Я осторожно посмотрела в глаза Рихта.

Это было просто, чтобы проверить — вдруг удастся найти хоть малейшую лазейку для отступления.

К сожалению, в его чёрных, сурово смотрящих на меня глазах не было видно ни малейшей щели.

— Причина, по которой я следила за вами, герцог...

Мой взгляд, остановившийся на его глазах, слегка скользнул к его руке.

На безымянном пальце поблёскивало обручальное кольцо с инкрустированным бриллиантом.

Я не могла сказать, что преследовала его лишь для того, чтобы проверить — не снял ли он кольцо или по-прежнему носит его.

Даже я сама не понимала, почему, ещё не признавшись в чувствах и уже получив отказ, я всё ещё так цеплялась за это кольцо. Как я могла рассказать ему об этом?

Тем более, если я назову такую причину, Рихт может и вовсе начать избегать меня.

Он и так считает меня обузой — а если узнает, что я действительно влюблена в него, станет только хуже.

Может, он вообще забудет про договор и просто вышвырнет меня обратно в Гарден, даже не дожидаясь ста дней.

Но кольцо на его руке продолжало манить меня.

Кто-то внутри шептал, что, возможно... возможно, он сам не прочь этой помолвки, раз не снял кольцо.

«Нет! Приди в себя! Ты же знаешь, какой Рихт на самом деле!»

«Доброе лицо, но поведение — просто катастрофа!»

— Из-за... из-за чаепития, — выпалила я первое, что пришло в голову.

— Чаепитие?

— Д-да, я испекла десерт, и... ну, у нас же есть договор, или обещание, как бы это назвать... эти сто дней...

— Вы и во дворце собираетесь печь десерты? Мы и так видимся каждый день, не нужно специально выделять для этого время.

— Ну да, конечно. Просто... я хотела приготовить эклеры, пока не забыла вкус тех, что были в Лабуре.

Чёрные глаза Рихта, в которых, казалось, не было ни капли колебания, вдруг дрогнули.

И в этом дрожании я словно уловила крошечную, почти неуловимую щель.

— Я хотела бы испечь эклеры, устроить с вами чаепитие и услышать ваше мнение. Я ведь не знаю, как устроена кухня во дворце. Хотя, конечно, вы тоже, вероятно, не особо с ней знакомы... но всё же вы раньше жили во дворце, вдруг знаете кого-то. Тогда, возможно, вы могли бы помочь мне договориться, чтобы мне разрешили воспользоваться кухней, и тогда я смогла бы приготовить эклеры, чтобы у нас с вами было чаепитие, то есть, я хотела сказать, чтобы мы с вами устроили чаепитие, а эклеры подали бы как десерт...

Я тараторила, стараясь не упустить ни малейшего шанса, просочиться в тот едва заметный просвет.

Я почти задыхалась от скорости речи.

— То есть, вы хотели сказать, чтобы я позволил вам сделать эклеры? И ради этого вы следили за мной?

— Именно так!

— Можно было просто сказать это напрямую, не следя за мной, не так ли?

— Эм... Я пыталась, но вы выглядели таким занятым... Вы были в библиотеке, потом на тренировке с мечом… всё время заняты…

— Даже в ванную ходили?

— Вы же сами знаете, что это была не я! — вспыхнула я.

Уголки губ Рихта дрогнули. Он, несомненно, развлекался, дразня меня.

Ах… ну почему я опять попалась, хотя знала, что это ловушка?!

— Похоже, у герцога совсем нет времени на чаепитие, так что я откланяюсь.

Я слегка присела, сделала реверанс и обернулась, чтобы уйти.

— Подождите, принцесса.

Я медленно повернула голову. Рихт выглядел немного смущённым.

— Я договорюсь, чтобы вы могли использовать кухню в резиденции наследного принца.

— Нет-нет, вы заняты, не стоит, — быстро отказалась я.

На лице Рихта отразилось ещё большее замешательство.

Возможно, он только что ощутил, как его мечты о вкусе эклеров из Лабура рушатся на глазах. Ха.

Вот видите, не стоило дразнить меня, герцог.

— У меня не самая хорошая память, так что я, скорее всего, уже завтра забуду вкус эклеров из Лабура… Но я же не могу докучать столь занятому герцогу.

— …Не то чтобы я был так уж занят.

