Мелкий дождь лил над имперской столицей несколько дней. В разгар южного вторжения Королевства Хуань в столице действовал комендантский час. Ночью некогда шумные улицы были пусты, за исключением редких патрулей Имперской Гвардии.

Вернув контроль над обороной дворца Вэй Чжао, Цзян Юань, командующий Имперской гвардией, почувствовал, как с его плеч свалился огромный груз. Теперь у него были силы лично возглавить уличное патрулирование по ночам. Увидев приближающуюся карету, Цзян Юань остановился. Один из его людей бросился вперед, размахивая мечом: «Как ты смеешь! Кто путешествует в такой поздний час?!

Карета медленно остановилась. Кто-то внутри тихо усмехнулся. Смех показался Цзян Юаню знакомым. Он подошел ближе, и из-за занавески появилось элегантное лицо, застывшее между улыбкой и нахмуренным взглядом. «Господин Цзян!»

Цзян Юань улыбнулся. «Так это старшая сестра Су».

Он махнул рукой, и его подчиненные отступили. Водитель кареты тоже отошел. Цзян Юань подошел и тихо сказал: «Старшая сестра Су, тебе не следует путешествовать ночью. Некоторые из моих людей не узнают тебя и могут обидеть.

Су Янь застенчиво улыбнулся. «Обычно я не так безрассуден. Но сегодня у меня срочные дела, и я надеялся получить от господина Цзяна разрешение покинуть город».

Цзян Юань чувствовал противоречие. Человек, стоящий за Су Яном, был из его подразделения, и он не хотел его обижать.

Видя колебания Цзян Юаня, Су Янь спокойно залезла в свою мантию и медленно что-то ему представила. Выражение лица Цзян Юаня резко изменилось, когда он посмотрел на него, а затем резко поднял голову. Су Янь продолжал очаровательно улыбаться, но ничего не сказал.

Цзян Юань поспешно снял с пояса жетон и протянул его Су Яню. — Мне проводить тебя из города?

«В этом нет необходимости», — ответил Су Янь с улыбкой. «Я угощу вас напитком в другой день, господин Цзян».

«Безопасного путешествия, Старшая сестра».

Карета проехала через северные ворота столицы и остановилась под соснами на Роки-Слоуп. Водитель отступил в темноту.

Су Янь открыл потайное отделение. Появились Янь Шуан Цяо и молодой человек. Су Янь взяла ее за руку и нежно привела в порядок ее растрепанные волосы, сдерживая слезы.

Янь Шуан Цяо тоже тихо плакал. Спустя долгое время Су Янь тихо сказал: «Шуан Цяо, иди. Он единственный, кто может полностью защитить тебя и помочь вернуть твою боевую сестру».

Янь Шуан Цяо выглядел обеспокоенным. «Тетя, почему бы тебе не пойти с нами? Боюсь, Пэй Ян может причинить тебе вред.

Молодой человек рядом с ней добавил: «Да, тетя. Люди Пей Яня скоро прибудут в башню Лан Юэ. Ты будешь в опасности».

Су Янь покачала головой. «Пей Ян не будет делать ничего, что не принесет ему пользы. Твоя боевая сестра ему не важна, а ты уже сбежала. Причинение мне вреда не принесет никакой пользы. Не волнуйся, я могу защитить себя. Но вода в столице слишком мутная. Я не могу обеспечить твою безопасность и не смею позволить другим узнать, что ты дочь И Хана. Вы должны пойти к нему. Только с его силой вы сможете быть по-настоящему в безопасности. В конце концов, он ваш…

Янь Шуан Цяо отвернулся. Слезы катились по щекам Су Янь, когда она задыхалась: «Я только надеюсь, что когда ты доберешься до Королевства Хуань, ты будешь в безопасности и не будешь вовлечен в какие-либо беспорядки». Она повернулась к молодому человеку. «Мин Фей, я не могу отблагодарить тебя за твою доброту. Пожалуйста, позаботьтесь о Шуан Цяо по пути в Юньчжоу».

Янь Шуан Цяо крепко сжал ее руку, не желая отпускать. «Тетя, пожалуйста, помогите мне узнать, где Пей Ян прячет мою боевую сестру. Мин Фэй провела расследование, и, похоже, ее нет ни в поместье Чанфэн, ни в резиденции премьер-министра. Я так волнуюсь».

Су Янь кивнул. «Не волнуйся, я сделаю все, что смогу. Я сообщу вам, как только у меня появятся новости. Тебе также следует попросить своего… своего отца использовать свое влияние, чтобы помочь в поисках Сяо Ци. Вы должны уйти быстро. Будьте предельно осторожны, чтобы не раскрыть себя в пути». Она взяла из кареты большой плащ и черную газовую шляпу и помогла Янь Шуан Цяо надеть их.

