— Кстати, кто эта женщина?

— Женщина? 

— В вашей группе была одна женщина. 

— А, ты, наверное, про Гестию. 

— Кто она такая, если с вами? 

— Она дочь барона Байеля. Ни разу не была в столице, вот я и взял её с собой, чтобы показать. 

— Ну да, если она дочь деревенского барона из Байеля, то, наверное, и правда ни разу не была в столице. Для такой деревенщины, конечно, не было бы никакого шанса попасть сюда, если бы не этот случай — да и вообще, пока жива, вряд ли бы она ещё приехала. 

Он был добрым братом, но язык у него был немного груб. 

— Кто это тут деревенщина?! 

И хотя Рихт этого не знал, у Гестии был довольно вспыльчивый характер. 

— Что это за женщина? 

Со стороны, откуда до этого появился Михаэль, показалась Гестия с огненно-красным лицом, в тон её пылающим волосам. 

— Мы пришли вместе, я хотел тебя познакомить с ней… Но тайминг вышел неловкий… — немного смущённо сказал Михаэль. 

— Зачем ты хотел меня с ней знакомить? Она же сталкер, подслушивает чужие разговоры из-за угла. 

Милый брат Рихт не только говорил грубо, но ещё и вёл себя порой весьма невежливо. 

— Я вовсе не подслушивала! 

С лицом, на котором злость уже заметно поутихла, Гестия спокойно заговорила. Пока Рихт высказывался, она несколько раз глубоко вдохнула, и, похоже, это действительно ей помогло. 

— Просто Его Высочество сам предложил мне поздороваться и представить меня, вот я и ждала в том месте. 

Гестия снова глубоко вдохнула. 

— Хоть и с нарушенным порядком, но… Гестия, это мой брат, Рихт. Рихт, это госпожа Гестия из семьи барона Байеля. 

— Приятно познакомиться. Я, Гестия де Байель, приветствую Его Высочество принца Рихта де Фершуфрена из великой Империи Фершуфрен. 

Гестия, пусть и далека от моды, выбрала лучшее платье из тех, что у неё были, взялась за край юбки и элегантно поклонилась. 

Её движения были утончёнными, выражение лица — благородным. Красные волосы, собранные наполовину, слегка рассыпались, обнажая изящную линию шеи. 

Её поклон был настолько совершенен, что высказывание Рихта о ней как о "деревенщине" тут же потеряло всякий смысл. Казалось, будто она репетировала это приветствие всю ночь. 

— Видно, где-то научилась имперскому этикету. 

Снова повторю: добрый брат Михаэля отличался грубым языком и немного невежливым поведением. 

— Что она себе думает, эта деревенская барышня? Надеется, может, на трон императрицы? 

Возможно, даже слишком невежливым. 

— Рихт. 

Кажется, милые высказывания милого брата перестали казаться милыми, и Михаэль позвал его строгим голосом, предостерегая. 

Но Рихт, будто не слыша, продолжал смотреть на Гестию с недовольным видом, а сама Гестия, с крепко сжатыми губами, смотрела на него в ответ. 

Первой заговорила Гестия. Всё это время она пристально смотрела на Рихта с серьёзным выражением, а затем внезапно улыбнулась. 

— Да. Если получится — я бы очень хотела. 

— Ч-что ты сказала? — переспросил Рихт, не понимая её слов. 

— Я сказала, что если получится, то было бы здорово стать императрицей Фершуфрена. 

Гестия повернулась к Михаэлю. Тот, сидевший в кресле, тоже поднял взгляд и посмотрел на неё. 

В тот миг, когда их взгляды встретились, на лицах обоих распустились улыбки. 

Голубые глаза Михаэля засияли ярче, чем его сверкающие светлые волосы — они были полны образа Гестии. 

И на лице Гестии, смотрящей на него, появился румянец совсем иного рода, чем раньше — застенчивый, тёплый и прекрасный. 

А Рихт просто смотрел на них. 

Он будто забыл, что сам здесь присутствует. Перед ним были лишь двое, погружённые в мир, в котором существовали только они. 

И в этот момент Рихт впервые увидел… Нет, впервые понял: 

Женщина может в одно мгновение стать настолько очаровательной, просто улыбнувшись. 

