Губы принцессы дрогнули.

С покрасневшим лицом и ещё более алыми губами она пыталась что-то сказать.

Вдруг Рихт понял, что именно она собирается произнести.

Когда-то и он сам хотел сказать эти слова.

Именно здесь. Именно в этом самом месте.

С чуть взволнованным лицом, с блестящими глазами — он когда-то тоже смотрел на кого-то вот так.

Время, которое теперь казалось таким далёким.

— Ты обязательно должен стать императором.

Слова произнесла императрица — когда-то наверняка красивая в молодости, теперь же лицо её открыто носило следы прожитых лет.

Её суровое лицо и сжатый кулак на столе ясно показывали тяжесть только что сказанных слов.

Но лицо Рихта, выслушавшего эти тяжёлые слова, не изменилось вовсе.

Фраза, полная серьёзности, лишь скользнула мимо него, словно лёгкое пёрышко.

У них с императрицей были похожие черты.

Хотя в её роскошных чёрных волосах уже начали пробиваться седые пряди, — волосы, казалось, поглощали свет своей чернотой, точно как у него.

И глаза такого же глубокого чёрного цвета.

Даже слегка резкий, но красивый разрез глаз, высокий прямой нос, сжатые губы — всё говорило о кровном родстве.

И всё же, несмотря на внешнее сходство, они смотрели друг на друга с совершенно противоположными выражениями.

— Не могли бы вы, пожалуйста, перестать повторять это? — сказал Рихт, откладывая вилку, словно у него пропал аппетит.

Это была мадлен от королевского кондитера, но после услышанных слов ему расхотелось есть.

Хотя он уже съел шесть из десяти пирожных, лежавших на тарелке.

— Когда ты станешь императором, мне больше не придётся этого говорить.

Омерзительный разговор.

Ты должен стать императором.

Пожалуйста, перестаньте говорить это.

Когда ты станешь императором, я перестану.

И дальше — как всегда:

— Если бы не этот надоедливый Михаэль, ты бы занял место наследного принца! Ты бы стал императором!

Императрица сжала губы, как будто её душила ярость, и уставилась в пустоту, как делала это всегда, заводя этот разговор.

Рихт молчал, слушая разговор, который был похож на белку, бегущую в колесе. Он ничего не сказал — ведь с самого начала престол принадлежал его сводному брату Михаэлю, сыну бывшей императрицы. И сам Рихт никогда не испытывал к нему зависти.

Напротив, Рихта устраивало нынешнее положение. Его мать всегда твердили, что он должен быть лучшим, но и как второй в очереди на престол он мог наслаждаться всеми привилегиями.

Он мог получить всё, чего хотел. Все склонялись перед ним. И он мог есть любые десерты, которые нравились.

Например, те самые мягкие мадлены, лежащие сейчас прямо перед ним.

— Разве я не просила тебя перестать есть эту дрянь? — с раздражением сказала императрица, когда Рихт снова потянулся за мадленом.

— Ты ведь будущий император. Как ты можешь любить такие вещи?!

Императрица строго уставилась на Рихта.

— Император, обожающий сладкое? Где же тут достоинство? К тому же, это же комки сахара и масла… Это вредно для здоровья!

Рихт отложил вилку. У него не оставалось выбора, кроме как подчиниться.

Так было с самого начала. Возможно, с самого его рождения.

Может быть, потому, что она — его мать. Или потому, что он с детства видел, как она со слезами прижимала его к себе, говоря, что кроме него у неё никого нет. А может, потому что он видел, как она положила всю свою жизнь на него.

Он был словно боевая собака, с детства на поводке — грубый с остальными, но абсолютно послушный ей.

Поэтому он не мог сказать:

Что не хочет быть императором.

Что Михаэль куда лучше подходит для этого.

— Скоро же заседание отчётного совета, — сказала императрица, как будто только что вспомнила. Но Рихт знал — она отсчитывала дни до этой встречи.

— Снова увижу этого отвратительного Михаэля.

