«Проснулась, наша сонная принцесса.»

«Господи, как же это мерзко. Ты в своём уме вообще?» - слова сорвались с губ Адалин прежде, чем она успела подумать.

Джефф, вошедший с охапкой цветов и пакетом продуктов, сделал обиженное лицо. Следом за ним, чуть смущаясь, вошёл Патрик.

«Ну, это уже слишком, Адалин…»

«А ты подумай, кто первый перешёл границу, Джефф.» - холодно парировала она.

[Чего именно ожидал от неё старший брат, Адалин и сама не знала. Периодически он выдавал такие слащавые фразы, как будто начитался любовных романов. Видимо, в его голове она всё ещё была хрупкой и беззащитной младшей сестрой, которую нужно беречь как хрустальную вазу.]

[Вот только «хрупкость» - понятие ей абсолютно чуждое.]

[Просто у меня слабый ресурс прочности.] - мысленно поправила себя Адалин.

[А, это, совсем другое.]

[Вообще, братско-сестринские отношения и не предполагают, что всё должно быть нежно и деликатно. Иногда, даже наоборот.]

«Благодаря тебе, Джефф, Империя Виндзор стала нефтяной державой.» - съязвила она, пока брат раскладывал покупки на стол.

«Империя и до меня нефтью не бедствовала.» - буркнул он в ответ.

«Гордость берёт. Не у каждой девушки есть брат, который влияет на национальную экономику.»

«Всё ясно. Раз у тебя язык по-прежнему острый, значит, здорова.»

[Особенно гордиться было нечем, но Адалин знала: даже если её унесёт бурей в открытое море, язык всплывёт первым.]

[А, раз уж он в форме, можно и то, что на душе, выложить.]

«Прости, что заставила волноваться. И…спасибо.»

Повисла пауза.

Патрик с Джеффом переглянулись. Выражения лиц были какие-то странные, будто не знали, как на это реагировать.

[Да, благодарить тех, кто чуть ли не насильно держал её дома, было немного неловко. Но всё же…они действительно беспокоились.

Пока она боролась с ночными кошмарами, они - с собственным бессилием.]

Джефф, с каким-то напряжением стиснув зубы, буркнул:

«Думаешь, внезапное «спасибо» нас растрогает?»

«У тебя глаза на мокром месте, Джефф.»

«Вот же ж…хитрюга.»

Патрик усмехнулся, наблюдая за их диалогом.

«Со мной ты тоже так, Джефф.»

«С Адалин, это другое.» - пробурчал тот. Очевидно, не осознавая, насколько трогательно выглядит в глазах Патрика.

[Между Патриком и Адалин была разница в десять лет, между ней и Джеффом - восемь.]

[Из-за такого разброса в возрасте, даже несмотря на совместное детство, они редко проводили с ней много времени. Чаще просто баловали её, как крошку.]

[А, вот между собой Патрик и Джефф, с их разницей в два года, были настоящими напарниками. Выросли бок о бок, учились в одних школах, делили всё пополам.]

[На фоне младшей сестры они выглядели скорее, как друзья, чем как братья. Но ссоры между собой при ней себе никогда не позволяли.]

«Да какая разница.» - пожал плечами Патрик. «С самого детства ты вёл себя так, что хотелось стукнуть…а потом внезапно делал что-нибудь милое, и злость куда-то испарялась.»

«Я?» - лицо Адалин выражало искреннее возмущение: [Ты серьёзно думаешь, что я могу быть милой?]

«Да. И сейчас у тебя та же манера.»

«…»

«И язык твой всё такой же - гладкий, как мраморный пол.»

«Брат…»

«А как у тебя глаза загораются, когда появляется шанс поддеть нас, это вообще неизменно. Как у кота перед прыжком.»

Патрик рассмеялся, пожав плечами.

И тут Джефф, словно вспомнив что-то, резко сменил тему:

«Ах да, Адалин. Наш старший брат, между прочим, невесту привёл.»

«Чего?!»

Адалин округлила глаза. [Её старший брат, тот самый Патрик, которому уже тридцать три, и который до сих пор ни слуху, ни духу, с невестой?]

[В этом мире возраст вступления в брак наступал довольно рано.

Женщины обычно выходили замуж к двадцати с небольшим, мужчины - к двадцати пяти, двадцати восьми.]

[Особенно у дворян, там брак был не столько вопросом любви, сколько политики и влияния.]

[Наследник без жены или хотя бы невесты, почти нонсенс.]

[Адалин была уверена, что к этому моменту Патрик уже давно должен был жениться. Но он всё ещё холостяк.]

[Хотя…Джефф - тоже.]

[Оба были обручены в прошлом.]

[У Патрика невеста изменила ему, помолвка рассыпалась.]

[Джеффа просто бросили, его невесте надоело, что он всё время занят и холоден.]

Адалин думала, что спустя немного времени они найдут себе новых избранниц. Но с тех пор - тишина.

[Да оба, вроде бы, красивые…]

[Неужели они просто…никому не нравятся?]