Розовое платье было красивым.

Я надела подходящее к платью красивое ожерелье и серьги с розовым камнем, а по рекомендации Мари сделала причёску с собранными волосами. Поскольку я почти всегда ходила с распущенными волосами, моё отражение в зеркале казалось немного непривычным, но это было не плохо.

Я выглядела немного взрослее, и даже немного изящнее.

— Эм, Мари, я хорошо выгляжу?

— Не просто хорошо — вы просто лучшая. Всё-таки платья из столицы совсем другие.

Когда я посмотрела на Мари и спросила, она показала оба больших пальца вверх и кивнула.

— Может, всё же лучше распустить волосы? Как-то пусто...

Я подняла руку и погладила затылок. Прохладное ощущение показалось странным и непривычным.

— Нет-нет, сейчас всё как надо.

Как будто в подтверждение её слов, в дверь постучали.

— Ох! Похоже, герцог пришёл, чтобы проводить вас.

Мари с улыбкой подошла к двери. Я ещё раз посмотрела в зеркало.

Кажется, немного непривычно, и в то же время вроде бы хорошо.

— Я ещё не совсем готов...

— А, нет, всё готово.

Услышав голос Рихта, я поспешно встала с места.

Подняв немного подол платья и повернувшись, я увидела стоящего в дверях Рихта.

Почему-то он застыл, будто окаменев.

— Герцог?

Когда я увидела, что он приоткрыл рот и будто собирался что-то сказать, но замер, я позвала его. И тогда, словно только что расколдовавшись из каменного состояния, Рихт моргнул.

— А...

— Вы в порядке?

— ...Что?

— Только что вы... эм...

На вопрос «что?» трудно было ответить. Я же не могла сказать: «Вы только что были похожи на камень».

— Эм, я хорошо выгляжу?

Поэтому я перевела разговор в другую сторону.

Когда я собрала волосы, почувствовала себя немного неуютно...

Я снова провела рукой по затылку и задала вопрос. Когда я украдкой посмотрела на Рихта, он даже не смотрел в мою сторону.

— Пойдёмте, — произнёс Рихт, поворачиваясь.

Я тут же заторопилась следом, семеня мелкими шагами, чтобы не отставать. Позади Мари показала мне жест «файтинг!» — что-то вроде «удачи!», — но я не вполне поняла, к чему он был. В ответ я просто улыбнулась ей, надеясь, что этого будет достаточно.

Я изо всех сил старалась не отставать от Рихта, быстро перебирая ногами по длинному коридору. Я совершенно не представляла, куда идти, а учитывая запутанную архитектуру императорского дворца, была уверена: если потеряю его из виду, то обязательно заблужусь. Возможно, именно это и имела в виду Мари, желая мне удачи — чтобы я не отставала от него.

Вдруг Рихт неожиданно остановился, затем обернулся и посмотрел на меня. Я тяжело дышала после всей этой стремительной погони.

— Я, кажется, шёл слишком быстро? — с лёгким беспокойством спросил он.

— Э?.. Совсем нет, — я перевела дыхание и с улыбкой добавила: — Вы просто... очень медленно бежали.

— Но если я действительно шёл слишком быстро, почему вы ничего не сказали?

— Верно… Я ведь могла бы крикнуть. Уверена, вы бы услышали.

— Так я и вправду шёл настолько быстро?.. — пробормотал он себе под нос.

Пока он размышлял вслух, я торопливо привела в порядок подол платья, который до этого держала, чтобы не запутаться в ткани.

Ах да! Я совсем забыла — нужно было вернуть ему деньги.

— Когда вы зайдёте ко мне в комнату, я отдам вам деньги, — сказала я.

— Деньги?.. — переспросил он с лёгким удивлением.

— За платье, которое вы одолжили мне. И за эклеры, которые мы ели.

— А, вот вы о чём... — наконец поняв, кивнул он. Кажется, Рихт был весьма великодушным кредитором — он даже и не вспомнил бы о долге, если бы я не напомнила.

— Не стоит, — бросил он на ходу, вновь двинувшись вперёд.

— Простите, как это — «не стоит»? — переспросила я, шагая рядом с ним, стараясь подстроиться под его темп.

— Я съел эклеров больше, чем вы. А платье... пусть это будет подарком. Для принцессы, — сказал он просто.

— Нет уж. Эклеры я купила вам — добровольно. А деньги за платье я просила в долг, а не как подарок. Я ведь не настолько бессовестна.

— Знаете, днём мне показалось, что вы как раз вполне себе такая, — с усмешкой заметил он.

— Это потому, что у меня тогда действительно не было денег... — смущённо пробормотала я.

— Ну вот и считайте, что я сделал подарок принцессе, у которой не было денег, — ответил он спокойно, как будто речь шла о чём-то совершенно незначительном.

