В этот день был день рождения уважаемой благородной супруги Гао, матери короля Чжуана. Как главу шести дворцов ее чествовали, несмотря на сохраняющуюся напряженность на передовой, что потребовало упрощенного подхода к дворцовым торжествам. Тем не менее, император милостиво разрешил провести банкет по случаю дня рождения во дворце Юфан, куда пришли все супруги и наложницы, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Несмотря на то, что император был занят государственными делами, в полдень он вошел во дворец Юфан.

Благородная супруга Гао, обремененная заботами, все еще улыбалась, стоя на коленях, чтобы поприветствовать Императора на его месте. Император внимательно изучил выражение ее лица, собираясь заговорить, когда евнух сообщил: «Король Чжуан прибыл».

Наложницы поспешно удалились во внутренние покои. Король Чжуан вошел с поклоном, поприветствовал императора, а затем пожелал своей матери счастливого дня рождения. Благородный супруг Гао посмотрел на него с бесконечной нежностью и радостью. — Юэр, иди сюда быстрее.

Король Чжуан шагнул вперед, и благородный супруг Гао взял его за руку, осторожно поправляя пояс. Вспомнив о неотложных делах, она заметила, что Император поглощен чаем, и осторожно подала знак сыну. Однако король Чжуан колебался и снова взглянул.

Император краем глаза заметил их разговор, махнул рукавом и встал, не говоря много, и покинул дворец Юфан. Это напугало и благородного супруга Гао, и короля Чжуана, которые быстро преклонили колени, чтобы проводить его.

Король Чжуан прошептал: «Мать, отец все еще расстроен тем, что кузен позволил молодому мастеру Юэ сбежать. Сейчас неподходящее время упоминать о переселении клана Гао».

Благородный супруг Гао вздохнул: «Я знаю, но, поскольку бандиты Хуань собираются вторгнуться в Хэси, можем ли мы позволить твоему дяде и остальным сидеть сложа руки?»

Император вернулся в зал Янь Хуэй с мрачным выражением лица. Евнух Тао с трепетом подал ему обед. После этого император приказал вызвать наследного принца.

Спросив о браке принца Циндэ и дочери Тан Сюаня, император почувствовал некоторое облегчение. «В ближайшие дни следуйте за ученым Донгом и научитесь управлять поставками зерна и логистикой. Не стоит недооценивать эти тривиальные вещи. Прежде чем армия двинется, нужно подготовить зерно. Успех нашей кампании зависит от того, сможем ли мы адекватно снабдить войска».

Наследный принц послушно кивнул, уважительно ответив: «Пей Янь в настоящее время обсуждает распределение зерна с ученым Дуном в зале Хунтай. Судя по тому, что я вижу, Пэй Ян кажется вполне уверенным в себе».

Император кивнул: «Тебе следует поучиться у него. В твоем возрасте он уже гораздо более способен в этом отношении, чем ты».

Наследный принц не осмелился говорить дальше. Вошел евнух и объявил: «Ваше Величество, господин Вэй просит аудиенции».

Император махнул рукой, и наследный принц быстро покинул зал. Вэй Чжао слегка поклонился, ожидая, пока наследный принц пройдет, прежде чем войти в зал.

Император не поднял глаз. «Разве я не говорил тебе оправиться от ран, прежде чем приходить во дворец?»

Вэй Чжао вышел вперед и сказал: «Мои раны значительно зажили. Напоминаю, что на восьмой день Пей Янь поведет лагерь Юньци в бой, и Ваше Величество намерено лично проводить их в Цзиньсико. Я пришел спросить, будет ли оборона управляться дивизией Гуанмин или будет передана Цзян Юаню?»

Император поднял голову и заметил, что Вэй Чжао сегодня одет в темно-красную форму командира, которая подчеркивала его ледяное лицо. С нефритовым поясом на талии он выглядел еще более галантным. Император не смог сдержать улыбку: «Кажется, тебе действительно намного лучше».

