Кейтлин изменилась до неузнаваемости.

Теперь она напоминала тряпичную куклу с обрезанными нитями.

Чтобы удержать её в живых, надзирателю приходилось каждый день заходить в камеру и кормить её насильно, прямо с ложки. Даже тогда Кейтлин отказывалась жевать, с трудом глотая жидкий бульон.

Она бросалась вперёд без раздумий до самого момента поимки. А теперь, будто вся воля к жизни испарилась. Контраст был настолько разительным, что Эдвин начал подозревать, возможно, на неё было наложено какое-то заклятие.

[Может быть, её брат-близнец, маг, до сих пор жив, и заставил её самоуничтожиться с помощью чар.]

[Но Женевьева с уверенностью заявила: на Кейтлин нет ни следа проклятия.]

[Она была чиста.]

[Тем не менее, жить Кейтлин явно не хотела.]

[Может, потому что ей просто больше не к чему возвращаться.] - подумал Эдвин.

С завязанными глазами и надёжно скованная, чтобы не могла устроить ловушку, Кейтлин каждый раз умоляла Эдвина убить её, как только он появлялся.

[Честно говоря, так и было бы проще.]

[С магами всегда слишком много хлопот. Их опасались и сторонились, считая существами, несущими беду. Даже тюремщики старались держаться от неё подальше.]

[Да и без всякой магии: держать в живых человека, которого надо кормить принудительно - задача не из лёгких.]

[Но Адалин просила сохранить ей жизнь как можно дольше. И Эдвин сдержал слово.]

[Королевская семья Брубевейна, между тем, о Кейтлин даже не заикалась.]

[Они поспешили напомнить, что она вообще-то из приграничного дворянства Империи, а не из их корня, и будто бы сами стали жертвами манипуляций.]

[Но дело не в происхождении.]

[Инцидент с попыткой отравления герцогини в присутствии наследного принца, подобное не могло остаться без последствий. Это бы подмочило репутацию всей Империи Виндзор.]

[Императрица Виола жёстко поставила условия: если Король Брубевейна не хочет войны, он должен отречься.]

[Она планировала посадить на трон герцога с Имперской кровью, тем самым фактически превратив Брубевейн в вассальное государство.]

[Королевская семья сопротивлялась, но их усилия были тщетны. Они даже не упомянули принцессу Мию, некогда любимицу двора, теперь - полностью забытую.]

[Когда Король Брубевейна предложил публичную казнь преступников перед делегацией Империи в обмен на право своего сына стать наследником, даже у Виолы дрогнуло сердце.]

[Даже она почувствовала жалость к принцессе Мие.]

«Джефф сказал, что поедет в Брубевейн сам, удостовериться, что останки мага действительно уничтожены.» - заметила Адалин.

[Джефф пробовал всё, что мог, чтобы не допустить голода в Брубевейне.]

[Эдвин считал, что с той бесплодной земли никакой пользы не получить.]

[Но Джефф, похоже, видел в ней нечто другое.]

«А как же твои брачные перспективы?» - спросила Адалин, как бы невзначай. «Ты ведь так и не нашёл себе пару?»

«Ну…пока нет.» - без особого энтузиазма ответил Эдвин. «Сейчас это не самое важное.»

«Подождите…Я правильно услышала? Вы, Ваше Высочество, только что сказали, что собственный брак, не приоритет?»

Адалин растерянно моргала, осознавая, что слышит такое от человека, который всегда был воплощением уверенности и достоинства.

Эдвин холодно усмехнулся:

«Кто-то ведь поставил на кон свою жизнь ради меня. Даже мать, которая прежде не уставала подбирать мне невесту, теперь об этом даже не вспоминает. Хотя, рано или поздно, она всё равно найдёт кого-нибудь подходящего.»

Адалин заметила в голосе Эдвина странную горечь, странную для его ледяного спокойствия.

[Он, похоже, и правда хотел жениться…]

[С учётом того, что и Шейн, и Женевьева, и она сама уже были в браке, возможно, его слова о желании найти спутницу жизни вовсе не были шуткой.]

[Даже Женевьева, теперь вдова, причём вдова по собственной инициативе, возможно, чувствовала себя одиноко, наблюдая, как чужие жизни продолжаются рядом.]

[Может, бабники, это просто очень одинокие эгоисты.] – подумала Адалин с неожиданной теплотой.

«Не унывайте, Ваше Высочество.» - сказала она с искренней добротой. «Вы обязательно встретите кого-то по-настоящему достойного.»

«…Да забудь ты.»

Он и правда обиделся.

Женевьева, почувствовав настроение, поспешила тактично сменить тему:

«Но важнее другое. Леди Адалин, а когда Его Светлость собирается вас отпустить?»

«…Так я всё ещё под стражей?»

Адалин только сейчас задумалась, что, может быть, сочувствует не тому, кому следовало.

Она ведь даже не считала своё нынешнее положение заточением - всё было настолько…удобно.