— Ваше Императорское Величество, приветствуем Вас, — сказали две придворные дамы, преклонив колени.

Гестия слегка улыбнулась, глядя на них.

— Да, кажется, мы давно не виделись.

Их приветствие было безупречным, улыбка Гестии — тоже. Всё было чётко и точно, как вырезанное острым ножом, без излишков, с безупречными манерами.

Но почему-то мне было неудобно.

Я не могла понять почему, но ощущала себя так, словно сейчас порежу пальцы о эту бумагу, вырезанную ножом — очень тревожное чувство.

— Мы хотели бы чаще видеть Ваше Величество, но Императрица так занята заботой о дворе, что для нас честь встречаться даже время от времени.

— Занята, конечно, но видеть вас приятно, так что я с радостью найду время. Слышала, что недавно леди Мартина обручилась?

— Мартина?

Я слегка отвернула взгляд вниз, в сторону женщины, которая, по-видимому, и была Мартиной.

Она была в начале романа — одной из главных кандидаток на пост наследной принцессы, когда Михаэль был наследным принцем.

Однако она не стала наследной принцессой, потому что её семья посчитала, что Михаэль, будучи наследным принцем, в итоге не сможет стать императором.

Если бы она была просто претенденткой, я бы не запомнила её имени, но помню, потому что она издевалась над Гестией на балу.

«Думаешь, что можешь гордиться тем, что заняла место наследной принцессы, которое я отвергла? Лучше бы тебе знать своё место.»

Точная фраза не помню, но смысл был примерно такой.

Я тогда разозлилась: «Как эта Мальтийская, кто она такая, чтобы смеяться над нашей Гестией!»

И, к сожалению для Мартины, всё обернулось именно так, как сейчас.

Михаэль, посчитав, что её семья не сможет получить императорский престол, стал императором, а Гестия, занявшая место наследной принцессы, стала императрицей.

Тем не менее, судя по тому, что она здесь, Мартина не участвовала в мятежном спектакле Рихта.

Иначе семья её давно бы погибла.

— Да, недавно она обручилась с младшим графом из рода Дитрих.

— Граф?

Память не очень хороша, но если переговоры были даже с Михаэлем, она должна была быть дочерью герцога или хотя бы маркиза, а тут — обручилась с графом?

Семья, которая претендовала на наследную принцессу?

— Если это младший граф Дитрих, то он хороший человек. Поздравляю, леди Мартина.

— Спасибо, Ваша Императорское Величество.

Лицо поздравлявшего было ярче, чем у той, кого поздравляли.

На самом деле лицо самой Мартины было совсем не радостным, лишь формальная улыбка скользила по её лицу.

И я всё больше чувствовала себя неловко, наблюдая за этой улыбкой.

— Если пригласите меня на свадьбу красивой пары, я с радостью приду, — сказала Гестия.

— Для меня это большая честь...

— Но меня не пригласили на помолвку.

Улыбка Мартины, которая до этого была формальной, тут же исчезла. И точно так же потускнела улыбка Гестии, которая смотрела на неё сверху вниз.

— Это была очень скромная помолвка, чтобы приглашать Ваше Величество, — первой снова улыбнулась Мартина.

— Это была не особенная церемония, и мы сомневались приглашать занятую Императрицу, — добавила она.

— Благодарю за ваше внимание, — ответила Гестия с доброй улыбкой, которая вскоре стала снова мягкой и спокойной.

Но я, наблюдая их улыбки, всё больше чувствовала неудобство, ворочаясь на месте.

Что-то холодное и неприятное висело в воздухе, но я не могла понять, что именно.

— Надеюсь, вы обязательно пригласите меня на свадьбу. Я лично хочу поздравить вас.

— Если Ваше Величество так пожелает, для меня это честь. И я тоже приду, когда у Вас будет важное событие, и отложу всё ради этого.

