Янь повисшей в воздухе.

Пэй Янь тихо вздохнул, вернулся в свое кресло и посмотрел на Цзян Ци. «Почему ты не сказал мне раньше, что Третий Мастер отравил тебя?»

Цзян Ци постепенно вернула себе самообладание и равнодушно ответила: «Господин Сян, если бы вы говорили честно, если бы вы знали, что Третий Мастер был лидером секты Синъюэ, пошли бы вы на такие меры, чтобы найти противоядие для такой деревенской девушки, как я. ?»

Пей Ян помолчал, затем улыбнулся. — Ты меня прекрасно понимаешь.

Цзян Ци вернулась в свое кресло, но не посмотрела на Пей Яня. Она тихо сказала: «Господин Сян, Цзян Ци обманывал вас в прошлом по необходимости, и вы также отравили и использовали меня. Мы квиты сейчас. Я вам больше не нужен, и я не член вашего дома. Пожалуйста, отпусти меня. Цзян Ци будет молиться день и ночь о твоем успехе и о том, чтобы ты скорее осуществил свои желания».

Пей Янь какое-то время молчал, прежде чем медленно заговорить. «Я бы хотел отпустить тебя, но личность Третьего Мастера не может быть раскрыта. Я боюсь, что если я освобожу тебя, он придет убить тебя, чтобы заставить тебя замолчать. А пока ты не можешь покинуть меня.

Цзян Ци посмотрел прямо на Пей Яня. «Третий Мастер не убьет меня».

Пэй Ян легко ответил: «О? Я не знал, что Третий Мастер окажется таким добросердечным».

Он внезапно встал, поднял плащ и накинул его на плечи Цзян Ци, его голос был холодным. «Ты слишком много знаешь. Пока великое дело не будет завершено, ты не сможешь покинуть меня ни на день. Кроме того, когда вы вернетесь, вы должны знать, что говорить при Цзымине, а что не говорить. Вы умный человек; вам не нужно, чтобы я подробно объяснял. С этими словами он щелкнул рукавом и вышел из каюты.

В резиденции Сян, в западном саду, свет свечей был тусклым.

Цуй Лян сидел в главной комнате и вырезал деревянные планки. Услышав шаги, он улыбнулся: «Господин Сян, всего за один день я завершу этот мощный арбалет».

Раздался чистый голос, похожий на родниковую воду: «Брат Цуй».

Цуй Лян удивленно поднял глаза. «Сяо Ци!»

Цзян Ци медленно вышла из-за Пей Янь, на ее лице расцвела милая улыбка. «Брат Цюй».

Увидев блеск слез в глазах Цзян Ци, Цуй Лян улыбнулся и сказал: «Сяо Ци похудел».

Пей Ян наклонился, чтобы поднять с земли несколько частей арбалета и внимательно их рассмотреть. Он засмеялся: «Почва и вода виллы Чанфэн ей не подходят; она продолжает думать о том, как весело в столице». Затем он сказал: «Цзиминг, быстро расскажи мне, как это работает».

Цуй Лян взяла арбалет, а Цзян Ци повернула голову, ее шаги замедлились, когда она вошла в западную комнату. Она осторожно закрыла дверь, в темноте подошла к кровати и легла, уткнувшись головой в одеяло.

Слезы медленно пропитывали вышитое одеяло, и, плача, она не смогла сдержать холодный смех…