Под проливным дождём срочно поскакали сотни всадников. Железные копыта забрызгали грязью, промочив манжеты брюк Цзян Ци. Из-за сильного ветра ей было трудно держать глаза открытыми, но рука Пей Янь, обхватившая ее за талию, так и не ослабила. Она решила молча повторять «Пять элементов Инь-Ян» и висцеральные меридианы из «Простых вопросов», которые она выучила наизусть, постепенно очищая свой разум.

Пока они мчались вперед, Пей Янь внезапно услышал слабый голос Цзян Ци сквозь ветер, дождь и стук копыт. Используя свою внутреннюю силу, чтобы внимательно слушать, он понял, что она читает отрывок о пульсовой диагностике из «Простых вопросов». Он не мог не усмехнуться, наклонившись и прошептав ей на ухо: «Должен ли я организовать официальную церемонию ученичества, чтобы ты официально стала ученицей Цзы Мина, один из этихдней?»

Цзян Ци хотел игнорировать его, но его губы прижались к ее мочке уха. Ей оставалось лишь слегка повернуть голову и прошептать в ответ: «Не нужно беспокоить Ваше Превосходительство. Если брат Цуй готов принять меня в качестве своего ученика, я сам проведу соответствующие ритуалы. Это не имеет никакого отношения к Вашему Превосходительству.

Брови Пэй Яня слегка нахмурились, но быстро разгладились. Он издал несколько ясных криков, чтобы погнать лошадь, взяв на себя инициативу и повел группу вперед галопом.

Проехав более ста ли, сильный дождь начал утихать. Группа подошла к развилке дорог с тремя путями. Цуй Лян какое-то время изучал окрестности, прежде чем направить кнут вправо. Пей Ян улыбнулся и пришпорил лошадь, поведя их на правую горную тропу.

Этот участок горной дороги был чрезвычайно коварным, и скакать, как раньше, было невозможно. К счастью, все были верхом на прекрасных конях, что не позволяло им упасть в долину внизу. И все же это было опасное путешествие. Цзян Ци, находившаяся в объятиях Пэй Яня, едва могла различить в тусклом свете глубокую темную долину слева от них и возвышающийся черный экран горной вершины справа. Полночи они шли по этой горной тропе. Когда начал рассветать, до их ушей достиг шум текущей воды. Наконец группа вышла из узкой долины на берег ручья.

Цуй Лян подъехал с улыбкой и сказал: «Мы прошли через ущелье Тайдань. Если мы последуем по ручью Юлун на север, мы сможем обойти префектуру Цзин и достичь горы Нюби».

Видя, что и люди, и лошади устали после большей части ночной езды, Пэй Янь сказал: «Давайте все отдохнем». Он спешился и снял Цзян Ци с седла. Как только ее ноги коснулись земли, она быстро вырвалась из рук Пей Яня и подошла к Цуй Ляну.

Гвардия Чан Фэна уже давно научилась отводить глаза от действий своего господина, но несколько гвардейцев Гуанмина позади Вэй Чжао не могли не посмотреть с любопытством на Цзян Ци, удивленные, увидев, что левый канцлер проявляет такую ​​заботу о простом солдате. Выражение лица Вэй Чжао оставалось бесстрастным, когда он спешился и сел на большой камень у ручья, закрыв глаза, чтобы отдохнуть.

Цуй Лян достал из седельной сумки немного сухого пайка. Цзян Ци сняла бурдюк с водой из седла и наполнила его водой у ручья. Вспомнив «Простые вопросы», которые она декламировала во время путешествия, она быстро побежала обратно к Цуй Ляну, потянув его сесть и жадно задавая ему вопросы.

Цуй Лян увидел ее с сушеной едой во рту и «Простыми вопросами» в правой руке. Он улыбнулся и сказал: «Сначала поешь. Некоторые из этих принципов вы по-настоящему поймете только тогда, когда увидите реальных пациентов и научитесь наблюдать, слушать, задавать вопросы и измерять пульс».

