Пэй Янь и Цуй Лян подсчитали дни, понимая, что всего через десять дней подкрепления Королевства Хуань достигнут перевала Хуэйянь, что приведет к кровопролитной битве. Пэй Янь отправил срочный военный приказ Тонг Миню в Лунчжоу, а затем обсудил вопросы с Цуй Ляном. Думая о другом давно запланированном деле, он направился к резиденции Вэй Чжао в восточном крыле.

Увидев, что дверь никто не охраняет, Пей Янь подумал, что Вэй Чжао нет дома, и собирался повернуть назад, когда услышал изнутри смех Цзян Ци. Его сердце зашевелилось. Он активировал свою Силу Юань, скрывая свои шаги, и медленно подошел к воротам внутреннего двора, заглядывая в щели.

В лучах утреннего солнца Вэй Чжао сидел на каменной скамейке под большим деревом во дворе. Цзян Ци присел перед ним, поправляя свою белую мантию. Ее пальцы танцевали с иголкой и ниткой, а Вэй Чжао молча смотрел на нее. Время от времени она поднимала глаза, нежно улыбаясь Вэй Чжао, иногда говоря что-то с сияющей улыбкой.

Зная, что внутренняя сила Вэй Чжао аналогична его собственной, Пэй Янь затаил дыхание и сосредоточился на разговоре между ними во дворе.

«Я не буду мышкой», — сказала она с оттенком кокетства.

«Я бесстыдный кот, так что ты, конечно, мышь».

«Слишком уродливый, и ты всегда издеваешься над ним».

— Тогда кем ты хочешь быть? Голос Вэй Чжао был мягче, чем Пэй Янь когда-либо слышал.

Она подняла глаза, застенчиво улыбаясь. Солнечный свет просачивался сквозь крону дерева, танцуя на ее лбу, словно цветущий лотос. Ее голос был мягок, как плывущие облака: «Я тоже буду кошкой. Одной кошке слишком одиноко, но две кошки могут прижаться друг к другу, чтобы согреться и поиграть. У меня дома было две кошки, черная и белая…

Ее поведение было настолько ярким и нежным, что даже в самые интимные моменты Пэй Ян никогда не видел, чтобы она смотрела на него так.

Она продолжала радостно болтать, а Вэй Чжао слушал с большим терпением. Пей Янь внезапно почувствовал, что этот Вэй Чжао ему очень незнаком. Он больше не мог видеть высокомерия, свойственного ему во время пребывания в столице, острой жестокости при убийствах или своего обычного чарующего поведения во дворце.

Пэй Янь молча наблюдал за парой, слушая серебристый смех Цзян Ци и чувствуя стеснение в груди. Внезапно он увидел, как Цзян Ци откусил нить и вернулся к реальности. Увидев, что Вэй Чжао собирается встать, он быстро отступил и медленно пошел обратно в главный зал.

Слуга принес ароматный чай. Пей Ян уставился на ледяную нефритовую чашку из королевской печи на столе, погруженный в свои мысли.

Поспешные шаги Цуй Ляна прервали размышления Пэй Яня. Цуй Лян сказал с улыбкой: «Мой господин, «Четырехсторонняя колесница» готова!»

Пэй Янь взволнованно встал: «Давайте посмотрим!»

Они поспешили в большой двор позади особняка префекта. Во дворе стояла большая восьмиколесная колесница. Верх колесницы был покрыт более чем десятью гигантскими бревнами, скрывавшими внизу железную клетку. Железная клетка была обернута несколькими толстыми слоями медицинской коровьей кожи, а колеса были чрезвычайно прочными. Пэй Янь и Цуй Лян забрались в колесницу. Глядя на катапульту в центре железной клетки, Пэй Ян наступил на нее и радостно сказал: «Я никогда не предполагал, что такое осадное орудие существует в этом мире!»

Цуй Лян улыбнулся: «Хотя эта катапульта может отправлять людей на городские стены, для этого требуется кто-то с исключительными навыками легкости. Боюсь, в армии…

Пэй Янь сказал: «Не волнуйся, Цзымин. Когда я услышал ваше описание этой четырехсторонней колесницы, я уже созвал группу людей. Они должны скоро прибыть.

Цуй Лян сразу понял: «Люди из мира боевых искусств?»

