К счастью или к сожалению, мне выделили отдельную комнату, отдельно от Рихта. Это было немного обидно, немного стыдно, и одновременно — облегчение. Чувства были смешанные.

Но одно было точно к счастью — моя комната находилась в том же здании дворца, где жил Рихт. И не просто в том же здании — а в бывшем дворце кронпринца, который он использовал раньше.

На самом деле, по правилам, этим дворцом должен был пользоваться настоящий наследник — Михаэль. Но он был сослан на окраины из-за интриг императрицы, а сама она, желая видеть Рихта на троне, устроила так, чтобы он жил именно здесь.

Иными словами, я находилась прямо в том самом месте, которое было фоном в оригинальной истории!

"Это просто мечта фаната!"

Проснувшись утром, я осмотрела комнату и воскликнула. Вчера я приехала поздно, была уставшая и уснула, как только легла.

Но проснувшись в комнате, залитой утренним солнцем, я вдруг почувствовала невероятную радость.

Ведь я — настоящий фанат, который добился успеха!

Я вселилась в любимый роман, живу рядом с любимым персонажем, и к тому же — попала в те самые места, где происходили мои любимые сцены!

— Вы так счастливы?

Мари, проверяя, всё ли доставили из багажа, посмотрела на меня с улыбкой.

— Очень! Просто невыразимо!

Я плюхнулась на мягкую кровать и вновь оглядела комнату.

Комната, в которой жил Рихт, скорее всего, всё ещё принадлежит ему. А какая же тогда эта? Может, она тоже была в оригинале?

Давайте вспомним — были ли эпизоды во дворце кронпринца, не происходившие в комнате Рихта?

Да, был момент, когда императрица неожиданно пришла, и Гестия пряталась. Тогда она узнала, что императрица сделала с Михаэлем, и сильно разозлилась.

Но та сцена происходила в комнате, соединённой с комнатой Рихта. Значит, это — не она.

— В любом случае...

— Что-что?

Я так была погружена в воспоминания об оригинале, что не сразу услышала, что говорила Мари, и уловила только последние её слова.

— Вы вполне имеете право быть в восторге. Знаете, острова на севере... хоть и называются островами, но на самом деле они мрачные и гнетущие. Раньше я думала, что все замки такие — тёмные и холодные.

Мари пожала плечами.

— А ещё — как же там холодно! В маленьком доме достаточно одного камина, чтобы согреться, а в Штернском замке — он такой огромный, что его, наверное, нужно весь сжечь, чтобы стало тепло.

И правда, если весь каменный замок сжечь — эффект будет как от тёплого пола. Но... нет, если он сгорит, то проблема будет уже не в температуре.

— Но вот когда я попала в императорский дворец, поняла, что замки бывают очень разными.

С сияющими глазами Мари осматривала комнату. Я последовала её примеру. Колышущиеся кружевные шторы, тёплые, благородные оттенки белого, элегантная мебель и изысканные украшения… всё это вызывало одну мысль:

— Похоже на мою комнату в Гардене.

— Похожа?

— Она не совсем такая, но примерно на этом же уровне.

— О, боже! Принцесса, вы действительно были важной особой!

Я же принцесса.

Но в Штерне…

Мари осеклась. Я и так прекрасно понимала, что она хотела сказать.

Что-то вроде: "Но в Штерне вы — нищенка-принцесса", "но в Штерне вы — просто отбросок", — наверное, к этому она вела.

И действительно, такое обо мне могли бы сказать.

Комната в Штерне была с голыми каменными стенами. Шторы — толстые и тёмные, только чтобы удержать холод. Даже при включённом свете в комнате было мрачно.

Мебель — старая, надёжная, но сделанная с расчётом на практичность, а не красоту. Милых вещиц и уютных деталей просто не было.

Да и одевалась я — в старые платья, привезённые ещё из Гардена, а из-за постоянных переделок, которые Мари устраивала, чтобы Рихту было "сексуально", из них почти ничего не осталось для повседневной носки.

Так что, если кто и назовёт меня "нищей принцессой", возразить будет нечего.

— Значит, жить в Гардене было куда приятнее?

Хм…

Если говорить только об условиях — Мари была права.

В Гардене было тепло, мне ничего не не хватало, и все меня любили. Если бы я осталась там — скорее всего, я действительно жила бы счастливо.