Цзян Ци попыталась говорить с набитым ртом, из-за чего выпало немного еды. Ее правая рука все еще держала книгу, поэтому она инстинктивно потянулась левой, чтобы поймать падающий кусочек. Мгновение спустя она и Цуй Лян одновременно воскликнули: «Так лучше!»

Цуй Лян осторожно подняла левую руку, и Цзян Ци почувствовала лишь легкую скованность, без боли в плече. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Цзян Ци тихо сказал: «Спасибо, брат Цуй!»

Цуй Лян провел пальцем по ее лбу, но ничего не сказал. Цзян Ци покраснела и улыбнулась, взволнованно вставая и осторожно двигая левой рукой. Повернувшись, она заметила у большого камня Вэй Чжао, который, казалось, смотрел в ее сторону. Когда она присмотрелась, его взгляд вернулся к текущей воде.

К настоящему времени солнце уже полностью взошло. После сильного дождя утро было ясным, ранний солнечный свет пробился сквозь облака с восточного берега ручья. Он упал на Вэй Чжао, окружив его фигуру ореолом света.

Цзян Ци внезапно вспомнил битву на отмели Луофэн, где люди Юэлуо пели Песнь Феникса, когда он стоял в своей окровавленной белой мантии с мечом в руке. Она вспомнила нежное прикосновение его длинных прохладных пальцев, расчесывающих ее волосы за ухом в туманной персиковой роще. И той ночью его внезапные объятия. Эти воспоминания раскрыли истинную Сяо Уся за этим холодным фасадом.

Охранник Гуанмина тихо подошел к Вэй Чжао, поклонился и предложил ему воду и еду. Вэй Чжао согласился, и, повернув голову, его взгляд на мгновение скользнул по Цзян Ци. Она внезапно улыбнулась, осторожно подняв левую руку. Выражение лица Вэй Чжао оставалось безразличным, когда он отвернулся.

Цуй Лян встал и подошел к Пэй Яну, улыбаясь, и сказал: «Я слышал, что генерал Нин, известный своей белой мантией и серебряным копьем, известен вдоль границы как высший генерал Вашего Превосходительства. Интересно, будет ли у нас сегодня возможность убедиться в его мастерстве!»

Взгляд Пей Яня оторвался от Цзян Ци, он улыбнулся и ответил: «Цзянь Юй в настоящее время изо всех сил защищает перевал на горе Ниуби. Он одновременно умен и доблестен, с щедрым характером. Я уверен, что он и Цзы Мин станут лучшими друзьями».

Горный массив Лоушань представляет собой обширную цепь бесчисленных вершин, протянувшуюся через северную границу династии Хуа и простирающуюся на сотни ли с севера на юг. Его величественная и многослойная местность долгое время служила естественным разделителем между равниной Лунбэй и равниной Хэси.

Из-за коварных и своеобразных вершин хребта Лоушань, которые затрудняли военные действия, силы Хуань и силы Бо взяли под свой контроль восточную и западную стороны гор после захвата округа Чэн, префектуры Юй и других территорий. Они использовали хребет Лоушань в качестве границы, избегая конфликта.

Бо Юньшань собрал свою армию в префектуре Лонг, завоевав шесть префектур к востоку от хребта Лоушань, включая уезд Чжэн, прежде чем остановиться у реки Сяоцзин. Затем он направил свои основные силы на запад, стремясь прорваться через южную оконечность хребта Лоушань и захватить префектуры Хань и Цзин. Это позволило бы ему захватить Хэси, не пересекая горный хребет Яньмин, а затем использовать Хэси в качестве базы для продвижения на юг, к равнине реки Сяо.

Нин Цзянь Юй вел свои войска в десятках ожесточенных сражений против армии Бо вдоль реки Сяоцзин, постепенно отступая на запад, пока не прибыл Гао Чэн с 50-тысячным подкреплением из Хэси, что, наконец, дало им возможность отдышаться. Однако безрассудное наступление Гао Чэна попало в ловушку Бо Юньшаня, что привело к тяжелым потерям. Нин Цзянь Юй возглавил кавалерию Чан Фэна в кровавой битве, отчаянно сражаясь за удержание линии. Им удалось использовать естественную защиту горы Нюби, чтобы блокировать силы Бо к востоку от хребта Лоушань и к северу от реки Сяоцзин.