— Да ведь тогда у меня их просто не было! — воскликнула я, возмущённо вскидывая голову. — А сейчас — у меня целая комната набита деньгами! И в «Гардене» тоже! Золото, драгоценности, земли, экипажи — всё есть!

Я начала с жаром перечислять всё, что только пришло на ум, включая даже те ценности, которые были весьма сомнительными или лишь теоретически существовали.

— Почему вы мне не верите?

— Верю, — коротко ответил Рихт.

Он остановился у массивных, украшенных гербами дверей. По выражению лиц стоявших по обе стороны стражников было ясно: за этими дверями находятся Его Величество Император и Её Величество Императрица. Здесь нам и была назначена встреча.

— Именно потому, что верю, — повторил он уже спокойнее.

Стоя перед дверью, Рихт медленно обернулся ко мне.

— Я знаю, что у принцессы вроде вас есть всё, — проговорил он негромко. — Именно поэтому я не хочу брать от вас ещё больше.

Он протянул мне руку. Но глаза его были крепко закрыты — будто этим жестом он пытался отгородиться, оттолкнуть.

Я хотела спросить, что он имеет в виду. Что значат его слова? Почему звучат они как отказ?

Но в этот самый момент створки дверей с глухим скрипом начали раскрываться, и за ними нас уже ждали Император Михаэль и Императрица Гестия. Момент для вопроса был упущен.

Я ничего не сказала.

Вместо этого просто вложила свою ладонь в его. Это было единственное, что он мне позволил. Единственное, что я могла удержать — не его сердце, но хотя бы его руку.

***

— Я тогда, правда, думал, что в обморок упаду, — с усмешкой сказал Михаэль, слегка качнув головой. По голосу и по расслабленному виду было понятно: он уже немного выпил и пребывал в довольно лёгком настроении.

— Признаюсь, у меня были те же ощущения, — отозвался Рихт, подняв бокал. В его голосе тоже чувствовалась та лёгкость, которую приносит вино и хорошая компания.

— Хватит уже, вы оба. Я ведь не настолько глупо себя вела, верно? — Гестия бросила на них выразительный взгляд, одновременно и недовольный, и игривый. Но при этом на её лице была самая настоящая улыбка.

— Нет, это было глупо, — с каменным лицом сказал Михаэль.

— Нет, это была просто сумасшедшая выходка, — вторил ему Рихт.

Они оба сделали серьёзные лица, но уже через секунду взглянули друг на друга — и дружно рассмеялись.

Гестия сначала нахмурилась, изображая обиду, но затем покачала головой, отпила немного вина и, не удержавшись, тоже рассмеялась.

Я же... просто натянуто улыбнулась и молча подняла бокал.

Сначала мне было даже интересно: их рассказы звучали как сцены из другого романа, как короткий побочный эпизод, которого я никогда не читала, — и я слушала их, сияя глазами. Но чем дольше длилась эта беседа, наполненная словами: «А помнишь, как тогда?..», тем отчётливее я понимала — я единственная в комнате, кто не знает, о чём идёт речь. Кто не понимает, над чем все смеются.

И с какого-то момента я просто перестала успевать за их разговором.

В итоге я просто время от времени улыбалась, кивала и перекусывала закусками с тарелки.

Оказалось, между этими троими было гораздо больше, чем я читала в книге.

Оказалось, между ними было гораздо больше событий, чем я знала.

Они разделяли воспоминания и чувства, которые были недоступны для меня, третьей стороны — просто читателя.

Когда я дошла до этой мысли, я почувствовала, что хоть и сижу за одним столом, я — чужая. Да, в действительности я и была чужой.

— Всё, хватит о прошлом. А то принцессе, наверное, уже скучно.

Первой, кто заметил мои чувства, была Гестия.

— А, нет, что вы. Мне очень интересно было слушать.

Я поспешно замотала головой, но, судя по выражению лица Михаэля — его "упс" — моя отговорка не сработала.

— Извините. Мы просто давно не виделись, и так обрадовались, что не удержались.

— Вместо разговоров о прошлом, давайте лучше поговорим о чём-то новом. Боже, сидим тут всей компанией и предаёмся воспоминаниям. Если вдуматься — как старики.

Когда Михаэль извинился, Гестия кивнула и подхватила его слова. Рихт же просто молча поставил бокал на стол.

— А мне вот интересно послушать вашу историю.

Гестия с блеском в глазах посмотрела попеременно на меня и Рихта.

— Как вы влюбились друг в друга?

Мы не влюблялись...

— В чём же секрет, как вы покорили этого холодного мужчину?

Я его и не покоряла...

— Хотя, конечно, мне кажется, я догадываюсь — ведь наша принцесса просто-просто-просто милашка~!

— Хватит.

Рихт перебил возбужденную Гестию, которая с энтузиазмом расспрашивала меня.