*** 

— И-яб! 

Хлоп! 

Две деревянные тренировочные сабли столкнулись. Между ними — два мужских взгляда, переполненных напряжением. 

Это был всего лишь спарринг на деревянных мечах, но по атмосфере ничем не отличался от настоящего боя на клинках. 

— Рихт, ты сильно подрос за это время. 

— А? Ты, может, просто заржавел, пока развлекался на окраинах? 

— Даже если бы я и заржавел, то уж точно не настолько, чтобы проиграть тебе. 

— Правда? Посмотрим! 

Быстрый обмен репликами — наполовину в шутку, наполовину всерьёз — был адресован не только друг другу, но и слушателям вокруг: приближённым императрицы, льстецам при дворе… и, возможно, самой императрице. 

Они обменялись острыми взглядами и, не сговариваясь, отступили с деревянными мечами наперевес. Хотя оружие и было учебным, каждый взмах с силой рассекал воздух, производя мощное впечатление. 

Если бы удары не блокировались или не проходили мимо, кто-то вполне мог бы получить травму. 

— Ха-а! 

Михаэль, как будто готовясь к завершающему удару, с громким выкриком метнулся вправо и нанёс мощный удар. Внутренне Рихт ликовал. 

Наконец-то момент, чтобы применить новый приём, которому он научился, пока Михаэля не было. 

Обычно в такой ситуации защитник либо отступал назад, либо наклонялся, чтобы уклониться. Но техника, которую освоил Рихт, заключалась в обратном: сделать вид, что подставляешься, и, используя этот момент, войти внутрь атаки, чтобы нейтрализовать противника. 

Когда он шагнул внутрь удара Михаэля, тот, казалось, на мгновение растерялся от неожиданной тактики. Рихт почувствовал — впервые он может выиграть у брата. 

Но в этот момент… 

— Михаэль! 

Крик прозвучал тревожно. Ни «господин Михаэль», ни «его высочество» — просто Михаэль. 

Голос, выкрикнутый с такой искренностью, будто его обладательница больше всего на свете боялась, что с тем, кого она любит, что-то случится. 

И по иронии судьбы, замер не Михаэль, а Рихт — тот, кто собирался нанести удар. 

С коротким вскриком его деревянный меч упал на землю. Вслед за ним рухнул и сам Рихт. 

Где-то в голове эхом прозвучало цоканье языка. Возможно, он и понимал, что мать (а точнее, императрица) не могла быть здесь, но всё равно ему показалось, будто это её разочарованный жест. 

— Тебе ещё стоит потренироваться, принц Рихт, — сказал Михаэль, стоя с гордо поднятой головой на фоне голубого неба. 

Хотя Рихт понимал, что всё это постановка — для публики — он всё равно невольно поморщился. 

На краю его поля зрения мелькнули уходящие фигуры императрицы и её окружения. 

Ожидаемо. С детства его мать — нет, императрица — говорила ему: 

«Вокруг проигравшего никого не остаётся. Иначе сам станешь таким же проигравшим». 

Во рту было горько. Это была не первая его неудача, но сегодняшнее поражение казалось особенно болезненным. То ли потому, что у него был шанс победить, то ли из-за того, как давно он не проигрывал — он сам не знал. 

Вдали была видна Гестия — она в панике бросилась к нему. 

«Ага… конечно… победителя всегда сопровождает богиня победы,»— подумал Рихт с горечью. 

И в этот момент он попытался подняться с земли. 

— Вы в порядке? 

Над ним раздался голос — мягкий, как у богини. 

Гестия с обеспокоенным лицом смотрела на Рихта сверху вниз. Он пару секунд просто тупо смотрел на неё и недоумевал. 

Почему она беспокоится о нём? Её забота должна быть направлена на Михаэля. И рядом стоять она тоже должна с ним, с победителем, а не с ним, проигравшим. 

— Ч-ч-что? 

Настолько растерянным он себя давно не чувствовал. Его обычно колючий язык вдруг стал неуклюжим, как у ребёнка, только начинающего говорить. 

— Дайте руку. 

— Чего? 

— Руку. Ну же. 

Гестия настаивала с тем же выражением тревоги в глазах. 

— Его высочество, императрица зовёт вас. 