Вэй Чжао слегка улыбнулся: «Оставаться в резиденции каждый день и не видеть Ваше Величество довольно удушающе».

Император подозвал его ближе, изучая его цвет лица. Внезапно он потянулся к правому запястью Вэй Чжао, но Вэй Чжао лишь улыбнулся. Через мгновение Император отпустил его, сказав: «Теперь я могу спать спокойно».

Поразмыслив немного, Император сказал: «Защита Цзиньшикоу будет поручена Цзян Юаню».

Выражение лица Вэй Чжао потемнело, а улыбка исчезла. Император заметил это и сказал с улыбкой: «Вы только что оправились от серьезной травмы; лучше не перенапрягаться».

Вэй Чжао колебался, и император посоветовал: «Если вам есть что сказать, просто скажите это».

Вэй Чжао опустил взгляд и тихо сказал: «Ваше Величество, я не собираюсь плохо говорить о господине Цзяне. Несмотря на его опыт, он все еще обладает некоторыми вредными привычками, типичными для сына знатной семьи. Во время моего отсутствия во дворце дивизия Гуанмин находилась под его командованием, и управление ею осуществлялось не очень хорошо».

Император усмехнулся: «Вы можете сказать это здесь, но если вы скажете это снаружи, вы оскорбите многих людей».

Глаза Вэй Чжао сверкнули холодной улыбкой, когда он ответил: «Саньлан тоже нетерпелив по отношению к этим благородным сыновьям. Если это их оскорбляет, пусть будет так. Ваше Величество защищает Санланга, и он, естественно, благодарен».

Император улыбнулся: «По вашим рассуждениям, все ли благородные сыновья некомпетентны?» Он взял памятник, казалось бы, равнодушный. «Пей Ян тоже благородный сын; скажи мне, какие у него вредные привычки?»

Вэй Чжао на мгновение задумался и улыбнулся: «Ваше Величество намеренно пытается поставить Санланга в затруднительное положение, спрашивая о Пэй Яне. Даже если бы Санланг хотел отозваться о нем плохо, он не нашел бы подходящих слов».

Император от души рассмеялся: «Разве он вам всегда не нравился? Почему ты сейчас не можешь найти в нем никаких недостатков?»

Вэй Чжао серьезно ответил: «Хотя Саньлан и не любит Пей Яня, честно говоря, Пэй Янь дотошен в своей работе, зрел для своего возраста и не имеет себе равных в военном деле. Он действительно не обладает дурными привычками, свойственными другим благородным сыновьям. Если бы мне пришлось указать на один недостаток, так это на то, что он слишком расчетлив, и Вашему Величеству следует быть осторожным.

Император слегка промычал, больше не говоря ни слова, и продолжил рассматривать мемориалы.

Вэй Чжао не попрощался, а направился прямо в кабинет.

Когда весна сменилась началом лета, полуденное солнце стало ярче, и за пределами шкафа стало слышно жужжание насекомых. Осмотрев несколько мемориалов, Государь почувствовал сонливость. Он встал, вытянул руки и подошел к шкафу. Евнух Тао, зная, что он намеревался вздремнуть, поспешно последовал за ним. Когда он собирался помочь ему снять верхнюю одежду, взгляд Императора упал на диван, и он махнул рукой, побуждая евнуха Тао отступить.

Император медленно подошел к дивану. Там Вэй Чжао полулежал на парчовом одеяле с закрытыми глазами, тихо дышал и уже заснул.

Его корона упала набок, а черные волосы рассыпались вниз, закрывая половину лица. Возможно, во время сна ему было немного жарко, так как воротник его официальной мантии ослаб, но он все еще блестел мелкими капельками пота, его первоначально белоснежная кожа теперь окрасилась слабым румянцем.

Император покачал головой и подошел к окну, слегка приоткрыв его. Прохладный ветерок пронесся мимо, разбудив Вэй Чжао, который тут же сел.