— Нет, вы выглядели очень занятым. И к тому же… вам же ещё предстоит поймать того вуайериста, который заглядывал в ванную.

— Это…

Неужели такого вообще не было? Неужели вы, герцог, хотели повесить на меня вину за то, чего не было?

Губы Рихта плотно сомкнулись. Но глаза — глаза говорили куда больше.

Пожалуй, в основном ругательства.

— Давайте сделаем вид, что вы не следили за мной.

К счастью, когда он открыл рот, из него не посыпались проклятия.

— Скажем, принцесса не следила за мной, просто наши пути случайно совпали.

— О, но это же правда!

…Этот самый «случайно совпавший путь», скорее всего, вёл к кухне.

Уловив намёк на очередную порцию немых ругательств в его взгляде, я поспешно продолжила:

— Надеюсь, у них есть хороший чай. Я собираюсь сделать вкус с чёрной смородиной.

На самом деле, это был единственный вкус, который у меня хоть как-то получался похоже на эклеры из Лабура.

Самое важное — это, конечно, крем.

А основа — всегда самое сложное. Как бы я ни старалась, добиться той же плотной и нежной текстуры не удавалось.

Было лучше добавить другие ингредиенты, чтобы компенсировать недостатки основного крема.

— Нужно срочно на кухню! — бросила я себе под нос, быстро проходя мимо Рихта.

— Не туда, — сказал он.

Я резко развернулась и снова прошла мимо него.

— И не туда. Сюда.

Он положил руку мне на макушку и развернул голову в сторону выхода.

Ах… Так это здание было другим…

— Ну как? — спросила я, затаив дыхание.

Когда я пробовала тестовую партию, результат казался довольно похожим. Конечно, полностью воссоздать вкус, который я ела в Лабуре, было невозможно.

Вкус, рождаемый руками мастера, не так просто воспроизвести.

Я пыталась восстановить вкус по памяти, нащупывая, какие ингредиенты использовать и как их обработать.

Рихт закрыл глаза, и из его рта вырвался глубокий выдох — то ли стон, то ли вздох.

От этого звука у меня пересохло в горле.

— Примерно на 78 процентов, — наконец сказал он, открыв глаза.

Это была странная оценка. Ни то «похоже», ни то «не совсем».

Я взяла один эклер со стола и откусила.

После его слов мне и самой показалось, что вкус… вроде бы похож, а вроде бы и нет.

Хотя на кухне мне казалось, что всё получилось достаточно точно.

— Не очень?..

— Не то чтобы не очень.

— Тогда вкусно?

— Неплохо.

Вот же это его «неплохо»!..

— А на Лабур похоже?

— Не так уж похоже...

— Понятно.

Все силы тут же покинули меня. Я же старалась изо всех сил.

— Простите. Я ведь сказала, что постараюсь сделать похоже...

Всё-таки, возможно, было невозможно воспроизвести вкус мастера, имея только знания, полученные с помощью магии.

Хотя до сих пор Рихт всегда ел с удовольствием всё, что я готовила, и это придавало мне уверенности...

Хаа...

Невольно вырвался маленький вздох. Я уставилась на эклер.

Теперь, когда смотрю, форма у него тоже не очень.

Все мои десерты раньше тоже были не слишком красивыми, но именно сегодня эклер казался особенно кривым.

Я осмелилась сравнивать его с эклером из Лабура, хотя сделала такую кривую вещь. Может, Рихт внутри себя насмехается...

— Хотя, знаете...

Я подняла голову на голос Рихта, как будто он хотел что-то добавить.

— На вкус было хорошо.

Я не ослышалась?..

— Что?..

— На Лабур не похоже, но вкусно.

Наверное, тогда я действительно была больна.

Может, у меня тогда была высокая температура не из-за Рихта, а просто лихорадка.

Может, у меня что-то случилось со слухом.

Иначе как объяснить, что изо рта Рихта вырвались слова «вкусно»?

— Простите, герцог... Мне показалось, что это был сон.

— Сон?

— Мне показалось, что я вижу сон, в котором герцог сказал, что мой десерт вкусный.

— Это не сон.

Я приложила ладонь ко лбу. Температуры нет... Это не галлюцинация?

Или, может, Рихт передо мной — мираж?

— Вы ведь та принцесса, которая устраивала истерики, чтобы услышать «вкусно», так почему же, когда я говорю это, вы несёте чушь?