Она снова сморщила лицо, и теперь даже цокнула языком.

Когда-то она настояла на том, чтобы наследный принц получил образование не во дворце, а в провинции — ведь «хороший правитель должен знать, как устроена страна».

Хотя это были не её слова напрямую. Всё сделали её связи — отец, великий маршал, родственники-министры и другие приближённые.

Слабовольный император принял это, как разумное решение.

Так Михаэль был сослан в глушь. И даже видеть его раз в три месяца ей казалось невыносимым.

— Нет ли способа, чтобы он никогда не вернулся?

Тук-тук.

Она постучала длинными ногтями по столу.

— Было бы прекрасно, если бы он заразился какой-нибудь болезнью или попал в несчастный случай.

Она посмотрела на Рихта — будто ожидая одобрения.

Рихту хотелось отвернуться — он не хотел признавать, что её чёрные, полные алчности и злобы глаза похожи на его собственные.

— Если бы случилось что-то подобное, — сказала она с холодной улыбкой, — было бы действительно прекрасно.

— Если бы этот отвратительный Михаэль просто умер, мне бы больше нечего было желать.

Улыбка у неё была такая безмятежная, что на мгновение она снова казалась той прекрасной дамой, которой когда-то была.

Как тогда, когда сказала своему отцу, что ей ничего не нужно, если она станет императрицей на месте покойной жены.

— Да, какой-нибудь несчастный случай… — прошептала она, слегка кивнув.

И Рихт вновь не смог сказать:

Что он действительно любит своего сводного брата.

Что не хочет, чтобы с ним случилось что-то плохое.

И как пёс на цепи, он снова не залаял.

— Следующий входит Его Высочество, наследный принц Михаэль с земель Байель, — прозвучал голос.

И появился слегка уставший, но поразительно красивый мужчина.

Его светлые волосы сверкали на солнце, а голубые глаза светились умом. Нежная улыбка на губах подчёркивала его мягкий характер.

Он шёл с прямой осанкой, уверенно, с расправленными плечами.

Позади шли несколько сопровождающих с земель Байель, в том числе одна примечательная женщина с ярко-красными волосами.

— Михаэль де Феершфрен, верный слуга Его Величества и носитель благородной крови Империи, приветствует Вас, Ваше Величество.

Михаэль первым опустился на колено перед императором, и его сопровождающие тоже преклонили колени.

— Подними голову, мой сын. Наследный принц Михаэль из благородного рода Феершфрен, — сказал император.

Михаэль поднял голову. Только ему было позволено. Остальные всё ещё склонились.

Наверху сидели его отец — император, и мачеха — императрица. А на месте наследного принца — Рихт.

Пока Михаэль отсутствовал, именно Рихт временно исполнял обязанности принца — формально это было справедливо. Но в душе — нет.

Михаэль на мгновение посмотрел на Рихта, сидящего на его месте. А Рихт — холодно взглянул вниз, безо всяких эмоций.

Михаэль тоже быстро отвёл взгляд, как будто Рихта для него не существовало.

Он посмотрел на отца и улыбнулся:

— Доложу о ситуации в Байельских землях.

Его спокойный голос разнёсся по залу.

В тихом саду мирно раздавался лишь шелест листьев, трущихся друг о друга, и щебетание маленьких птиц.

За стоящим посреди сада уличным столиком, после того как все придворные слуги были отосланы, Рихт тихо пил чай.

Рихту нравилось это чаепитие в полном одиночестве, без вмешательства посторонних. Точнее, не сам чай, а десерты, что подавались к нему, ему нравились куда больше.

Хотя он знал, что даже количество съеденных им сладостей обязательно будет доложено императрице, он не мог позволить себе съесть всё — лишь немного попробовать.

Сегодняшним десертом были бискотти. Абсолютно не то, что любил Рихт.

— Ну, невезёт так невезёт, — пробормотал он, толкнув стоящую перед ним тарелку.