Слова Мартины заставили улыбку Гестии слегка застыть, но вскоре она вновь вернулась к своей элегантной улыбке.

Однако в этих изящных уголках губ, казалось, прячется сжатый кулак.

— Тогда с вашего позволения я удалюсь. Желаю хорошего времени, — сказала Мартина, поклонившись.

— И вам того же, леди Мартина.

Мартина ушла, а Гестия чуть кивнула в знак приветствия.

— Хуф! — я вздохнула, когда Мартина исчезла из вида.

— Что это было? — спросила я у Гестии, вспоминая произошедшее.

— Что именно? — ответила она, поднося чашку к губам, пытаясь скрыть выражение лица.

— Разговор с леди Мартиной. Что-то было... эээ... странное.

— Ты почувствовала?

— Да.

— Здесь не очень удобно, расскажу позже в карете.

Гестия вздохнула, и я сразу не поняла, о чём она.

Как кто смеет издеваться над нашей героиней?

Нет, ведь Императрица — самая влиятельная женщина империи, не так ли?

— Но ведь вы получили приглашение на бал? Там было много придворных дам.

— Почти все знатные женщины, живущие в столице, были приглашены.

— На собрании многие обсуждали Императрицу?

— Никто не игнорирует меня открыто. Кто бы что ни говорил, я не на том месте, чтобы возмущаться.

Но...

— Я понимаю их чувства. Когда какая-то неизвестная деревенская девчонка внезапно становится наследной принцессой и занимает самое почётное место среди женщин империи, принять это трудно.

Гестия горько улыбнулась.

— Я не обучалась как подобает знать, не знаю приличий, не слежу за модой столицы, а ведь дворяне даже не пускают меня на свои мероприятия. Конечно, принять это сложно.

— В столице знатные дамы — идеальные в манерах, с отличными связями и всегда в моде. Все, кроме меня, — новичок в свете.

— И все эти будущие наследные принцессы и императрицы мечтали занять это место и могли бы сесть на него завтра.

— Но в итоге Императрицей стала именно вы.

— Вот в чём проблема: я, кто хуже их, стала Императрицей. Хотя передо мной они кланяются, на самом деле для них я — «не та» Императрица и не заслуживаю их признания.

Я думала, что Гестия вышла замуж за Михаэля и у них счастливая жизнь, но оказалось, что всё было не так.

Ещё хуже.

Когда я спросила, Гестия замялась. Её лицо потемнело, и на нём появилась тревога.

— Есть императрица, которую они хотят видеть — но это не я.

— Что значит? Кто-то хочет другую Императрицу?

— Да, хотят, чтобы стала Императрицей не я, а кто-то другой, поэтому отодвигают меня...

Я широко раскрыла глаза от слов Гестии.

— Э-э... разве это не измена?

— Формально — нет, ведь они не пытаются захватить трон. Благодаря Рихту удалось избавиться от тех, кто плёл заговор против Михаэля. Но всё ещё остаются те, кто восстаёт против меня — простой, провинциальной девушки, пусть даже Михаэль и является законным наследником.

— Но ведь они не могут изменить того, что ты — Императрица.

— Вот в этом и заключается парадокс. Да, я — Императрица, но они меня не признают. Сейчас они не могут сместить меня — у них нет на то формальных оснований, — но я живу в состоянии тихой, изощрённой изоляции.

Я начинала понимать, что имела в виду Гестия.

"Открыто они ненавидеть меня не смеют, поэтому действуют исподтишка, не оставляя зацепок для прямых обвинений."

— А та леди Мартина, о которой ты упоминала?

— Да, её не пригласили на помолвку. Хоть её семья и утратила прежнее влияние, помолвка дочери будущего виконта — событие не из рядовых. И даже если речь идёт о семье графа, они нашли место в списке гостей для будущего виконта.

Так и есть.

Семья, которая могла бы подарить империи наследную принцессу, после отказа от Михаэля была оттеснена на обочину власти.