Собравшись с духом, Су Янь пошла в лес и вывела двух прекрасных лошадей. Она подняла Янь Шуан Цяо на одно седло, затем закусила губу и сильно ударила лошадь по боку. Лошадь громко заржала и поскакала прочь. Мин Фэй быстро сел на другую лошадь и последовал за ней. Оба всадника исчезли в ночи.

Су Янь прислонилась к карете и тихо плакала. «Берегись, Шуан Цяо!»

Обеденный стол был сделан из фиолетового сандалового дерева и инкрустирован белым нефритом. Палочки для еды из слоновой кости с резными драконами лежали рядом с бело-голубыми фарфоровыми чашами из печи Дин.

Еда состояла из супа из акульих плавников, тушеной свиной грудинки, утки «Три сокровища», «Будды, прыгающей через стену» и супа из икры карпа.

Вэй Чжао подпер голову рукой, глядя на роскошные блюда со слабой улыбкой. Рукава его белой мантии сползли до локтей, обнажая руки, которые казались еще более изысканными, чем белая нефритовая столешница.

Император обычно ел молча. Он просто взглянул на Вэй Чжао один раз. Тао, дворцовый евнух, многозначительно посмотрел на Вэй Чжао. Вэй Чжао посмотрел на императора и, закончив есть, тихо позвал: «Ваше Величество».

Император светился: «Мм». Вэй Чжао взял у евнуха теплое полотенце и осторожно вытер рот императора, а затем предложил ему прополоскать рот женьшеневым чаем. Император улыбнулся. «Ты отсутствовал какое-то время и, кажется, еще больше потерял аппетит. Или ты чувствуешь себя стеснённым, обедая со мной?»

Вэй Чжао лишь улыбнулся в ответ. Император засмеялся и отругал: «Ты становишься все более неуправляемым. Ты даже не отвечаешь, когда я задаю тебе вопрос.

Вэй Чжао спокойно ответил: «Если бы Сань Лан сказал, что во время отсутствия у него пропал аппетит из-за отсутствия Вашего Величества, Ваше Величество обвинило бы Сан Ланга в лести?»

Император стал еще более доволен, чувствуя, как уныние и раздражение последних дней, вызванное вторжением Королевства Хуань, несколько рассеялись. Он погладил левую руку Вэй Чжао. Улыбка Вэй Чжао на мгновение застыла, его брови слегка нахмурились. Его правая рука двинулась, чтобы прикрыть талию, а затем медленно отодвинулась.

Император ясно это заметил и почувствовал себя несколько расстроенным. «Ты слишком гордый. Если будет больно, просто немного постаньте. Никто не будет смеяться над тобой».

Он выпустил руку Вэй Чжао. Вэй Чжао обеими руками обхватил талию и положил голову на стол. Он издал тихий стон и лениво сказал: «Твой слуга подчиняется».

Император от души рассмеялся, а евнух Тао вежливо усмехнулся. Увидев, что бровь Вэй Чжао все еще нахмурена, Император сказал: «Уже поздно. Если вам больно, вернитесь к себе домой и отдохните. Не приходите во дворец несколько раз в день. Позаботьтесь в первую очередь о себе».

«Да», — Вэй Чжао встал. У двери он обернулся. «Вашему Величеству тоже следует отдохнуть пораньше. Пусть ваши чиновники решают любые вопросы. Твое драконье тело имеет первостепенное значение.

Император уже забрал некоторые документы. Он просто махнул левой рукой. Вэй Чжао молча вышел из зала.

Когда слуги увидели, что Вэй Чжао вошел в его резиденцию, они поняли, что он переоденется, и поспешно вынесли свежие шелковые одежды простых цветов. Выражение лица Вэй Чжао оставалось нейтральным, пока он менял как верхнюю, так и внутреннюю одежду. Затем он вымыл руки в бронзовом тазике и медленно вытер их шелковым полотенцем.

И У подошел и, после того как слуги удалились, прошептал на ухо Вэй Чжао: «Золотой Мин вернулся из резиденции принца Цзина». Вэй Чжао тихо произнес «Мм», и И Ву, почувствовав его сегодня подавленное настроение, тоже отступил.

Старый Чанг, стюард, вошел и тихо сказал: «Хозяин, еда готова. Ты не хочешь что-нибудь съесть?»

Вэй Чжао откинулся на спинку стула, закрыл глаза и отдыхает. Через некоторое время он сказал: «Убери это».

Старый Чанг знал, что не передумает, и поспешил попросить слуг убрать еду. Вэй Чжао слушал, как голоса снаружи постепенно стихли и раздался далекий звук ночного дозора. Только тогда он медленно покинул главную комнату.

Он наслаждался спокойствием. Ночью в огромной резиденции Вэй воцарилась тишина. Слуги остались в своих покоях, не смея говорить громко. Даже птицы-майны в коридоре перестали болтать.