Но кое-чего там не было.

Его.

— В Штерне есть то, чего нет нигде больше.

Там был Рихт.

— Принцесса…

Мари посмотрела на меня с выражением сочувствия, будто понимала, о чём я говорю. Как если бы жалела благородную принцессу, что покинула роскошь ради человека, который её даже не любит.

Но всё равно — он был там.

«Всё в порядке! У меня есть свой способ».

Я бодро заявила это и встала с места.

Даже если он меня не любит — это не беда. Если он сможет быть счастлив, если снова сможет улыбаться, если его замёрзшее сердце хоть немного оттает — этого мне будет вполне достаточно.

Хех.

Хотя была ещё одна вещь, способная меня по-настоящему удовлетворить.

— Я ненадолго выйду, — сказала я, поднимаясь с места.

— Что? Куда вы собираетесь? — Мари, сортировавшая платья, удивлённо округлила глаза и уставилась на меня. — Вы же совсем не знаете дворцовой планировки!

— Не совсем так. Примерное представление у меня есть.

— Что?.. Откуда? — Мари явно была в полном недоумении.

— Я читала об этом в книгах. К тому же, если это дворец кронпринца… то именно его я изучала особенно тщательно. Там ведь появлялся Рихт. Однажды я уже здесь была… возможно. На королевском балу.

Возможно.

— Тогда я немного побродила, так что вряд ли заблужусь. Наверное.

В романе дворец описывался лишь там, где это было необходимо для сюжета, — потому я и нервничала. Но всё равно улыбнулась и бодро сказала:

— Так что я совсем ненадолго. Мари, продолжай работать.

Чтобы её успокоить, я одарила Мари ещё одной лучезарной улыбкой, и, стараясь выглядеть уверенно, вышла из комнаты.

Фыр-фыр.

О, этот знакомый аромат дворца! Место, где прошло детство моего любимого персонажа…

Да, его счастье — важнее всего, но… разве я не заслуживаю хоть капельку своего собственного?

С этого момента — официально начинается тур фанатки по святым местам!

— Вот оно, то самое дерево!

Если бы у меня в руках была камера, я бы уже израсходовала всю память, непрерывно нажимая на затвор. И неудивительно — передо мной стояло самое настоящее дерево из сцены, где Гестия однажды попыталась на него взобраться… и чуть не упала.

Примечание: конечно, она лишь «чуть не» упала. Все знают, что когда героиня начинает падать, обязательно появляется герой, чтобы её спасти.

И тем, кто появился в тот момент, был никто иной как Рихт.

— Это была просто легендарная сцена…

В тот момент между ними уже царила напряжённость — из-за глупого недоразумения. Рихт, не желая поступиться своей гордостью, отстранился от неё, хотя на самом деле вовсе не был зол. А Гестия просто неправильно поняла его поступки.

Когда Гестия оказалась в опасности, её спаситель — Рихт — среагировал интуитивно: тело его вырвалось вперёд быстрее, чем разум, и он успел поймать её. Это был тот самый момент, когда, впервые осознав свои чувства, он крепко держал её в своих объятиях.

Сцена, с которой начиналась его мучительная, безответная любовь… Для фанатки вроде меня — одновременно горькая и благодарная.

— Интересно, та самая лестница всё ещё здесь?

Я обошла дерево и заметила старую, неуклюжую лестницу. Именно её Гестия использовала, чтобы взобраться на дерево.

Увидеть это дерево собственными глазами…

Как только я коснулась его коры, трепетное волнение охватило меня, словно лёгкое электрическое потрясение.

— Вокруг никого нет?

Оглядевшись, я заметила, что в саду дворца кронпринца не было ни души. Ну конечно. Для остальных это просто дерево, а для меня — настоящая ценность, сокровище.

Почувствовав радость от того, что я здесь, я уверенно схватилась за лестницу, и уголки губ невольно потянулись вверх.

Чёрт возьми! Фанатский тур с возможностью участия?! Это же эксклюзивный опыт!

Шаг за шагом я начала подниматься по лестнице, и вдруг почувствовала себя будто самой Гестией. Наверное, именно так и ощущают себя люди, воссоздающие культовые сцены своих любимых сериалов на съёмочной площадке.

— И вот сейчас… Гестия поскальзывается и… А?!

