В пятом месяце третьего года Тяньцзиня в Королевстве Хуань третий императорский дядя герцог Нин Пин и четвертый императорский дядя герцог Хуань И Пин каждый повели 50 000 солдат на юг, чтобы помочь Юй Вэнь Цзинлунь.

50-тысячная «армия Нин Пин» двинулась вперед. При входе в префектуру Чэн они попали в засаду, устроенную неизвестными в долине Цилинь. Хотя их было немного, нападавшие были исключительно опытными. Их лидер, одетый в зеленое, даже сумел ранить закаленного в боях герцога Нин Пина, прежде чем сбежать.

Герцог Нин Пин был ранен, и хотя он был несерьезным, ему потребовалось несколько дней отдыха. Его «Армия Нин Пин» разбила лагерь в городе Шибан, более чем в 20 ли к югу от перевала Цилинь, чтобы восстановить силы.

Той ночью в городе Шибан внезапно вспыхнул сильный пожар. Неизвестное количество людей в масках и черном проникло в лагерь «Армии Нин Пин». Эти высококвалифицированные злоумышленники сожгли более сотни повозок с припасами и убили или ранили более тысячи солдат Хуань, прежде чем бежать в хаосе.

Получив сообщение, герцог Нин Пин пришел в ярость, кашляя кровью, и снова оказался прикован к постели. Потребовалось три дня, чтобы его состояние улучшилось.

Уже известный своим вспыльчивым характером, герцог Нин Пин планировал повести 50-тысячное войско на юг, чтобы помочь своему императорскому племяннику. Он надеялся объединить силы и сокрушить кавалерию Чанфэн, а затем захватить столицу династии Хуа, позволив железной кавалерии «Армии Нин Пин» растоптать богатые Центральные равнины. Но едва миновав префектуру Чэн, они попали в засаду. Он не только был ранен, но и потерял лицо.

В своей ярости герцог Нин Пин выместил свой гнев на городах и деревнях на своем пути. По приказу своего хозяина «Армия Нин Пин» сжигала, убивала и грабила префектуры и округа, совершая бесчисленные злодеяния и оставляя за собой кровавые следы. Войска гарнизона, оставленные королем Сюань Юй Вэнь Цзинлунем, не осмелились вмешаться.

Жестокость «Армии Нин Пин» разожгла ярость народа династии Хуа. Под предводительством загадочных фигур они сформировали многочисленные «засадные группы». Куда бы ни направлялась «Армия Нин Пин», эти группы следовали за ней, сжигая припасы, убивая разрозненных солдат или отравляя источники воды армии Хуань. «Армии Нин Пин» пришлось отвлечь войска, чтобы помочь силам короля Сюаня охранять префектуры и подавлять местное население. Поскольку солдаты ежедневно умирали в засадах, их силы постепенно таяли. При переправе через реку Хуан засадники потопили один из своих военных кораблей, многие утонули. К тому времени, когда «армия Нин Пин» достигла Дунлай, в ней осталось всего 30 000 солдат.

Герцог Хуань И Пин, возглавлявший 50-тысячное войско «Армии И Пин», последовал на юг и столкнулся с аналогичным сопротивлением и засадами. Известный своей безжалостностью герцог И Пин в порыве ярости уничтожил несколько деревень, не оставив никого в живых.

С желтой пылью, закрывающей небо, и железной кавалерией, топчущей кровь, «Армия И Пин» оставила след кровопролития, отразив бесчисленные засады, прежде чем достичь Дунлай.

На перевале Хуэйянь, под небом, окутанным густыми облаками, выражение лица Юй Вэнь Цзинлунь было еще темнее, чем пасмурная погода наверху.

Тэн Жуй и И Хан редко видели его в таком настроении, и оба почувствовали упадок сил в своих сердцах. Юй Вэнь Цзинлунь глубоко вздохнула и передала секретный отчет Тэн Рую. Тэн Жуй опустил голову, чтобы внимательно прочитать, его брови глубоко нахмурились, и он долгое время молчал.