Император подошел и прижал его обратно. Вэй Чжао мягко улыбнулся: «Саньлан вспоминает то время, когда он впервые вошел во дворец».

Император расстегнул верхнюю одежду и засмеялся: «О чем ты думаешь?»

Вэй Чжао молча улыбнулся, слегка жестикулируя. Император осознал это и почувствовал, как у него пересохли губы. Сидя на краю дивана, он потянулся, чтобы расстегнуть халат Вэй Чжао. «Дай мне посмотреть, полностью ли зажили твои раны».

Его кожа, белая, как нефрит, мерцала оттенком покраснения. Пальцы Императора коснулись шрама на плече Вэй Чжао, когда он наклонился.

Тело Вэй Чжао слегка напряглось. Император поднял голову: «Все еще болит?»

Вэй Чжао с улыбкой покачал головой, медленно помогая Императору снять внутреннюю мантию.

Император не спал и часа, прежде чем проснулся, и Вэй Чжао тоже проснулся. Он взглянул на песочные часы и понял, что уже настал час Шэня. Он поспешил встать с дивана, но Император снова прижал его. Вэй Чжао улыбнулся и мягко сказал: «Ваше Величество, сегодня пятый день, и конец часа Шэнь — это когда королевские дети проверяются на учебу».

Император облегченно вздохнул и замолчал. Вэй Чжао позвал евнуха. Император оделся в мантию, на мгновение поколебался, махнул рукой, чтобы отпустить евнуха, и медленно подошел к Вэй Чжао, легкомысленно сказав: «Хочешь пойти на поле битвы?» и повеселиться?»

Вэй Чжао был ошеломлен, а затем улыбнулся: «Ваше Величество, пожалуйста, не поручайте Санлану задачу военного надзора. Поле битвы может быть захватывающим, но сама мысль о том, что я буду весь день с Пей Яном, заставляет меня чувствовать себя неловко».

Император засмеялся: «Ты просто завидуешь ему, но хорошо, что ты все еще знаешь картину в целом».

Увидев недовольное выражение лица Вэй Чжао, император сказал: «Помогите мне подумать, есть ли еще подходящие кандидаты?»

Вэй Чжао на мгновение задумался, сохраняя молчание, но выражение его лица все еще выражало некоторое нежелание. Император улыбнулся: «Вы только что оправились от серьезной травмы; Я бы не хотел отправлять тебя обратно на поле битвы. Но эта военная руководящая должность имеет большое значение, и только вы можете меня успокоить».

Вэй Чжао улыбнулся: «Вашему Величеству не нужно так льстить Санлану; Я не могу этого вынести».

Император от души рассмеялся, потянув Вэй Чжао за правую руку. — Пойдем, я расскажу тебе, на что следует обратить внимание…

Когда луна поднялась над верхушками ив, Вэй Чжао наконец вернулся в свою резиденцию.

Увидев его лицо, холодное как лед, слуги не смели дышать. Вэй Чжао холодно приказал: «Приготовь ванну». Стюард поспешно приказал кому-нибудь наполнить белую нефритовую ванну горячей водой.

Белая нефритовая ванна в резиденции Вэй была построена под окном главного зала, а над поверхностью воды каскадом свисали несколько висящих папоротников. Вэй Чжао надолго погрузился в ванну и всплыл на поверхность только тогда, когда его дыхание почти выдохлось.

Вода плескалась, и папоротники покачивались. Вэй Чжао медленно протянул руку и сорвал цветок, выражение его лица было лишено эмоций. Только когда цветок превратился в сок между его пальцами и капал в ванну, он снова погрузился в воду.

В саду резиденции Вэй цвели пышные цветы и деревья, а в полночь было исключительно тихо. Вэй Чжао, одетый в белое, долго бродил по резиденции, погруженный в свои мысли, пока не оказался перед персиковым садом.