— Чёрт... 

Один из дворцовых слуг подбежал к Михаэлю и передал сообщение. 

— Прости, мне нужно ненадолго отойти, — тихо сказал Михаэль, и Гестия так же тихо кивнула. 

Он взглянул на неё, а затем опустил взгляд на Рихта. Это был не тот холодный взгляд, что был при императрице — в нём читалась лёгкая вина и... гордость за выросшего младшего брата. 

— Я скоро вернусь. 

Михаэль на прощание легко коснулся плеча Гестии. Та невольно взглянула на место, где он её тронул, а затем снова посмотрела на Рихта. 

— Принц, руку дайте. 

— Что с рукой?! 

Нервно вспылив, Рихт вскочил с земли. К счастью, несмотря на неловкое падение, похоже, серьёзных повреждений он не получил. 

Впрочем, неудивительно — Михаэль никогда бы не ударил с такой силой, чтобы ранить его. 

— Чёрт... 

Рихт зашагал прочь к своему месту, а Гестия поспешила за ним на цыпочках. Он плюхнулся на скамью, и она тут же села рядом, схватив его руку. 

— Ты чего творишь?! 

— Надо обработать. 

Гестия ответила так, будто это само собой разумеется, и только тогда Рихт заметил, что у него ссадина на ладони. Видимо, он содрал кожу, когда падал, упираясь в землю. 

Она осторожно полила ему руку водой и смыла грязь. Затем достала из кармана платок и аккуратно принялась промокать оставшиеся капли... 

Он вытер с ладони грязь и влагу. 

— Разве это не должно быть сделано для Михаэля? 

— Михаэль не пострадал. 

Он не мог сразу понять, что именно жгло — рука или сердце. Может, и то, и другое. 

Гестия достала какую-то мазь и осторожно намазала её на ладонь. Было немного жгуче, а её слова вновь напомнили о поражении. 

— Говорила, что хочешь занять место императрицы, но, кажется, даже проигравшему проявляют милость? Ты хочешь, чтобы тебя называли доброй и великодушной, правда? 

— Не может быть, принц не станет говорить такое. 

— Если знаешь, перестань льстить и уйди! 

Рихт, с раздражением и сарказмом, прервал себя — потому что Гестия улыбнулась и крепко прижала повязку к его руке. 

— Ты не проигравший. 

— Мы чтим тех, кто старается, а не тех, кто проигрывает. 

Несмотря на то, что Рихту было противно, он невольно повторял: 

 －Что? Что? — он просто не понимал, что она говорит. 

— У тебя на руке мозоль, это доказательство твоих усилий. 

— А какая польза, если не можешь выиграть? 

Лишь тогда Рихт понял её слова — но не принял их. 

«Ты должен стать императором», — вдруг вспомнился голос матери. 

Мать считала, что если не стать императором, значит быть неудачником в жизни. Но чья это жизнь — её или Рихта? — оставалось непонятным. 

—Это не так, — твёрдо сказала Гестия, встретив его горькую улыбку взглядом, в котором не было ни сомнений, ни упрёка. 

— Усилия — это важно. 

Рихт хотел было язвить, но от взгляда Гестии его язык словно прирос к небу рта. Он молчал, проглотив сухую слюну. 

«Усилия... кто их ценит...» 

Никто не ценил усилия Рихта. 

Никто никогда не говорил ему ничего подобного, ведь он не мог превзойти Михаэля. Ему лишь твердили: «Ты должен побеждать, иначе всё зря.» 

 «Пусть никто и не знает, но я сам знаю. Я знаю, сколько я старался, и я горжусь собой.» 

Не только остальные не понимали — сам Рихт не мог признать, что, сколько бы он ни старался, он не сможет выиграть. 

Гордыня не позволяла признать это, поэтому он никому не говорил о своих усилиях. 

Никто не знал о его старании и не пытался узнать. 

Даже сам Рихт. 

— Не обязательно всё должно завершиться успехом. И человеку не обязательно чего-то достигать. 

Рука Гестии, словно извиняясь за то, что раньше крепко сжимала рану, нежно провела по её поверхности. 

Как мать, убаюкивающая своего маленького сына. 

Как богиня, дающая уроки простым людям.