В отличие от вчерашнего дня, когда было холодно, я наконец открыла глаза в тёплой комнате, и передо мной оказалось много людей, суетящихся вокруг. Я узнала знакомые волосы и знакомую спину.

— Принцесса! — воскликнула она, суетливо поправляя мою одежду.

Она вдруг повернулась, как будто всегда здесь и всегда делала это.

— Что? Вы здесь? — спросила я.

— О, принцесса! Пожалуйста, говорите со мной на "ты", как я вам уже говорила раньше!

Нет, ты же исчезла, несмотря на всё это.

— Чем позавтракаете? В Штерне обычно едят суп, чтобы согреться утром. Есть суп из ячменя и суп с курицей. Что хотите?

Я просто молча смотрела на неё, наблюдая, как она спешно поправляет одежду. Она исчезла на один день, а теперь вдруг вернулась, и я была в замешательстве.

— Принцесса, простите! Я тоже ничего не могла с этим поделать! — внезапно сказала она, упав передо мной на колени.

Я испугалась, что она что-то подскользнулась, но на полу ничего не было.

— Я всего лишь простая служанка в замке, и мне нужно подчиняться приказам герцога. Когда он сказал мне оставить вас и вернуться в спальню, я не могла ничего с этим сделать.

— Я так волновалась, что вы не едите, не одеваетесь, не умываетесь, что дрожите от холода, и мне было так больно, но я не могла поступить иначе, потому что это был приказ герцога!

Это было не так уж много — всего лишь пару дней, когда она служила мне.

— Я всего лишь ничтожная служанка, которая выполняет приказы герцога. Так что если хотите винить кого-то, вините его, а меня прошу пожалеть.

Я не собиралась на неё злиться.

Мари, глядя на меня с таким выражением, будто молилась, продолжала смотреть на меня, лежа на полу.

— Я не злюсь.

— Правда?

— Да.

— Эх, принцесса, я же говорила вам, говорите со мной на «ты».

— Ммм.

Я кивнула, и её лицо, которое было слегка унылым, тут же расплылось в улыбке.

— Тогда я сделай кремовый суп.

— Да! Я быстро приготовлю! А пока вы можете выбрать платье. Сегодня погода хорошая, думаю, вам подойдёт розовое платье!

По её словам я посмотрела в окно. Вижу ясное голубое небо. Хотя я не совсем понимала, почему розовое платье подходит для такой погоды.

— Нет, не розовое, лучше что-то лёгкое.

Когда я повернулась, Мария уже исчезла.

— Почему я вообще спросила? — задумалась я вслух, когда поняла, что никто меня не слышит.

Затем снова посмотрела на небо.

Смотря на голубое небо, я думала, что погода хорошая, но как только я вышла на улицу, меня охватила холодная дрожь, и я побледнела.

Кроме того, земля в саду была твёрдой, и даже железные грабли не могли пробить её.

Сегодня погода совсем не подходила для работы в саду.

— Давайте, может, зайдём внутрь, принцесса?

— Да, давай.

Как только я это сказала, Мария начала собирать инструменты с пола, и я помогла ей.

Инструменты, о которых шла речь, были необходимы для работы в саду, такие как маленькая лопатка или грабли, — всё, что Мария принесла.

Когда я только приехала в замок Штерн, я и не думала, что сама буду заниматься садоводством. Однако, оказавшись здесь, я поняла, что территория замка была небольшой, а людей, работающих в нём, ещё меньше.

По словам Марии, ситуация улучшилась только после того, как Рихт стал герцогом Штерн, и семья оставила замок, но до этого, когда здесь жила вся семья, им было сложно справляться с работой из-за нехватки людей.

Поскольку у меня не было возможности нанять рабочих для сада, я пришла к выводу, что мне придётся делать всё самой.

Когда мы начали возвращаться в замок с собранными инструментами, мы столкнулись с Энди.

— О, принцесса, здравствуйте!

— Здравствуйте.

Я с улыбкой ответила на его приветствие, и Мария, стоящая рядом, удивлённо посмотрела на меня.

— О, принцесса, почему вы так вежливо с Энди разговариваете? Ведь когда вы со мной разговаривали, вы тоже использовали уважительную форму!

— Правда?

— Чтобы посадить что-то, — тихо ответила я.

С невинными лицами они оба взглянули на меня, пытаясь понять, но объяснить это было сложно. Я использовала уважительную форму, потому что они казались старше меня, и у меня была привычка обращаться к старшим на "вы".

— Но это трудно объяснить… — сказала я, не зная, как правильно ответить. В этот момент произошел ещё более неловкий эпизод.

— Бедная принцесса!

Вдруг Мария начала плакать.

— Вы ведь пришли сюда, чтобы выйти замуж за герцога, но он вас отверг, и теперь вы потеряли уверенность в себе, да? Хотя вы должна стать хозяйкой замка, а разговариваете с прислугой так.Неужели меня действительно отвергли?

— Принцесса, не воспринимайте нас как гостей! Вы — будущая хозяйка Штернского замка!

— О, если бы это было так… Тогда бы Энди получил своё наказание и был отправлен работать в конюшню, а не в кухню! 

— Почему ты так говоришь?

— Энди, ты смело обращаешься с нашей госпожой на «ты»!Она сказала это, не подумав, и вдруг Энди стал выглядеть как обиженный человек.

— Прости, Энди.

— Не переживайте, принцесса. Она такая всегда. Легко её вывести из себя, а потом она снова станет весёлым. К тому же, она — настоящий преувеличиватель… её прозвище — сумасшедшая.

— Так ты хочешь сказать, что я сумасшедшая?

Энди покачал головой, и это было сказано так, будто они с Марией давно хорошо знакомы.