"Да. Перевал Хуэйянь чрезвычайно коварен, а стены очень высоки. Даже с помощью этой четырехнаправленной колесницы, чтобы прыгнуть на городские стены, противостоять таким экспертам, как И Хань, и открыть ворота, нам нужно большое количество мастеров боевых искусств. Я уже отправил сообщение лидеру Альянса Лю Фэну, и наследный принц издал указ. Лю Фэн собрал людей из мира боевых искусств и мчится на передовую».

Цуй Лян опустил голову, больше ничего не говоря. Пей Янь еще раз внимательно осмотрел внутреннюю часть колесницы, задал Цуй Ляну несколько вопросов, затем вылез из нее и спросил: «Сколько еще можно построить в ближайшие несколько дней?»

«Я приказал им начать строительство. По нашим оценкам, за семь дней мы сможем сделать еще двадцать».

«Этого должно быть достаточно. Хотя у нас нет гарантированной победы, она наверняка застанет армию Хуань врасплох».

«Нам нужно нанести удар до того, как прибудут основные силы короля Нинпина и короля Ипина».

«Да, Ю Дэ ведет людей к разрушению дорог и мостов, что задержит их на несколько дней. Он ежедневно сообщает о ситуации. Когда два короля вот-вот прибудут, а Юй Вэнь Цзинлунь максимально расслабится, мы начнем сильную атаку».

Столица палила под июньским солнцем.

В этот день династия Хуа праздновала годовщину смерти своего основателя, императора Шэну. Наследный принц возглавил торжественную церемонию в Императорском Храме Предков. Под жертвенную музыку наследный принц с покрасневшими глазами совершил великие родовые обряды. Задыхаясь от волнения, он сообщил духовной табличке императора Шэнву хорошие новости о «Великой победе в Хэси» и прекращении чумы. Затем он преклонил колени, умоляя дух императора Шэну благословить быстрое выздоровление его отца и защитить солдат на фронте, прогнав армию Хуань и вернув утраченные территории.

Жертвенный текст, составленный великим ученым Тань Сюанем, был кратким, но глубоко трогательным. Наследный принц несколько раз плакал, не в силах говорить. Чиновники были тронуты его сыновней почтительностью и не могли не плакать.

Традиционно после великого жертвоприношения по возвращении во дворец устраивался грандиозный банкет. Однако в этом году, из-за восстания предателя Бо, вторжения армии Хуань и серьезной болезни и прикованности к постели императора Чэна, сыновний наследный принц издал указ об отмене банкета. Он приказал чиновникам отойти, попросив лишь Великого ученого Дуна и маркиза Чжэньбэй Пей Цзыфана остаться.

Великий ученый Дун и Пей Цзыфан обсудили детали распределения зерна и набора войск. Наследный принц молчал, слушая. Когда эти двое время от времени спрашивали его мнение, он просто хихикал, говоря: «Этот принц молод и неопытен. Все зависит от вас, джентльмены.

Пока они обсуждали, дворцовый евнух Ву, глава внутреннего дворца, поспешно вошел в зал, его голос дрожал: «Ваше Высочество, благородный супруг Гао скончался!»

Наследный принц в шоке встал. Великий ученый Дун и Пей Цзыфан обменялись взглядами, каждый прокручивая в голове бесчисленные мысли. Они одновременно шагнули вперед, окружив наследного принца, когда они покинули зал. Великий ученый Дун прошептал на ухо наследному принцу: «Пусть Гао Чэн войдет в столицу один. Остальная часть армии Хэси не должна проходить через Большой лагерь перевала Цзиньши в столичном регионе».

Наследный принц вздрогнул и кивнул. Пей Цзыфан отправился составлять указ.

Услышав о тяжелой болезни и кончине благородной супруги Гао, принц Чжуан заплакал так, словно его сердце разрывалось, и несколько раз терял сознание перед ее духовной табличкой. За последние несколько месяцев поражение Гао Чэна, опустошительные потери армии Хэси, падение Хэси, мученическая смерть его дяди, а теперь и смерть его матери — эта серия тяжелых ударов оставила обычно зрелого и стойкого принца изможденным. Если бы не срочное секретное сообщение от Вэй Чжао и искреннее утешение Тао Синдэ, он бы полностью сломался.