Когда приблизился час Ю, группа Пэй Яня наконец остановилась на северном конце долины ручья Юлун, глядя на горный перевал Ниуби в полули впереди и огромное множество палаток, простирающихся до горизонта на его западной стороне.

Пэй Янь улыбнулся с большим удовлетворением, повернувшись и увидев взволнованное выражение лиц стражников Чан Фэна. Он слегка кивнул. Тонг Мин с радостью заявил: «Я пойду!» С криком его боевой конь вылетел из устья долины и помчался прямо к военному лагерю.

Наблюдая за скачком Тонг Мина в лагерь, Пэй Ян крикнул ясным голосом: «Мальчики, вы готовы?»

Гвардейцы Чан Фэна с энтузиазмом приветствовали их, подгоняя лошадей вперед, чтобы выстроиться в линию у входа в долину.

Когда солнце начало садиться, раскрасив небо буйством красок, из главных ворот лагеря послышался топот копыт. К ним мчалась белая лошадь, на ней сидел генерал в белой мантии с красивой фигурой. К его седлу было прикреплено серебряное копье длиной более трех метров, его кончик блестел в лучах заходящего солнца. Он прорезал серебряный световой след через луг, пока копыта лошади стучали по земле, и за считанные секунды достиг подножия холма.

Цзян Ци, стоя рядом с Цуй Ляном, имел четкое представление. Молодой генерал носил серебряные доспехи под белой мантией. Его лицо, видневшееся под шлемом, было красивым и полным энергии, глаза ярко сияли. Он остановил лошадь в устье долины, глядя на Пей Яня и остальных на склоне. Его лицо расплылось в улыбке, сияющей, как солнце.

Стражники Чанг Фэна в унисон аплодировали, пришпоривая лошадей вниз по склону. Под грохот копыт генерал в белой мантии от души рассмеялся. Он выхватил из седла серебряное копье и, вращая его, словно ветер, погонял своего скакуна вверх по склону. Шквал ударов копий отразил оружие стражи Чан Фэна одно за другим. Используя силу своего столкновения с последним стражником, он спрыгнул с седла, его фигура ненадолго затмила последние лучи заходящего солнца, прежде чем приземлиться всего в нескольких шагах перед Пэй Яном.

Смеясь, он шагнул вперед, собираясь встать на одно колено, но Пэй Ян прыгнул вперед и обнял его. Оба мужчины разразились от души смехом. Вокруг собрались стражники Чан Фэна, их лица сияли радостью и волнением.

Пэй Ян схватил генерала в белой мантии за плечи, внимательно его осмотрев, а затем сказал с улыбкой: «Кажется, климат на севере вам подходит. Если бы ты вошёл в столицу, Цзянь Юй, ты бы посрамил всех этих благородных молодых мастеров!»

Стражник Чан Фэна разразился смехом. Пэй Янь слегка ударил генерала в белой мантии в грудь, прежде чем повернуться и сказать: «Цы Мин, позвольте мне вас представить. Это знаменитый генерал Нин Цзянь Юй из нашей кавалерии Чан Фэн!»

Цуй Лян вышел вперед с улыбкой: «Цуй Лян из префектуры Пин, рад познакомиться с вами, генерал Нин».

Нин Цзянь Ю ответил на этот жест: «Я давно слышал о знаменитом ученом Цуе. Я Нин Цзянь Юй из префектуры Наньань». Он внимательно изучал Цуй Ляна, пока они обменивались любезностями.

Некоторые ближайшие охранники Чан Фэна игриво добавили: «Нин Цзянь Юй из префектуры Наньань, любезное имя Си Линь, двадцати лет, все еще не женат…»

Нин Цзянь Юй поднял бровь, его кулак двигался, как ветер, и он внезапно повернулся. Охранники засмеялись и отпрыгнули назад, наполняя склон веселыми голосами.