— Она попросту проигнорировала меня.

"Если кто-то выкинул выигрышный билет в лотерею, но вспомнил об этом слишком поздно, он не избежит чувства зависти."

— Кстати, Мартина просила сообщать ей хорошие новости.

— Да, в конце она об этом упомянула.

— И что ты об этом думаешь?

— Что тут думать? Просто заявила, что придёт, если её пригласят на действительно важное событие в жизни Императрицы.

— На первый взгляд — ничего особенного. Но есть ли тут подтекст? Я что-то не уловила.

— Я уже замужем за Михаэлем, занимаю высшую позицию в империи. Какие ещё «хорошие новости» у меня могут быть?

— Ну... по классическому сценарию после свадьбы — беременность, роды, воспитание наследника.

Гестия кивнула.

— Прошло два года с момента нашей свадьбы, но никаких известий.

Хотя это стандартный сюжетный ход, в «Песне Аски» саму церемонию не показывали, так что я и там этого не видела.

— Для Императрицы, чья обязанность — подарить империи наследника, это серьёзное упущение.

— Не может быть! Прошло всего два года!

— Я тоже так считаю, и Михаэль согласен со мной. Но другие думают иначе. Наоборот, они мечтают о том, чтобы я не смогла родить.

На прекрасном лице Гестии легла тень печали.

— Они хотят свергнуть меня и возвести на трон ту дворянку, которую считают достойной.

"Ни за что! Это же должна быть счастливая развязка — как Гестия вышла замуж и обрела своё счас

тье!"Так быть не должно!

— Держись! — я крепко сжала её руку.

Я всегда, читая роман, искренне болела за её любовь.

Да, иногда шёпотом подталкивала её к Рихту, а не к Михаэлю, но всё равно мечтала, чтобы она была счастлива.

И когда Гестия, наконец, сыграла пышную, полную света свадьбу с Михаэлем, я радовалась за неё всем сердцем.

И сейчас — эти чувства никуда не исчезли.

— Всё будет хорошо. Ведь наша Императрица — милая, добрая и прекрасная. Я не могу представить на её месте никого другого.

— Пиония...

— Вот именно. Всё будет хорошо. Императрица обязательно будет счастлива.

— Пиония, милашка моя!

Гестия вдруг крепко обняла меня.

— Почему ты так красиво говоришь? — её щека коснулась моей, и голос зазвенел на пару октав выше прямо у моего уха.

"Наша героиня в прошлой жизни, наверное, была дельфином?"

— Как можно отправить такую милую Пионию в то холодное место?..

Её тепло, её крепкие объятия и слова окутали меня так же мягко, как пушистый плед в зимнюю ночь.

— Мне грустно думать, что скоро мы расстанемся.

Когда Гестия наконец отпустила меня и посмотрела с нежностью — как на любимую, с которой скоро придётся прощаться, — мои щёки предательски вспыхнули.

— Как же так? Откажись от Рихта и живи во дворце?

— Что?..

— Во дворце пить со мной чай, беседовать, носить прекрасные платья, есть вкусную еду и просто жить, как моя младшая сестра.

"Почему все норовят записать меня в свою семью? И герцогиня, и кто угодно ещё..."

— Но... ты ведь откажешься, правда?

Глаза Гестии мягко сузились, и на её губах появилась понимающая улыбка.

— Ты же храбрая принцесса, что отказалась от всех красивых платьев и вкусных угощений, покинув тёплый, солнечный Гарден ради холодного Штеттера.

Она сжала мою руку — так же, как я минуту назад сжимала её.

— Всё будет хорошо. Наша Пиония обязательно будет счастлива в будущем.

Это было и заклинание, и пожелание, и пророчество. Гестия прошептала его так, будто дарила благословение.

И я невольно улыбнулась.

— А-а-а!

Из груди вырвался не смех, а крик.

И Гестия, стоявшая напротив, взвыла вместе со мной.