— Что это? Наш чёрный рыцарь встал на защиту принцессы, чтобы та не чувствовала себя неловко?

С лёгкой насмешкой Гестия посмотрела на Рихта. Михаэль, сидящий рядом, тоже с улыбкой уставился на него.

— Мне самому немного любопытно. Рихт — если сказать мягко — мужественный, а если грубо... скажем так, не особо вежлив с дамами.

Михаэль тщательно подбирал слова, а затем бросил на меня взгляд, полный значения: ты ведь понимаешь, да? Рихт, в свою очередь, бросил на него укоризненный взгляд.

— Что ты такое несёшь? Рихт — очень даже добрый, — возразила Гестия, наклонившись вперёд.

— Просто он плохо выражает свои чувства, но в душе он добрый человек.

Гестия, на чью долю приходилась большая часть доброты Рихта, имела полное право это утверждать.

Конечно, я и сама знала, что Рихт — человек добрый. И что он просто не умеет это показывать. Я знала, как он вел себя с Гестией.

— Хватит уже, болтуны.

Голос Рихта прозвучал с такой усталостью, будто он больше не в силах это слушать.

— Просто он стесняется, — добавила Гестия, словно зачитывая инструкцию по эксплуатации Рихта. — На самом деле он добрый и заботливый. И, к тому же, очень верный. Не потому что он мой брат — просто Рихт действительно хороший человек.

Теперь уже в паре, как слаженные супруги, Михаэль и Гестия выдали целую характеристику Рихта. Хоть я и так всё это знала.

— Заткнись уже, Михаэль, — бросил Рихт, пристально глядя на брата, будто давая ему последнее предупреждение. Но старший брат лишь смотрел на него с тёплой усмешкой, явно не собираясь останавливаться.

— Понимаете, люди, а на самом деле, вся страна, сильно ошибается насчёт Рихта, — сказал Михаэль.

— Точно, — кивнула Гестия и с удивительно нежной улыбкой посмотрела на Рихта. Он, в свою очередь, лишь тяжело вздохнул и закрыл рот, будто не находил слов.

— То, что говорят о Рихте, будто он сошёл с ума из-за жажды власти и поднял меч на собственных родственников, — всё это ложь.

Михаэль говорил твёрдо, глядя мне прямо в глаза. И я на мгновение растерялась. Его слова полностью противоречили тому, что я читала в книге.

В голове я попыталась восстановить прочитанное — может, я что-то неправильно запомнила? Но нет, всё было так, как я помнила.

В эпилоге — хоть и коротком — ясно говорилось: Рихт поднял мятеж, и император Михаэль подавил его.

После этого следовали сцены пышной коронации и свадьбы, а история завершалась счастливым финалом.

Говорили, что из-за краткости эпилога должен выйти отдельный сборник рассказов, но с момента окончания «Песни Аски» прошло больше года — и никаких дополнений не появилось.

— Рихт поднял мятеж ради нас, — сказал Михаэль.

Я невольно приоткрыла рот. Передо мной раскрывалась неизвестная глава этой истории.

— У императора, кроме права по рождению, не было ничего. А у императрицы не было ни одной опоры. Нам нужно было сделать этот шаг.

— Мы должны были заранее найти всех, кто захочет бросить вызов новой власти — и устранить их.

— Значит...

Я медленно повернулась к Рихту. Он по-прежнему смотрел не на нас, а на свой бокал.

Пустой бокал. Совершенно пустой.

— Он сам согласился сыграть роль злодея ради нас. По-настоящему согласился.

— Я всё ещё здесь, между прочим. Может, хватит обсуждать меня, будто меня нет? — пробурчал Рихт и торопливо снова наполнил бокал.

— Благодаря Рихту, — продолжал Михаэль, — мы смогли ясно разделить врагов и союзников, и провести коронацию и свадьбу в полной безопасности.

Его слова эхом раздавались в моей голове.

Это был шок. С каждым новым откровением меня пробирала дрожь. Всё, что я знала, — оказалось ложью.

— Значит, весь мятеж... был лишь частью плана?

— Именно так, — кивнул Михаэль.

— Рихт выманил их первым. Благодаря ему мы заранее узнали, кто замышляет заговор, и избавились от них. В этом его огромная заслуга, — добавила Гестия, глядя на Рихта с неподдельной благодарностью.

— Он играл главную роль в повстанческом лагере, притворялся их лидером, но на самом деле был на нашей стороне. Мы знали каждый их шаг. Мы не могли проиграть.

— Ты и сейчас можешь всё изменить, Рихт. Сейчас император — я, и только благодаря тебе престол держится так крепко. Я могу в любой момент вернуть тебя в столицу.

— Не хочу.

Бокал, который он только что наполнил, снова оказался пуст.

— На севере лучше. Там спокойно, тихо... и мирно.

Хотя на самом деле — в этом бокале, как и в его словах, не было ни капли правды.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!