Пей Ян со смехом отругал: «Вы все забыли свои манеры? Цзянь Юй, иди скорее и поприветствуй господина Вэя».

Нин Цзянь Юй отпустил руку стражника Чан Фэна и подошел к нему с торжественным выражением лица. Пэй Янь взял его за руку и повел к Вэй Чжао, стоявшему под сосной. «Это господин Вэй Чжао. Третий молодой мастер, это генерал Нин Цзянь Юй».

Вэй Чжао слабо улыбнулся и слегка кивнул. Нин Цзянь Юй встретил его взгляд и официально сказал: «Нин Цзянь Юй, военный офицер третьего ранга кавалерии Чан Фэн, приветствует старшего офицера».

Вэй Чжао холодно ответил: «Генерал Нин слишком вежлив». Затем он повернулся к Пей Яну и сказал: «Молодой господин, нам следует подождать до наступления темноты, прежде чем войти в лагерь».

«Конечно», — улыбнулся Пэй Ян. «Прошло больше года с тех пор, как я видел Цзянь Юя, и я очень скучал по нему. Надеюсь, Третий Молодой Мастер не будет возражать против моего проявления эмоций. Затем он повернулся к Нин Цзянь Юй: «Все ли готово, как я велел?»

Нин Цзянь Юй положил свое серебряное копье на землю, подняв правую руку в военном приветствии: «Да, все было организовано согласно приказу Вашей Светлости».

Когда ночной ветер шелестели знаменами, темные палатки лагеря растянулись к западу от горного перевала Ниуби. Следуя инструкциям Нин Цзянь Юя, группа под покровом темноты вошла в лагерь и направилась прямо к центральной командной палатке.

После того, как все расселись, со стороны перевала послышались слабые звуки боя. Красивые брови Нин Цзянь Ю нахмурились: «Этот Бо Юньшань, я не знаю, что на него нашло в последнее время, всегда устраивает ночные атаки».

«Расскажи мне больше подробностей, Цзянь Юй», — выражение лица Пей Яня стало серьезным. Цуй Лян понял это и достал из рюкзака карту местности, разложив ее на длинном столе.

Нин Цзянь Юй опустил голову, чтобы внимательно изучить его, и взволнованно воскликнул: «Ах!» Он поднял глаза, выражение его лица стало оживленным: «Милорд, с этой картой сражаться будет намного легче!»

Его палец провел по карте от реки Сяоцзин до горы Нюби. «Армия Бо изначально насчитывала 100 000 солдат. Захватив округ Чжэн и другие районы, он насильно завербовал еще около 40 000 человек. За исключением 20 000, оставленных для охраны префектуры Лонг, и еще 20 000, развернутых в округе Чжэн и других районах, остальные 100 000 продвинулись на юг, к линии реки Сяоцзин. Когда они были остановлены у реки Сяоцзин, он двинул свои основные силы в сторону хребта Лоушань. Учитывая потери за этот период, у него должно быть около 70 000 солдат на восточной стороне горы Ниуби».

Пей Янь спросил: «Есть ли какие-либо признаки того, что силы Бо пытаются прорваться через хребет Лоушань из района округа Чжэн на запад?»

«Нет, я послал множество разведчиков, разбросанных по хребту Лоушань с юга на север. Пока что нет никаких признаков того, что армия Бо предприняла такой шаг, а также никаких признаков того, что силы Хуаня пытаются прорваться на равнины префектуры Лонг с этого направления. По моим оценкам, хотя эти две силы и не объединились, у них есть молчаливое взаимопонимание, и каждая беспрекословно держится на своей стороне хребта Лоушань».