— "Сумасшедшая?" Не говори так! Из-за тебя у меня репутация пострадает!

— У тебя репутация? А что это у тебя в руках? Лопата?

— Да!

— И это доказательство того, что ты не в своём уме! Кто вообще будет с лопатой копать землю в такую прекрасную погоду?Я почувствовала себя неловко, услышав такую резкую критику от Энди. Мария пыталась скрыть своё смущение, но Энди даже не заметил этого.

— Посмотри на небо. Оно такое ясное и голубое — это значит, что погода будет отличная, но зачем в такую погоду копать землю?Я не знала, что ясное голубое небо на самом деле означает хорошую погоду для работы. Я не понимала, что он имеет в виду.

— Почему вы вообще вышли с лопатой?

－Я хочу посадить кое-что.

Когда я сказала это, Энди, казалось, был так удивлён, что его глаза чуть не выскочили из орбит. И между нами повисло неловкое молчание.

— Что?

— Я сказала, что хотела посадить.

— В такую погоду вы вышли с лопатой, чтобы посадить?

— Да.

Мария, с удивлением, повторила слова Энди, как бы подсказывая, что он тоже так думал.

— Ну, если вы не знаете, то вы не одиноки. В Штерне погода не подходит для садоводства.

Энди с трудом пытался скрыть свою реакцию, но я тоже почувствовала себя неуютно.

— Вы... что вы вообще собирались посадить, принцесса?

— Клубнику.

Не знаю почему, но после этого оба молчали. Даже Мария, которая копала землю рядом со мной, остановилась и смотрела на меня с выражением лица, как будто я предала её.

— Почему вы... — я замерла и посмотрела на них.

— В Штерне клубника не растёт.

— Даже если бы она и росла, зимой она не выживет. В Штерне зимой ничего не растёт, — сказал Энди, с явным облегчением, что теперь он не один в этом заблуждении.

－Даже если бы клубника и росла, я думаю, что мы не можем превратить сад в клубничную плантацию при замке, где живёт граф.

Я моргала, слушая объяснения этих двоих. Постепенно мои глаза опустились вниз, а губы стали невольно двигаться вперёд...

— Одним словом, я чувствовала себя всё более подавленной.

— С-слышала, что вы каждый день встречаетесь с графом. Почему бы вам не зайти и подготовиться? Поменяйте одежду, снова сделайте макияж, и волосы тоже.

— Но я не встречаюсь с ним сегодня...

— Тогда сделайте массаж лица для следующей встречи.

— Завтра тоже не встречаюсь.

Мария снова попыталась сменить тему, но не получилось.

— Я... хочу посадить клубнику.

Несмотря на холодный ветер, Энди и Мария начали потеть, продолжая работать

Через неделю в замке

У меня появилось прозвище.

"Страстный поклонник клубники" — вот какое прозвище мне дали.

****

"Через неделю в замке"У меня появилось прозвище — "Страстный поклонник клубники".Согласно слухам, я скрываю в своей комнате волшебные клубники (что было правдой, и я не могла опровергнуть это), каждодневно готовя клубничные десерты (не каждый день, но в целом это тоже было правда), и мечтаю превратить замок Штерн в настоящую клубничную ферму (это уже было преувеличением, но тоже не совсем неверно).

Несмотря на то, что я совершенно не собиралась поддерживать эти слухи, как и следовало ожидать, я появилась на чай с герцогом с клубничным тартом, как предсказывали слухи.

－Клубничный тарт... — произнес Рихт с явным намеком на то, что он тоже знал о слухах.

－Да, это клубничный тарт, — я, не услышав его бормотания, улыбнулась и сказала.

Рихт больше ничего не сказал, а просто взял вилку. Не было никаких замечаний о том, что мне следует уйти или что я должен что-то сделать.

Рихт попытался порезать торт как обычный пирог, но этот тарт, который я приготовила, был не из теста для тартов, а из теста для печенья, и его было трудно разрезать вилкой.

Лучше было бы использовать нож.

－Его вкус будет лучше, если держать его руками, — сказала я, когда Рихт с удивлением посмотрел на меня.

Я наглядно продемонстрировала, как держать кусочек и откусывать.

Когда я откусила, во рту ощущался хрустящий и твердый тарт, который плавно сочетался с гладкими клубничными частицами. Когда я начала жевать, вкус сладкой клубники, мягкого крем-сыра и хрустящего теста раскрылся во всей своей полноте.

После короткой паузы Рихт, видя, как я ем, тоже откусил кусочек, поднеся его к губам.

－Вкусно, правда? — спросила я его.

Рихт, заметив, что его бровь поднялась, быстро ее опустил.

－Это тоже вы приготовили, не так ли? — его вопрос был скорее утверждением.

－Как и положено, для страстного поклонника клубники, — сказал он с улыбкой, и я почувствовала, как уголки моих губ опустились.

－Я не страстный поклонник клубники, — ответил я, пытаясь скрыть свою неловкость.

－Разве нет? — ответил он, улыбаясь.

－Вы же каждый день делаете что-то из клубники, откуда она у вас?

－Говорят, что вы прячете клубнику в своей комнате.

－Про то, что я каждый день готовлю клубничные десерты, тоже слухи.

Он молча посмотрел на клубничный тарт в центре стола, и я невольно последовала за его взглядом.

－Говорят, что вы хотите превратить сад замка Штерн в клубничную плантацию?

－Я не собиралась делать весь сад клубничным.

－Но, по крайней мере, вы хотели немного...

Я быстро отвела взгляд.

－Так вы не страстный поклонник клубники?

－Нет, я люблю клубнику, но не в таком масштабе.

－Правда?

－Конечно. Я люблю, но не одержима.