В течение нескольких дней принц Чжуан стоял на коленях перед духовной табличкой своей матери, не в силах ни есть, ни пить. В конце концов, не имея возможности продолжать путь, он по приказу наследного принца был насильно отправлен обратно в свой особняк, где его лечили имперские врачи.

Племянник благородного супруга Гао, Гао Чэн, находился вместе с оставшимися 20 000 солдатами побежденной армии Хэси в поместье Чаоян, более чем в 200 ли к северу от столицы. Услышав трагическую новость, он намеревался привести своих подчиненных в столицу, чтобы скорбеть. Однако, получив секретное письмо от правого канцлера Тао Синдэ, он передумал и въехал в столицу один, следуя указу наследного принца.

После кончины благородного супруга Гао благородная супруга Вэнь, биологическая мать принца Цзина, взяла на себя все траурные дела во внутреннем дворце.

Между помощью имперским врачам в лечении императора, занятостью набором войск и транспортировкой зерна, периодическим посещением флота маркиза Сюхая на реке Сяо и теперь строгим запретом Гао Чэну вводить войска в столицу после смерти благородного супруга Гао, Пэй Цзыфанизводил себя до изнеможения.

Только после того, как благородный супруг Гао был похоронен в императорской гробнице, Гао Чэн покинул столицу, а принц Чжуан уединился в своем особняке, чтобы оплакивать и восстанавливать силы, Пэй Цзыфан наконец почувствовал себя спокойно. Воспользовавшись менее загруженным днем, он вернулся в свою резиденцию маркиза.

Он недавно вернулся в столицу из Ючжоу, и большинство слуг в его резиденции были ранее пожалованы императором. Однако он предпочитал спокойствие, и, за исключением двух старых слуг, которых он привез из Ючжоу, никому не разрешили войти в его «Двор благоухания лотоса».

Пей Цзыфан прошел по коридору и вошел во «Двор ароматов лотоса». Увидев медный кран у пруда с лотосами, указывающий на восток, он улыбнулся и вошел в восточный кабинет двора.

Он поднялся по деревянной лестнице на второй этаж, небрежно взял книгу и сел у перил, чтобы почитать. Через некоторое время, выглядя усталым, он зевнул, закрыл эркер на втором этаже кабинета и подошел к задней части книжной полки, доходившей до потолка.

Маркиза Пей, Ронг Юди, лежала полулежа на мягком диване за книжной полкой, слегка опустив глаза. Ее черные волосы, похожие на облако, ниспадали на лоб, а летом она носила только светло-голубое шелковое платье, подчеркивающее ее стройную фигуру.

Не желая ее напугать, Пей Цзыфан осторожно ступал и садился возле дивана. Он смотрел на ее белоснежную кожу, изящные брови и красивое лицо, не в силах отвести взгляд.

Полжизни в мире смертных, в цзянху и при дворе — все это в этот момент казалось очень далеким. Все, что осталось в его сердце, — это женщина перед ним, которую он лелеял более двадцати лет, и тот человек далеко в Хэси…

Ресницы маркизы Пей слегка затрепетали, и она улыбнулась, все еще закрыв глаза. Сердце Пей Цзыфана затрепетало, когда он наклонился вперед, чтобы помочь ей подняться, и тихо сказал: «Ты бодрствовала несколько дней. Вы устали?"

— Ты такой же, ты не устал? С его помощью маркиза Пей села, ее нежные руки были теплыми. Зная, что она прошла через секретный проход, должно быть, это означает важные дела, Пей Цзыфан подавил тоску в своем сердце и небрежно обнял ее, спрашивая тихим голосом: «Вы видели благородного супруга Вэня?»

«Мы коротко поговорили, но, учитывая, что во дворце приходят и уходят люди, мы мало что сказали. Однако я заметил, что она и ее сын сейчас, похоже, очень настороженно относятся к нам, — тихо сказала маркиза Пей, заправляя прядь волос за ухо.

«У принца Цзин не так уж много войск под непосредственным командованием, поэтому нам не нужно о нем беспокоиться. Что касается двадцати тысяч солдат Гао Чэна, Ян уже разработал планы по их использованию с пользой. Сейчас главная задача — победить маркиза Сюхая», — сказал Пэй Цзифан.