Ю Вэнь Цзинлунь сказал тяжелым тоном: «Я действительно никогда не ожидал, что все обернется таким образом!»

Тэн Жуй внезапно вспомнил слова Цуй Ляна на мосту Чжэньбо. Почувствовав укол сочувствия, он вздохнул: «Мы должны подумать о решении. Если так будет продолжаться, то как Ваше Высочество может говорить о доброжелательном и праведном правлении? Как мы можем надеяться преодолеть разрыв между Хуа и И и объединить королевство?»

«Вы правы, но наша южная кампания идет не очень хорошо, и нам все еще приходится полагаться на двух Имперских дядей. Если ситуация станет слишком напряженной, это только навредит нашим военным усилиям».

Тэн Жуй долго размышлял, прежде чем сказать: «Мы не можем откладывать слишком долго. Как только прибудут армии двух императорских дядей, мы должны начать мощное наступление. В противном случае наши запасы не поспеют, и тыл станет еще более хаотичным. Только победив Пей Яня и напрямую взяв столицу, Ваше Высочество сможет получить контроль над ситуацией, подчинить двух императорских дядей, восстановить порядок и стабилизировать сердца людей».

Юй Вэнь Цзинлунь кивнул: «Это наш единственный вариант. Самым неотложным вопросом по-прежнему является нападение на кавалерию Чанфэн. Советник Тэн, пожалуйста, создайте мемориал, который поможет вернуть сердца людей, когда придет время».

— Да, Ваше Высочество.

Пэй Ян медленно сложил письмо, его красивое лицо, казалось, было чем-то освещено. Он крикнул, и Ань Лу вошел в палатку. Пэй Янь улыбнулся и сказал: «Передайте приказ снять блокаду префектуры Хэси».

Ань Лу был вне себя от радости. В городе все еще оставалось много солдат кавалерии Чанфэн, и, когда эпидемия разрешилась, а блокада Хэси была снята, это стало настоящим поводом для праздника. Он громко ответил и выбежал из палатки. Вскоре послышались громовые возгласы стражи Чанфэна.

Когда звук копыт затих вдали, Пэй Ян вышел из палатки и посмотрел на чистое небо, улыбаясь от безудержной радости.

После снятия блокады Хэси и сдерживания эпидемии Пэй Янь повел основные силы обратно в префектуру Хэси. Горожане, избежав смерти, наконец-то показали улыбки на лицах после дней мрачных туч.

Эпидемические больные в усадьбе также постепенно выздоравливали. Состояние Цзян Ци улучшалось день ото дня, и хотя Пей Янь несколько раз посылал Чжоу Ми за ней, она оставалась в поместье до тех пор, пока все больные эпидемией не выздоровели и не уехали. Только тогда она вернулась в город вместе с Цуй Ляном.

Как только они вошли в городские ворота, они увидели многочисленные телеги с зерном, направлявшиеся к зернохранилищам на западе города. Цуй Лян навел справки и узнал, что зерно, собранное двором и подаренное богатыми купцами из столицы, стабильно прибывает, что значительно облегчило его душу. Он и Цзян Ци обменялись улыбками, входя в особняк лорда префектуры, болтая и смеясь.

Как только Цзян Ци вошла в ворота, она направилась на восток. Сделав несколько шагов, она увидела Вэй Чжао, идущего из восточного двора. На нем была холодная белая мантия, его глаза спокойные, но острые, но уголки рта были слегка изогнуты, выражая намек на радость.

В этот момент Цзян Ци, казалось, не могла слышать ни звука вокруг себя, ни видеть павильоны и здания во дворе. Все, что она могла видеть, это его глаза и косой солнечный свет, падающий на него. Когда он подошел ближе, она наконец почувствовала этот знакомый запах, похожий на плывущие облака из ее снов.