Цуй Лян сказал: «Прямо сейчас и армия Бо, и силы Хуаня наблюдают, чтобы увидеть, кто сможет первым захватить префектуру Хэси. Армии Бо необходимо прорваться через гору Нюби, чтобы захватить префектуры Хань и Цзин, прежде чем атаковать префектуру Хэси с запада. Силам Хуаня необходимо прорваться через горы Яньмин, чтобы атаковать префектуру Хэси с юга. На данный момент они не будут сталкиваться в районе Лоушань; обе стороны должны иметь ясность по этому вопросу».

Нин Цзянь Юй кивнул: «Да, основные силы Бо сейчас находятся на восточной стороне горы Нюби. Сильные дожди начались пятого числа этого месяца и продолжались несколько дней, в результате чего уровень воды в реке Сяоцзин быстро поднялся. Прежде чем начался ливень, я отправил оставшиеся 30 000 солдат Гао Чэна на южную линию реки Сяоцзин под командованием Ли Чжэня. У него военно-морское прошлое, и с учетом летних наводнений удержание реки Сяоцзин не должно стать проблемой. Я вспомнил всю нашу кавалерию Чан Фэна, которая изначально охраняла здесь реку Сяоцзин. В настоящее время этот район в основном укомплектован кавалерией Чан Фэн, и после учета потерь осталось более 50 000 солдат».

«Достаточно ли в лагере припасов и медикаментов?»

«Мы можем продержаться около месяца».

Пэй Ян кивнул: «Это близко к тому, что я оценил. Кажется, наша запланированная стратегия осуществима».

Однако взгляд Нин Цзянь Юя был прикован к определенному месту на карте, и его глаза постепенно прояснились. Он внезапно повернулся и посмотрел на Пэй Яна, который слегка улыбнулся в ответ.

Когда звуки битвы на перевале начали стихать, снаружи центральной командной палатки раздался грубый голос: «Генерал Нин, Чэнь Ань просит аудиенции!»

Пэй Ян улыбнулся и сделал жест. Нин Цзянь Ю подавил смех и крикнул: «Входите!»

В палатку ворвался генерал, яростно ругаясь: «Черт возьми! У Чжан Чжичэна не хватило смелости бросить мне прямой вызов. Вместо этого он посылает этих мелких сошек и даже прибегает к скрытым атакам. Я проклинаю его восемнадцать поколений предков!»

Цзян Ци стоял позади Цуй Ляна и остальных, заинтригованный грубой лексикой. Она оглянулась, чтобы увидеть источник волнения. Чэнь Ань, несмотря на свой грубый голос, был довольно молод, около восемнадцати-девятнадцати лет. Он был высок и хорошо сложен, с густыми бровями, но глаза у него были узкие и вытянутые, не совсем соответствовавшие его крепкому телосложению. Он ворвался в палатку и направился прямо к стоявшему в углу чайнику. Не пользуясь чашкой, он схватил фарфоровый чайник и стал жадно пить.

Когда Чэнь Ань откинул голову назад, чтобы выпить, он, казалось, почувствовал изменение в атмосфере внутри палатки. Он повернулся и увидел улыбающуюся фигуру, стоящую у длинного стола, и с удивленным криком отшвырнул чайник в сторону и бросился вперед.

Тонг Мин Чан Фэнвэя, уже подготовленный, прыгнул вперед, чтобы поймать падающий чайник, неодобрительно покачав головой. «Сяо Аньцзы, это ценная собственность генерала Нина. Если ты его сломаешь, как ты возместишь ущерб?»

Тем временем Чэнь Ань уже бросился перед Пэй Яном, взволнованный и не зная, что делать. Пэй Ян улыбнулся и внезапно нанес удар. Чэнь Ань, не решаясь принять удар в лоб, совершил сальто назад. Пэй Ян шагнул вперед и нанес еще несколько ударов одной рукой. Чэнь Ань сумел заблокировать каждого, и Пэй Янь сказал с усмешкой: «Неплохо, ты добился прогресса!» Затем он отошел и остановился.

Чэнь Ан опустился на одно колено перед Пэй Яном и через мгновение задохнулся, сказав: «Сяо Аньцзы выражает почтение Его Светлости!»