Слегка нахмуренные брови и слово «чушь» в адрес принцессы — в этом была вся прямолинейность Рихта. Так что это точно был настоящий он.

— Действительно вкусно?

— Я похож на человека, который лжет?

— А, нет-нет!

Я быстро покачала головой, но уголки губ невольно поползли вверх.

— То есть... Вам правда понравилось?

— Да.

Отвечая, Рихт взял ещё один эклер и съел его.

Хотя я сделала их довольно много, теперь осталось всего два.

— Слава богу! Я же так старалась!

— Старалась?

— Да! Я же говорила в тот раз. Наверняка этот насыщенный аромат достигнут благодаря порошку чёрного чая... Но сказать «порошок» легко, а вот перемолоть его до состояния, чтобы он не чувствовался во рту — это...

— И как вы это сделали?

— А это секрет!

Я лукаво улыбнулась с загадочным видом. Мало ли что.

Если я расскажу Рихту секрет, он может кому-то его передать.

А тот откроет магазин, добьется успеха, станет внезапно богат... Это было бы не так уж плохо.

Но если кто-то другой начнет готовить эклеры Рихту — это недопустимо.

В далёком севере, такие же вкусные эклеры, как в Лабуре, должна уметь готовить только я.

Только тогда Рихт будет хотеть именно мои эклеры.

— Я так долго и трудно придумывала, как их сделать. Ни за что не расскажу!

— То есть, действительно было трудно?

— Да.

— Почему?

— Ну… это же моё хобби...

Я попыталась ответить как можно более буднично, но встретила серьёзный взгляд Рихта.

Глаза — крепкие, без малейших колебаний.

От напряжения у меня пересохли губы.

Неосознанно я отвела взгляд, чтобы избежать его взгляда, и тогда увидела его руку.

На ней всё ещё блестело кольцо. Такое же, как то, что надето на безымянный палец моей левой руки.

Это было наше обручальное кольцо. И оно всё ещё было на его пальце.

Он его не снял.

Я всё боялась, что он его снимет. Именно поэтому я за ним и следила.

Думала, что с его характером он сразу же избавится от такой детской вещи, как парное кольцо.

Я была уверена, что знак временной помолвки, которая по сути была просто контрактом, он сбросит, не задумываясь.

Но вопреки моим ожиданиям, кольцо всё ещё сияло на его руке.

Словно говорило мне: «Наберись смелости».

— Эм...

До этого момента я уже несколько раз пыталась заговорить.

Кажется, я уже пыталась признаться в своих чувствах, подступавших к самому горлу.

Сказать, что он мне нравится.

— Эм...

Сегодня Рихт сказал, что мой десерт вкусный.

Необычно для него, он сказал это откровенно.

Я даже подумала, что это может быть каким-то знамением.

Возможно, он не так уж меня и ненавидит.

Возможно... даже немного... ему нравлюсь.

Конечно, не так сильно, как Гестия,

но всё же у меня может быть маленький шанс.

А даже если и нет — по крайней мере, я не останусь без признания и сразу с разбитым сердцем.

Я хотя бы смогу признаться — и быть отвергнутой после этого.

— Герцог...

Я сглотнула. Возможно, я проглотила и собственное напряжение.

Подняв голову, я посмотрела на Рихта.

На его гладкие, чёрные волосы, которые мне так нравятся.

На чёрные глаза, чётко очерченный нос,

и даже на его губы, которые всегда произносили колкие слова.

— Я сделала этот эклер с таким трудом и усилием, чтобы подарить его вам.

Так было всегда.

Хотя я не слишком умела, я старалась.

Потому что хотела отдать его Рихту.

Потому что хотела, чтобы он съел его с удовольствием.

И чтобы хотя бы на мгновение почувствовал счастье.

— Это и есть твой способ сделать меня счастливым, о котором вы говорили?

— Да, верно. Я... я знала, что вы любите вкусные десерты.

Даже этих слов было бы достаточно, чтобы ответить на его вопрос.

Но мне хотелось сказать больше.

Те слова, которые я всегда сдерживала, сегодня я хотела произнести.

Раз уж Рихт, который сегодня сказал, что мой десерт вкусный, был рядом —я подумала, что могу быть честной.

— Мне нравится герцог.

Казалось, время остановилось.

Рихт, стоящий передо мной, не двигался ни на йоту.

Я тоже, затаив дыхание, просто смотрела на него.