«Господин Вэй», — подошел Цуй Лян и поклонился. Цзян Ци внезапно вышла из транса, моргнула, глядя на Вэй Чжао, а затем счастливо улыбнулась.

Казалось, в глазах Вэй Чжао вспыхнул свет, словно стрекоза, скользящая по воде, и исчез в одно мгновение. Он улыбнулся Цуй Ляну и сказал: «Цзимин, ты много работал». После паузы он добавил: «Молодой Лорд ушел в зернохранилище. Он сказал, что если Цзымин вернется, то сегодня вечером он устроит банкет, чтобы отпраздновать его достижения».

Цзян Ци издала «Ах», а Цуй Лян повернулся к ней и сказал: «Похоже, тогда мы не сможем пойти».

Цзян Ци надулся: «Я хотел купить заколку. Ночной рынок на Вест-стрит наконец-то открылся, но теперь брат Цуй не может пойти».

Цуй Лян посмотрел на небо и улыбнулся: «Все равно уже почти стемнело. Давайте сначала просмотрим, а затем поспешим вернуться. Зерно только что прибыло в город, так что Молодой Лорд, вероятно, будет занят допоздна, прежде чем вернуться.

Цзян Ци обрадовалась, но не пошевелилась, только глядя на Вэй Чжао глазами. Выражение лица Вэй Чжао оставалось спокойным, как холодный нефрит, и он ничего не сказал. Цуй Лян сделал пару шагов, затем повернулся и посмотрел на них, улыбаясь: «Не хотел бы господин Вэй присоединиться к нам? Было бы хорошо понаблюдать и за настроением людей».

Прекрасные брови Вэй Чжао слегка приподнялись, и он ответил со слабой улыбкой: «Очень хорошо. Молодого Лорда здесь нет, и мне больше нечего делать. Я какое-то время буду сопровождать Зиминга.

Еще до наступления ночи Вест-стрит уже была заполнена людьми. Префектура Хэси уже давно не была такой оживленной. Теперь, когда армия Хуань была изгнана, эпидемия локализована и зерно, присланное судом, прибыло, граждане покинули свои дома. Похоже, они хотели отпраздновать возвращение Хэси к яркой жизни открытием ночного рынка.

Вэй Чжао и Цуй Лян шли, заложив руки за спину, а Цзян Ци следовал за ними, немного толкаемый набегающей толпой. Стройная фигура и изысканные черты лица Вэй Чжао вскоре вызвали возгласы восхищения толпы. Многие не могли оторвать от него глаз, из-за чего пространство вокруг троих стало еще более перегруженным.

Увидев вспышку гнева на лице Вэй Чжао, Цуй Лян внутренне вскрикнул от тревоги. Пока он колебался, стоит ли возвращаться в особняк лорда префектуры, Цзян Ци подошел с улыбкой, держа в руках три глупые детские маски. «Они выглядят хорошо, их сделал сам Хэси Чжан. Брат Цуй, господин Вэй, хотите носить их ради развлечения?»

«Я давно слышал о репутации Хэси Чжана. Они действительно изысканные», — Цуй Лян взял маску и поиграл с ней в руках, прежде чем надеть. Вэй Чжао посмотрел на Цзян Ци, улыбка такая же слабая, как плавающий след, появлявшийся и исчезающий на его лице, и он тоже надел маску.

Все трое шли по Западной улице, а Цуй Лян спрашивал о ценах на некоторые товары. К тому времени небо полностью потемнело. Уличные магазины начали зажигать фонари, а в нескольких местах запустили фейерверки, освещая небо Хэси ярким, как днем. Город, переживший войну и чуму, кипел стойкой жизненной силой.

Цзян Ци, все еще думая о покупке заколки, заметил вдалеке ювелирный магазин. Она потянула Цуй Ляна за рукав, и все трое протиснулись вперед. Продавец, увидев, как входят трое — все в дурацких детских масках, но один одет в солдатскую форму, а двое других — в довольно красивую одежду, — подумал, что это, должно быть, молодые богатые господа, наслаждающиеся ночным рынком. Узнав, что Цзян Ци хочет купить заколку, он с энтузиазмом разложил на прилавке всевозможные заколки.