Вэй Чжао какое-то время дразнил майн в коридоре, но они отказывались отвечать, как бы он их ни уговаривал. Он улыбнулся и медленно пошел по длинному коридору, заложив руки за спину, бессознательно дойдя до входа в Персиковый сад.

Все фонари в Персиковом саду погасли. Вэй Чжао стоял в темноте, его правая рука неосознанно завела левую за спину. Спустя долгое время он перепрыгнул через стену.

Мягкий желтый свет свечей все еще светил из деревянной хижины. Эта фигура время от времени проходила мимо окна, изящная и легкая. Вэй Чжао долго смотрел на хижину, прежде чем наконец развернулся, чтобы уйти. Когда он повернулся, выражение его лица немного изменилось.

Персиковая роща — опавшие лепестки образовали ковер на земле, ветки редкие, уже не цветущие.

Он медленно пошел к персиковой роще. В мягкой грязи лежали рассыпанные цветы персика. Только тогда он понял, что после нескольких дней весеннего дождя цветы персика окончательно утратили свое великолепие, смытые дождем.

Он вдруг тихо усмехнулся и пробормотал: «Это к лучшему».

Сзади послышались тихие шаги. Тело Вэй Чжао напряглось. Он хотел повернуться и уйти, но его ноги, казалось, застряли в грязи и он не мог пошевелиться.

Цзян Ци медленно приблизился, держа фонарь. Она улыбнулась: «Это Третий Мастер. Я подумал, что вор вошел. Тебя не было здесь несколько дней».

Вэй Чжао сунул левую руку в рукав и медленно повернулся, его лицо ничего не выражало. «Нет ни одного вора в мире, который осмелился бы проникнуть в мою резиденцию в Вэй. Ты не боялся, что это может быть призрак или демон?

Цзян Ци засмеялся: «Я не нахожу призраков или демонов пугающими. Кроме того, если бы в этой персиковой роще существовал дух, то это наверняка была бы фея цветущего персика. Я хотел бы встретиться с ней и попросить немного духовной энергии».

Вэй Чжао вышел из персиковой рощи и направился к выходу из сада. Увидев, как он уходит, Цзян Ци не мог не крикнуть: «Третий мастер, ты поел?»

Увидев, что Вэй Чжао сделал паузу, Цзян Ци улыбнулся и сказал: «Я собрал упавшие за последние несколько дней цветки персика и испек несколько пирожных с персиковыми цветками. Хотели бы вы их попробовать?»

Ноги Вэй Чжао, казалось, сами по себе двинулись к деревянной хижине.

Торты были светло-розовые, в форме цветов персика. Только что пропарившись, они источали тонкий аромат, проникавший в самое сердце.

Цзян Ци взял бамбуковые палочки для еды, но Вэй Чжао протянул руку и взял торт пальцами, поднеся его ко рту.

Увидев в его глазах вспышку одобрения, Цзян Ци почувствовал удовлетворение. Она подперла подбородок руками, наблюдая, как Вэй Чжао съедает все пирожные на тарелке. Она улыбнулась и сказала: «Разве в доме Третьего Мастера нет никого, кто мог бы испечь пироги с персиковыми цветами? Какая трата цветущего персика каждый год!»

«Если я захочу их съесть, я могу купить их на улице. Зачем беспокоиться?» — решительно сказал Вэй Чжао, принимая предложенный Цзян Ци прозрачный чай.

«Купленные в магазине не могут сравниться с самодельными. Пирожные с персиковыми цветами следует есть горячими, чтобы в полной мере оценить их мягкость и аромат. Если вы купите их на улице, к тому времени, как вы вернетесь домой, они остынут», — с энтузиазмом сказал Цзян Ци. «Если они понравятся Третьему мастеру, я могу научить твоего повара их готовить, прежде чем уйти».

От аромата чая глаза Вэй Чжао на мгновение затуманились. Через некоторое время он сказал: «Уйти?!»

Цзян Ци понял, что она сказала, и слабо улыбнулся. «Разве Третий Мастер не собирается в конце концов отправить меня обратно в Пэй Янь? Я не могу оставаться в этом Персиковом саду вечно».

— Ты больше не убежишь? Вэй Чжао посмотрел на нее, его взгляд стал более острым. «Желаешь вернуться на сторону Пэй Яна?»

Цзян Ци сел за стол, спокойно глядя на Вэй Чжао. «Я все обдумал. Почему я должен бежать? Ни ты, ни он не смогут держать меня взаперти вечно. Если кто-нибудь скажет, что сотрудничает с вами из-за меня, никто этому не поверит. Я всего лишь оправдание. У тебя нет причин лишать меня жизни. Ваша борьба и интриги — ваше дело. Я просто сосредоточусь на том, чтобы хорошо питаться и спать. Однажды я смогу вернуться домой».