Уперев локоть в стол и подперев подбородок рукой, он с недовольным видом уставился на бискотти, как вдруг вдалеке заметил чью-то фигуру.

Даже на расстоянии было видно, что это высокий человек, и в его уверенной походке не чувствовалось ни тени колебания — словно он знал, что именно он здесь хозяин.

Золотистые волосы сверкали в лучах заходящего солнца, и Рихт поморщился.

— Что привело тебя сюда? — спросил он.

— Разве что-то не так, если наследный принц приходит в свои покои? — уголки губ Михаэля слегка приподнялись в усмешке.

Рихт скривил губы, видя, как тот ведёт себя спокойно и уверенно.

— Конечно, что-то не так.

На слова Рихта у Михаэля нахмурились брови.

Хотя он уже увидел наследного принца, Рихт даже не подумал встать или поприветствовать его — наоборот, вёл себя вызывающе.

А теперь ещё и такие дерзкие слова...

— Если бы ты предупредил заранее, я бы хотя бы чай приготовил.

Это был весь Рихт.

Словно предлагая присесть, он пнул стоящий перед ним стул ногой.

Не говоря прямо, хмурясь и ворча — это был именно Рихт.

— Почему ты так хорошо выглядишь? Видимо, тебе действительно по душе провинция?

Рихт налил в чашку, из которой сам только что пил, уже остывший чай и протянул Михаэлю. Тот спокойно улыбнулся и взял чашку.

Нельзя было звать слуг, чтобы не показаться, будто они проводят время вдвоём, тем более — смеются вместе.

Они должны были казаться врагами. По крайней мере — не друзьями. Перед другими — именно так.

После того, как в детстве Рихт случайно попал в тайный сад Михаэля, между ними зародилась братская привязанность, о которой никто не знал.

Словно запретные влюблённые, они встречались наедине и обменивались новостями.

А перед другими всегда держались холодно.

Не как братья, а как соперники за трон.

— А ты? Не выглядишь особо довольным. Видимо, покои наследного принца тебе не по нраву?

— Да, просто ужас, — покачал головой Рихт.

— Столько документов надо читать, столько всего учить, всё это так утомляет. К тому же — всё это бесполезно.

— Почему обучение — это бесполезно?

— Потому что мне оно не нужно.

Словно это само собой разумеется, Рихт посмотрел на Михаэля.

Словно ясно давал понять, что образование, необходимое наследному принцу, ему вовсе ни к чему, и что у него нет ни капли желания становиться императором.

Хотя Рихт и не говорил это в открытую, Михаэль уже всё прекрасно знал.

Он помнил, как Рихт тайком пришёл к нему на больничную койку и горько плакал, после того как мачеха, императрица, пыталась убить его, но потерпела неудачу и лишь тяжело ранила.

Он знал и то, что брат даже схватился за меч, говоря, что если умрёт сам, то мать больше не станет делать такие вещи.

А когда Рихт понял, что чем больше он становится на сторону брата, тем жестче становится его мать, он стал на людях изображать жажду власти и стремление обойти Михаэля.

Хотя у них были разные матери, Михаэль знал сердце единственного в мире брата лучше всех.

— Добрый брат, — сказал Михаэль и протянул руку, чтобы погладить Рихта по голове. Или попытался — если бы Рихт не отпрянул с отвращением.

— Что за мерзость?

Иногда Михаэль забывал, что этот парень — уже взрослый, а не тот маленький брат, которого он помнил. Для него Рихт был всё тем же мальчишкой, хоть и вырос.

Глядя, как Рихт смотрит на него с отвращением и недовольством, Михаэль засмеялся.

— Что? Почему ты смеёшься?

Увидев это, Рихт ещё больше нахмурился.

— На юге в жару с ума сошёл, что ли? С чего вдруг такое поведение?

Михаэль снова рассмеялся, услышав ворчание Рихта.

Ему нравился его брат.

Вечно ворчащий, грубый на язык, но с сердцем добрее всех на свете — этот младший брат был ему действительно дорог.