Цзян Ци выбирала и не могла принять решение. Цуй Лян засмеялся рядом с ней: «Вы получили военную зарплату? Покупаю маски, а теперь и заколки».

Скудная военная зарплата Цзян Ци была исчерпана на покупку масок. Услышав слова Цуй Лян, ее лицо вспыхнуло. Цуй Лян бездумно произнес эти слова и повернулся, чтобы посмотреть на другие украшения. Цзян Ци спокойно оглянулся и посмотрел в глаза Вэй Чжао, который стоял у входа в магазин, заложив руки за спину. Затем она заложила правую руку за спину. Вэй Чжао неторопливо подошла и молча сунула банкноту ей в ладонь.

Цзян Ци самодовольно улыбнулся, тайно кладя банкноту в карман. Затем она взяла инкрустированную золотом заколку-бабочку и нефритовую заколку и улыбнулась Цуй Ляну: «Какой из них лучше?» Но ее глаза взглянули на Вэй Чжао.

Цуй Лян посмотрел на них несколько нерешительно. Вэй Чжао оставался уклончивым, но его взгляд на мгновение задержался на нефритовой заколке.

Цзян Ци убрал нефритовую заколку, швырнул банкноту на прилавок и улыбнулся продавцу: «Я возьму эту».

Помощник посмотрел на банкноту и воскликнул: «Клиент, эта банкнота слишком велика. Наш маленький магазин не может выдать за него сдачу.

Цзян Ци издал «Ах» и посмотрел вниз, только тогда осознав, что это серебряная банкнота в 3000 таэлей. Увидев, как Цуй Лян снимает маску и смотрит на нее с легким удивлением, она упрямо сказала продавцу: «Ваш магазин выглядит довольно большим. Как ты можешь не внести сдачу в купюру в 3000 таэлей?»

Помощник криво улыбнулся: «Клиент, вы можете поспрашивать. Я сомневаюсь, что какой-либо магазин на Вест-стрит сможет разменять купюру в 3000 таэлей. Кроме того, нам придется вернуть вам 2997 таэлей серебра. Это слишком тяжело для тебя, не так ли?

Когда Цзян Ци собирался снова заговорить, Вэй Чжао достал из рукава несколько серебряных монет, бросил их на прилавок и повернулся, чтобы покинуть магазин. Цзян Ци тайно улыбнулась, а Цуй Лян не могла не погладить ее по голове, и они оба последовали за ним.

Трое еще некоторое время шли по улице и наткнулись на магазин, под навесом которого висели десятки дворцовых фонарей, окруженный людьми внутри и снаружи. Цзян Ци было любопытно, но толпа была слишком плотной, чтобы протиснуться. Она оглянулась на Вэй Чжао, который тайно собрал всю свою силу в рукаве и помог Цзян Ци и Цуй Ляну протолкнуться сквозь толпу.

Оказалось, что владелец магазина устраивал игру-загадку с фонарем. Те, кто угадал правильно, были вознаграждены набором из четырех сокровищ исследования, а те, кто угадал неправильно, должны были пожертвовать связку медных монет, которые владелец магазина затем жертвовал кавалерии Чанфэн в качестве военной оплаты. Зрители радовались, когда угадывали правильно, и не расстраивались, когда угадывали неправильно, улыбаясь, даже вынимая медные монеты.

Цзян Ци с детства любила играть в загадки со своей старшей сестрой и тетей Роу. Видя, что даже если она угадает неправильно, потерянные медные монеты пойдут на военное жалованье, она увлеклась разглядыванием загадок на фонарях.

Цуй Лян посмотрел на несколько фонарей, но просто улыбнулся, не говоря ни слова. Цзян Ци знала его способности и махнула рукой: «Брат Цуй, ничего не говори. Дайте мне угадать.