Вэй Чжао молча слушал, чувствуя облегчение, но в то же время опустошенный.

Видя, как он долгое время молчал, Цзян Ци почувствовал, что атмосфера становится тяжелой. Она пододвинула свечу поближе и взяла иголку с ниткой, тщательно штопая алое платье, которое днем ​​ранее зацепилось за дрова.

В мерцающем свете свечей ее красивый округлый профиль казался безмятежным и умиротворенным. Вэй Чжао наблюдал за подъемом и падением иглы в ее руке, внезапно почувствовав, что он находится во сне. Его мысли начали блуждать.

Вэй Чжао, казалось, шел по длинному коридору, ведомый то ли его хозяином, то ли сестрой — он не мог ясно сказать. Но он услышал голос своего хозяина: «У Ся, запомни этот священный зал, запомни этот секретный проход. Когда ты вернешься, ты станешь правителем нашего Юэ Ло».

Выйдя из коридора, он внезапно оказался на «Горной вилле Нефритовых доспехов». В эти два года шел сильный снег, оставивший в его памяти двор, покрытый белым снегом, и двух глупых снеговиков.

Он протянул руку, желая прикоснуться к снеговикам, которых построили они с сестрой, но кто-то несколько раз пронзил его руку длинными иглами. Лицо управляющего особняка принца Цин Де было похоже на тысячелетнюю ледяную гору. Он запер Вэй Чжао в темной комнате, одетого в тонкую одежду и дрожащего от холода.

Когда его хозяин отпустил руку у «Источника Нефритового Дракона» и спросил, знает ли он, с чем ему придется столкнуться в будущем, молодой Сяо У Ся ответил так решительно. Но десятилетний мальчик по-настоящему ничего не понимал.

Он не понимал ни трудностей и горечи, с которыми ему придется столкнуться, ни унижения и стыда.

Перед глазами вспыхнул холодный свет. Острый меч медленно пронзил тело его сестры, но ее взгляд оставался невероятно мирным. Она знала, что этот меч, наконец, разорвет привязанности ее брата, ожесточает его сердце, как железо, чтобы он мог выжить среди тигров и волков, не так ли?

Постепенно ему стало трудно дышать, его правая рука сжимала грудь, а дыхание участилось.

Цзян Ци изо всех сил пыталась подобрать оригинальный цвет вышивки, напрягая глаза до тех пор, пока они не затуманились, прежде чем наконец починить подол. Подняв глаза, она увидела, что Вэй Чжао рухнул на стол с плотно закрытыми глазами и, казалось, спал.

Она отложила рукоделие и посмотрела на его красивое спящее лицо. Медленно она положила щеку на правую руку, ее мысли покачивались в мерцающем свете свечи.

Лунный свет просачивался в окно. Весенняя ночь была тихой, как вода, лишь изредка доносилось снаружи щебетание насекомых. Все было так мирно – мир, не похожий ни на что, что она испытывала за последние полгода. Цзян Ци внезапно почувствовал ощущение нереальности.

Вэй Чжао внезапно дернулся. Цзян Ци быстро выпрямился, но увидел, что все еще спит на столе. Однако его красивые брови были нахмурены, словно он был чем-то обеспокоен или, возможно, пытался вспомнить. Его левая рука медленно сжимала грудь, дыхание становилось тяжелее. Его брови сдвинулись сильнее, а белоснежное лицо постепенно покраснело.

Цзян Ци был встревожен. Вспомнив ту ночь, когда он чуть не потерял контроль над могилой, она не осмелилась опрометчиво его разбудить. Но видя его состояние, она почувствовала легкий порыв. Она наклонилась и нежно погладила его грудь.

Глаза Вэй Чжао оставались плотно закрытыми, когда он тихо позвал: «Сестра».

Он позвал тихо, один раз, а затем еще раз. Цзян Ци почувствовала боль в носу и больше не могла сдерживаться, прошептав: «Третий Мастер!»

Вэй Чжао внезапно открыл глаза. Мерцающий свет свечи перед ним пронзил его сердце, как меч, произошедший более десяти лет назад. Внутри него захлестнула волна сильной ненависти; его сестра умерла под этим холодным светом — что еще нельзя было уничтожить?

В его глазах вспыхнул холодный свет, когда его правая рука метнулась вперед и схватила Цзян Ци за горло. Цзян Ци инстинктивно увернулся, заставив его руку на мгновение остановиться, прежде чем стиснуть ее левое плечо.

Цзян Ци почувствовала острую боль в плече и в ужасе посмотрела на Вэй Чжао. Выражение его лица было хаотичным, а давление его хватки усилилось. Она едва услышала звук хруста своей лопатки, прежде чем ее зрение потемнело, и она потеряла сознание.