Он долго молча стоял у входа, прежде чем перепрыгнуть через стену и медленно пойти к персиковой роще. Глядя на редкие тени персиковых ветвей под ночным небом, его взгляд отдалился, и он вошел в небольшой деревянный дом.

Внутри деревянного дома, на тополевом столе, сохранилось бронзовое зеркало, рядом с которым криво стояла деревянная расческа. Мягкий лунный свет проникал в окно, отбрасывая слабое желтое сияние от бронзового зеркала.

Вэй Чжао взял с расчески прядь черных волос, аккуратно намотал ее на пальцы и медленно вышел из деревянного дома.

И Ву пересекал главный двор, направляясь к своей резиденции на востоке, когда внезапно увидел белую фигуру, идущую со стороны сада за домом. Он поспешно подошел: «Третий мастер!»

Вэй Чжао взглянул на него: «Ты сегодня не на дежурстве. Куда ты идешь?"

Правая рука И Ву незаметно двинулась за его спину, скрывая что-то в рукаве. Выражение его лица было несколько неловким, но, зная методы своего хозяина, он не осмелился солгать и запнулся: «Я никуда не ходил, просто выпил пару напитков в павильоне Хунсю».

Вэй Чжао слегка нахмурился: «Ты только что оправился от травм и пьешь в борделе? Вы добились прогресса».

И Ву поспешно ответил: «Это не только для питья. Мой хозяин поручил мне присматривать за Ань Чэном. У Ан Чэна есть романтический интерес к павильону Хунсю по имени Цзян Чжу. Я пошел проверить его и попытался организовать так, чтобы кто-нибудь был рядом с Цзян Чжу».

Вэй Чжао слегка кивнул и внезапно щелкнул правым рукавом. И Ву ахнул, его тело откинулось назад. Вэй Чжао нанес удар правой ногой, а И Ву быстро совершил сальто, чтобы уклониться от удара. Вэй Чжао засмеялся: «Неплохо, твои навыки восстановились до восьмидесяти процентов. Вы не расслабились. Скоро перед тобой будет большая задача.

И Ву покрылся холодным потом и поспешно кивнул: «Да, Мастер».

— Иди отдохни, — легкомысленно сказал Вэй Чжао.

И Ву быстро поклонился и ушел.

Вэй Чжао наблюдал, как его фигура исчезла в конце коридора, затем медленно наклонился, чтобы поднять с земли книгу.

Фонари, висящие в коридоре, мягко покачивались на ночном ветерке. Вэй Чжао медленно открыл книгу, сосредоточив взгляд на иллюстрациях внутри. Его веки дернулись, и он с щелчком закрыл книгу.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем он передвинул ноги и вернулся в главный зал. Он лег на кровать полностью одетый, несколько раз ворочался, прежде чем наконец вынул книгу из-за пазухи и медленно открыл ее снова.

За стеной послышался легкий стук.

Старый Ю, который находился на ночном дежурстве в резиденции Вэй, патрулировал с фонарем, когда увидел фигуру в коридоре и крикнул: «Кто туда идет?!»

И Ву быстро встал: «Это я».

Старый Ю посветил светом и улыбнулся: «О, это молодой мастер Йи. Что ты здесь делаешь посреди ночи?»

И Ву был озадачен и почесал затылок: «Странно, что я уронил?»

«Вы что-то ищете, молодой мастер Йи?»

И Ву выглядел сожалеющим: «Да, его больше нет. Как жаль." Он наклонился, чтобы поискать.

Старый Ю следовал за ним, смеясь: «Что за сокровище такое важное?»

И Ву двусмысленно улыбнулся и прошептал: «Последние весенние иллюстрации из павильона Хунсю, сто восемь стилей. Тебе не кажется, что это сокровище?

Старый Ю тут же оживился и тоже наклонился в поисках: «Это сокровище! Как молодой мастер Йи потерял его? Редко когда ты что-то теряешь.