На первом фонаре слева была загадка: «Вернувшись после того, как наступила на цветы, бабочки обвивают колени», что представляет собой название лекарства. Цзян Ци немного подумала и знала ответ, но, увидев, что четыре сокровища исследования владельца магазина были весьма изысканными и что он использовал товары своего собственного магазина в качестве призов, чтобы побудить людей жертвовать военные выплаты, она внезапно почувствовала нежелание выигрывать. от него. Ее глаза закатились, и она сняла фонарь, улыбаясь: «Я догадалась об этом. Это «ароматная трава».

Владелец магазина от души рассмеялся: «Ароматная часть верна, но это не «трава». Он дал ответ: «сян фу» (cyperus rotundus). Зрители засмеялись: «Младший брат, поторопись и пожертвуй свои медные монеты. В любом случае он пойдет в армию. В следующем месяце, когда вы получите зарплату, вы должны убить больше повстанцев Хуань!»

Цзян Ци улыбнулась и уже собиралась сунуть руку к ее груди, когда вспомнила, что, кроме серебряной банкноты в 3000 таэлей, которую дал ей Вэй Чжао, у нее не осталось денег. Она на мгновение замерла.

Она оглянулась и увидела, как Цуй Лян пытается подавить смех, прикрывая нос кулаком, в то время как в глазах Вэй Чжао за маской также появился намек на веселье. Цзян Ци моргнул, а Вэй Чжао незаметно кивнул.

Цзян Ци был вне себя от радости. Она сняла маску, вытащила серебряную банкноту и сказала владельцу магазина: «У меня нет медных монет, только эта серебряная банкнота. Как насчет этого: позвольте мне отгадать все загадки о фонарях, и независимо от того, сколько я отгадаю правильно, эта серебряная купюра будет считаться… нашим пожертвованием.

Когда зерно вошло в город, Пэй Янь вздохнул с облегчением. Секретное письмо дяди, пришедшее с зерном, подняло ему еще больше настроения. Проработав в зернохранилище более двух часов, он наконец вспомнил, что Цуй Лян в тот день привез Цзян Ци обратно в город. Он поручил еще нескольким элитным войскам охранять зернохранилище и вместе с гвардией Чанфэна поехал к особняку лорда префектуры.

Выйдя из двух главных улиц, Пэй Янь увидел впереди толпу, суетящуюся, как прилив. Он поинтересовался и узнал, что сегодня вновь открывается ночной рынок на Вест-стрит. Пока он колебался, люди на обочине уже аплодировали: «Герцог Цзянь Дин!» и «Да здравствует герцог!»

Пэй Янь решил спешиться с лошади и вместе с группой из десятков гвардейцев Чан Фэна тепло улыбнулся, изучая настроения людей на Западной улице. По дороге он заметил, что префектура Хэси постепенно восстанавливает свою жизненную силу, а его улыбка стала еще более элегантной и очаровательной.

Огни ярко мерцали, и его красивое лицо ярко сияло. Молодые женщины, которым довелось увидеть «герцога Цзянь Дина» на ночном рынке, после этого провели бесчисленное количество бессонных ночей.

Пэй Янь шел вместе со стражниками Чан Фэна, улыбаясь и время от времени поднимая руку, давая сигнал к спокойствию. Люди, зная о его доступной натуре, прекратили аплодисменты и просто наслаждались уличным гулянием, хотя их взгляды оставались полными благоговения.

Увидев на обочине дороги ларек, где продаются изысканные коробки для румян, Пэй Янь был заинтригован. Он взял коробку, чтобы внимательно ее рассмотреть. Среди шума толпы он услышал невероятно знакомый, нежный и мелодичный голос: «У меня с собой нет мелочи, только эта серебряная банкнота. Как насчет этого: позвольте мне разгадать все загадки с фонарями. Сколько бы раз я ни ответил правильно, считайте эту серебряную купюру нашим пожертвованием».