Моё улыбающееся лицо вдруг застыло. Там, где должна была быть пятая перекладина лестницы, её не было. И в тот момент, когда я поняла это, уже поставила туда ногу.

Моё равновесие исчезло, и я потеряла устойчивость. Лестница, которая была прислонена к дереву, тоже качнулась.

Вот почему Гестия тогда упала…

— Кяяя!

Вот этого я точно не хотела повторить! Я же не героиня романа — меня никто не поймает!

…Или всё-таки?

Не должно же быть…

Но кто-то меня поймал.

Одна нога всё ещё висела на лестнице, когда кто-то подхватил моё тело, которое уже падало вниз головой. В моей голове пронеслось тысяча мыслей: Неужели…?

— Это дерево… волшебное, что ли?

Сверху раздался знакомый голос.

— Почему, стоит женщинам увидеть это дерево, и они сразу стремятся на него залезть?

С нахмуренным лицом Рихт смотрел не на меня, а на дерево.

— Почему вы всё время падаете с этого дерева?

Может, всё дело в лестнице…

— Э-э… спасибо, что поймали меня.

В отличие от оригинала, где героиня была элегантно поймана в «принцессином объятии», моя ситуация выглядела далеко не так изящно. Одна моя нога всё ещё застряла на лестнице, руки беспомощно раскинуты в стороны, а Рихт держал меня за корпус.

Не только внешний вид, но и сама поза были крайне неудобными.

Я попыталась пошевелиться, чтобы встать, но в таком положении, где центр тяжести явно был не в мою пользу, подняться было невозможно.

Упереться ногой, которая висела на лестнице, я не могла. Напрячь тело, опираясь на Рихта, тоже не получалось. А уж на другую ногу, которая висела в воздухе, и подавно.

— Вам… не тяжело?

Я постаралась вежливо намекнуть, что было бы неплохо, если бы он меня всё-таки опустил.

Но Рихт ответил лишь коротким:

— Хм.

Мы немного помолчали. Мне становилось всё более неудобно. Пожалуй, пора было прямо сказать, чтобы он меня отпустил.

— Похоже, мне придётся… немного прикоснуться к телу принцессы.

Что?

— Чт… что вы сказали?!

Что это за фраза такая?! Прикоснуться ко мне?!

И вот Рихт, который до этого поддерживал меня за корпус, наклонился чуть ниже — туда, где была моя голова.

Это что, поцелуй?! Серьёзно?! Почему?!

Поцелуй с Рихтом? Нет, нельзя! Хотя… да! То есть, нет — всё же нельзя! Хотя если с ним — может и можно?.. Но всё же, я ведь даже не знаю, что он собирается делать… Разве можно вот так просто позволить?

Хотя если это с Рихтом — даже умереть было бы не жалко… хотя, всё же не хотелось бы умирать…

Сердце бешено колотилось в груди. Я сама того не осознавая, закрыла глаза. Чуть приподняла голову. Возможно, даже слегка подалась губами вперёд…

— Что вы делаете?

От неожиданного низкого голоса я резко открыла глаза и увидела Рихта, слегка нахмурившего брови.

Никакой атмосферы поцелуя. Он совершенно не собирался прикасаться к моим губам.

Вместо этого, он слегка наклонился вперёд, одной рукой продолжая удерживать меня под спиной, а второй — подхватил меня чуть ниже бёдер.

И вот так, аккуратно, он снял меня с лестницы.

— Эм… ну…

Теперь я была у него на руках — действительно, в позе «принцессы». Я замялась.

Я… я что, правда готовилась к поцелую? Неужели я могу так вслух сказать…

— Почему вы так покраснели?

На этот раз Рихт смотрел на меня без нахмуренных бровей.

Даже если бы за его спиной не светило ослепительное солнце, его лицо всё равно было бы ослепительно прекрасным.

Под его взглядом, в его объятиях, моё сердце снова забилось быстрее.

Я была жадной.

Хотя сама говорила, что не надеюсь на большее, что даже если он мне не принадлежит — это не беда. Но в такие моменты… я всё равно надеялась.

Надеюсь, он поцелует меня…

Хочу, чтобы он продолжал смотреть только на меня…

Хочу, чтобы он влюбился в меня…

…Так же сильно, как я влюблена в него.

— Я…

Я хотела сказать: «Ты мне нравишься».