Когда И Ву собирался заговорить, выражение его лица внезапно изменилось, он пробормотал: «Ни в коем случае…»

Цзян Ци проснулся утром, а Цуй Лян уже ушел из Западного сада. Вместо этого к ней прислали Ань Хуа.

После полугода разлуки Ань Хуа стала выше, и, стоя рядом с Цзян Ци, они были почти одного роста. Она улыбалась и болтала с Цзян Ци, но Цзян Ци оставался равнодушным и отвечал легкомысленно. Когда Ань Хуа говорил слишком много, Цзян Ци закрыл дверь и больше не выходил.

Пэй Янь был занят весь день, и только после обсуждения распределения зерна с ученым Дуном во время часа Шэнь он выехал с Цуй Ляном в лагерь Юньци за городом. Ночь была глубокой, когда он наконец вернулся в резиденцию Сян.

Он все еще был озабочен мощным арбалетом, который собирался сделать Цуй Лян. Войдя в Западный сад, Цуй Лян понял его намерение и взял «Шелк Тянь Кан», который он принес из арсенала дворца, тщательно обернув его вокруг арбалета. Сделав некоторые коррективы, они вместе вышли из главного дома.

Он надел на арбалет бамбуковую стрелу, и бамбуковая стрела с легким звоном пронеслась в воздухе, с «стуком» ударившись в ствол дерева в нескольких десятках шагов от него. Пэй Янь был в восторге и не мог сдержаться, обмениваясь «пятерками» с Цуй Ляном. Затем он взял арбалет и попробовал его еще несколько раз, смеясь: «Цзиминг, с твоей помощью я не беспокоюсь о победе над армией Хуань и бандитами!»

Цуй Лян улыбнулся: «К сожалению, «Шелка Тянь Кан» не так много, поэтому мы можем экипировать только около тысячи лучников. Остальным солдатам придется использовать менее прочный конопляный шелк, но этого должно быть достаточно.

Пэй Янь засмеялся: «Эти тысячи человек будут элитой моей кавалерии Чанфэн. Давайте посмотрим, что Юй Вэнь Цзинлунь сможет использовать, чтобы противостоять нашим элитным силам!»

Ан Хуа вышла из западной комнаты, осторожно закрыв за собой дверь, и подошла к Пэй Янь, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Пэй Янь взглянул на западную комнату: «Она пошла спать?»

«Нет, она читает. Я посоветовал ей отдохнуть пораньше, но она не послушалась».

Пей Ян махнул рукой, и Ань Хуа вышел из Западного сада.

Пэй Янь повернулась к Цуй Лян и спокойно сказала: «У Сяо Ци травма плеча. Я побеспокою тебя, чтобы помочь ей выздороветь.

Цуй Лян был поражен. С тех пор как Цзян Ци вернулась вчера вечером, она пряталась в своей комнате. Сегодня он ушел из сада рано и не заметил, что у нее травма. Он поспешил в западную комнату.

Цзян Ци читал под лампой. Увидев входящего Цуй Ляна, она встала: «Брат Цуй».

Цуй Лян посмотрел на ее изможденное лицо и мысленно вздохнул, мягко говоря: «Сяо Ци, позволь мне увидеть твою травму плеча».

Лицо Цзян Ци покраснело. Цуй Лян быстро понял и сказал: «Не нужно смотреть. Просто скажи мне, как ты получил травму и насколько она плоха, чтобы я мог прописать лекарство».

Цзян Ци собиралась упомянуть, что лекарство, которое она принимала, было прописано им, но Пэй Янь уже стояла в двери. Она проглотила свои слова и легко ответила: «Кто-то случайно ранил меня. Этот человек использовал внутреннюю силу, чтобы сломать мне лопатку. Я принял лекарство, и теперь мне намного лучше».

Выражения лиц Пей Яня и Цуй Ляна одновременно слегка изменились, и в комнате воцарилась тишина, был слышен только шум ветра, шуршащего листьями снаружи.