[Патрик почти весь год проводил в землях Бертранов, а Джефф разъезжал по континенту, занятым своими делами - времени на любовь у обоих, казалось, не оставалось вовсе.]

[Хотя…даже во времена войны люди каким-то образом находят возможность влюбляться и заводить детей, так что отговорка, мягко говоря, сомнительная.]

[Что действительно удивляло Адалин, так это отсутствие давления со стороны родителей.]

[Когда-то она сама была обручена с Шейном - в совсем юном возрасте.]

[Поговаривали, что помолвку навязал Императорский двор, но в итоге её родители, маркиз и маркиза, всё равно дали согласие.]

[Если учитывать, что все трое детей хотя бы раз были помолвлены, становилось ясно - к их бракам родители не были равнодушны.]

[И всё же - ни наследник, ни второй сын так и не женились, перешагнув тридцатилетний рубеж. Даже Эмма, их мать, не торопила их обзавестись семьями.]

«Он привёл какую-то совсем юную невесту.» - усмехнулся Джефф.

«Перестань говорить так, будто я на ней жениться собрался.» - поморщился Патрик. «Меня просто попросили защитить её.»

«Ах да, просто попросили, конечно. Только ты сам напросился на это задание и уговорил наследного принца, что лично будешь её охранять.»

Патрик еле заметно дёрнул бровью. Адалин сразу поняла, это из тех моментов, когда он, по его же признанию, «хочет кого-нибудь приложить».

Но язык Джеффа, как обычно, не знал тормозов.

«Хотя, если честно, приводить её в дом пострадавшей стороны, это уже чересчур.»

«Зато лучше, чем во дворец.»

«Ну, тут не поспоришь. Императорский двор, это змеиное гнездо, где только и ждут, чтобы вонзить тебе нож в спину.»

«Она здесь ненадолго. Это всего лишь временная мера.»

«Как бы не так. Сейчас Король Брубевейна будет вынужден отречься из-за истории с отравлением. Когда она вернётся - идти ей будет некуда. Смотри, не останется ли она с тобой навсегда?»

«Я найду для неё подходящую партию.»

Но Адалин прекрасно понимала: [несколько балов и пара вежливых бесед, это не гарантия, что кто-то действительно возьмёт на себя ответственность за чужую судьбу.]

[Ей хотелось прямо спросить Патрика, что он на самом деле чувствует? Чего хочет? Но что-то подсказывало: если она сейчас откроет рот, то впервые в жизни может от него влететь.]

Она напомнила себе, что она взрослая. А взрослые умеют сдерживаться.

«Так значит…у меня будет невестка?»

«…Адалин.»

«Прости.»

[Извиняться и благодарить нужно сразу.] - всплыло в голове.

Пытаясь сменить тему, Адалин спросила:

«А мама с папой заняты?»

Патрик и Джефф переглянулись.

[Грегори, их отец, настаивал на том, чтобы уничтожить всех, кто остался из Королевской семьи Брубевейна, особенно Кейтлин и принцессу Мию.]

[Даже несмотря на то, что его старший сын приютил одну из них в собственном доме, Грегори был непреклонен.]

[Эмма, их мать, была не менее хладнокровной. Она убеждала Императрицу Виолу и уговаривала высшее общество, что любые потенциальные угрозы нужно устранять до конца.]

[Оба брата были согласны: Кейтлин должна умереть.]

[Харрисон уже мёртв, хотя общественности об этом сообщили совсем иначе.]

[Официально - офицер Императорской гвардии Харрисон трагически погиб в каретной аварии во время дождя несколько дней назад. Тело сразу же кремировали, никто не устраивал поминок.]

[Святая Женевьева должна была объявить, что, несмотря на скорбь, она исполнит волю погибшего мужа - станет Папой, отказавшись от траура.]

[Статьи с этим заявлением уже готовились.]

[Если Адалин действительно хотела спасти Кейтлин, ей придётся убедить родителей.]

Патрик, который хотел хотя бы спасти принцессу Мию, положил руку ей на плечо.

«Адалин, мне нужно попросить тебя об одном.»

«Конечно, Патрик. Что угодно!»

Джефф тут же подался вперёд:

«Эй! У меня тоже есть просьба!»

«Отказано.»

«Ты даже не хочешь её выслушать?!»

«Именно.»

[В этом мире предвзятость, обычное дело.]

Пока Патрик делился с ней своим планом, Адалин мысленно дала себе обещание: [Конец этой истории не будет простым и аккуратным, как в книгах. Эти люди - настоящие, и их жизнь продолжается. Но всё явно приближается к развязке. И я тоже должна закончить своё. Мне есть, что сказать…]

***

Адалин глубоко вдохнула.

Она много раз прокручивала в голове, как начать разговор. Но всё, что вышло в итоге:

«Шейн…Только, пожалуйста, не пугайся. Просто внимательно выслушай…»

«Что ты хочешь сказать?» - его улыбка медленно потухла, в глазах - настороженность и напряжение. Сапфировый взгляд стал колючим, как лёд.

«Это не измена, не развод и не…холодное сердце.»

«И это не жадеитовый ковёр, не брак по расчёту и не страховка на жизнь…»

«Тогда в чём дело? Раз нечего бояться, говори.»

«Да…но, понимаешь…дело в том…»

[Куда подевались все слова?]

Адалин зажмурилась и выпалила:

«Я умерла однажды.»

[Чёрт.]

[Ну и кто тебя за язык тянул?]