Маркиза Пей кивнула, затем слегка покачала головой. Пей Цзыфан улыбнулся: «Я уже говорил вам, что маркиз Сюхай — честный человек, не поддающийся убеждению. Ты мне не поверил, и теперь ты уперся в стену, не так ли?»

«Дело не в этом», — сказала маркиза Пей, нахмурив прекрасные брови и нежно опустив глаза. «Хотя мы должны победить маркиза Сюхая, есть еще один человек, которого мы не можем игнорировать».

"ВОЗ?"

«Молодой король Циндэ».

Сердце Пей Цзыфана пропустило удар. Он слегка ослабил хватку, на мгновение задумался и сказал: «Этот принц-плейбой, может ли он быть не таким простым, каким кажется?»

"Это не так. Просто он слишком важен, и все стороны хотят его перетянуть на свою сторону, что делает его более непредсказуемым».

Пей Цзыфан кивнул: «Действительно. Согласно нашему плану, юг не должен погрузиться в хаос, пока Ян не победит армию Хуаней».

«Человек, которого я послал, привлек внимание молодого короля Циндэ и был назначен супругом Чжэн. Но в настоящее время он отдает предпочтение Чэн Инъин, у которой уже есть ребенок. Вэй Саньлан сейчас сотрудничает с Яном, но мы не можем гарантировать, что не возникнет проблем в будущем, — легкомысленно сказала маркиза Пей, поправляя волосы.

Она выглядела немного обеспокоенной и сказала: «Давай не будем об этом говорить. Я найду другой способ победить братьев маркиза Сюхай. Кстати, как этот человек? Неужели нет надежды?»

Лицо Пей Цзыфана слегка потемнело, и он холодно сказал: «Значит, вы пришли спросить об этом».

Маркиза Пей небрежно посмотрела на него, легко рассмеялась и сказала с оттенком насмешки: «Я просто хотела спросить, как сейчас поживает убийца моего мужа. Доживет ли он до триумфального возвращения нашего сына? Мне нужно дать Яну однозначный ответ».

"Незачем. Я уже отправил сообщение Яну. Состояние Се Чэ за последние несколько дней стабилизировалось, но шансы на то, что он очнется, невелики, — сказал Пэй Цзыфан, медленно сжимая руки. Он прошептал на ухо маркизе Пей: «Я знаю, что ты беспокоишься о нем. Хотя я помог императорскому врачу очистить его меридианы и заставил его принять лекарство, я также кое-что сделал с его телом, так что вам не о чем беспокоиться!»

Маркиза Пей тихо вздохнула, ее щеки начали краснеть. Она кокетливо сказала: «О чем мне беспокоиться? Я просто беспокоюсь за Яна. Мы не можем позволить семье Се извлечь выгоду из наших усилий!»

«Тогда позвольте мне спросить вас, с помощью методов Се Че, как он мог проявить такую ​​благосклонность к Яну? Даже когда Ян прикоснулся к своему величайшему табу, он все равно не сделал ни шагу?» — небрежно спросил Пей Цзыфан.

В глазах и бровях маркизы Пей появилась очаровательная улыбка, когда она застенчиво сказала: «Разве я тоже не делала это ради Яна, вынужденная обстоятельствами?» Ее улыбка стала гуще, а в глазах вспыхнул озорной огонь, напоминая юную Юди, жившую более двадцати лет назад. Я мало что сказал. Если он решил неправильно понять, что Ян — его плоть и кровь, это не имеет ко мне никакого отношения».

Спустя более двадцати лет ее улыбка все еще была свежа, как утренняя роса. Пей Цзыфан не мог оторвать от нее глаз. Маркиза Пей обвила руками его шею, ее щеки покраснели, и она тихо сказала: «Так уж получилось, что Ян родился на месяц раньше, поэтому у него не было другого выбора, кроме как поверить в это».

Солнечный свет лился сквозь зеркальные окна кабинета, отбрасывая темно-красное сияние. Свет и тени танцевали на светло-голубом газовом платье маркизы Пей, делая ее еще более потрясающе красивой. Пэй Цзифан был загипнотизирован. Он глубоко вздохнул, медленно наклонился и прошептал ей на ухо: «Юди».

«Цыфан», — мягко ответила маркиза Пей.

«Я сожалею только о том, что первым, кто нашел тебя на Сноу-Ридж в том году, был не я, а мой старший брат…»