— Повторите! Сейчас же!

Я вскочила, с грохотом ударив ладонью по столу. Пальцы дрожали, дыхание сбивалось — сердце готово было вырваться из груди.

Рихт напротив едва заметно вздрогнул, но мгновенно овладел собой. Его холодный взгляд скользнул по мне.

— Придворные прибыли в столицу. Нас приглашают на бал в честь помолвки с принцессой.

— Дальше! — выдохнула я, впиваясь ногтями в дерево стола.

Эта новость уже сводила меня с ума. Да, наш союз фиктивен. Да, всего на сто дней. Но сейчас — я официальная невеста Рихта! Императорский дворец признает это!

Но главное было впереди.

— Дорога от Штерна займёт около десяти дней. Поездка будет утомительной.

— О боги...

Я прикрыла рот дрожащей рукой.

Путешествие. С Рихтом. Десять дней. Одиннадцать ночей. В закрытой карете.

Мамочки, я выиграла джекпот! Десять дней с любимым персонажем!!!

— Вам это... так приятно?

Рихт слегка нахмурил брови, изучая мою реакцию.

— Ч-что?

Конечно приятно! Я готова была вскочить на стол и закружиться в танце!

— Просто... неожиданно.

С трудом сдержав порыв, я плавно опустилась в кресло. Принцессы не топают ногами и не визжат от восторга. Хотя очень хочется.

— Слухи распространяются быстрее, чем я предполагала...

Я натянуто улыбнулась, убрав руку от губ. Но Рихт продолжал смотреть на меня с тем же недовольным выражением.

— Вам что-то не понравилось?

Рихт явно был не в восторге.

— Если вы заняты — можете не ехать.

— Я совершенно свободна!

— Вас не укачивает в дороге?

— У меня железный вестибулярный аппарат! Я же доплыла сюда из Гартена!

— Долгое путешествие может быть утомительным для хрупкой особы.

— Я просто буду сидеть в карете — какая сложность?

— Если не хотите — оставайтесь.

— Как можно отказаться от приглашения Его Величества?

Он поправил меня ледяным тоном:

— Приглашение от императрицы.

Ага... Императрица...

Я кивнула, но вдруг застыла.

Император — главный герой оригинала. Императрица — его героиня. Идеальная пара, живущая долго и счастливо.

А Рихт... всего лишь второстепенный персонаж, отвергнутый своей возлюбленной.

То есть та, кто нас пригласила — его первая и единственная любовь. Та, ради которой он готов был на всё... но которая выбрала другого.

— Если не хотите — оставайтесь.

Фраза, брошенная будто невзначай. Но я поняла.

Это он не хочет ехать.

Не хочет снова увидеть ту, кто разбила его сердце.

Хм...

Я так мечтала об этом путешествии!

Любой фанат без раздумий продал бы душу за 10 дней наедине с любимым персонажем!

Но если цена — его страдания...

Ни один настоящий фанат не согласился бы на такое.

И я — тоже.

— Если подумать... ничего особенного. — Я нарочно скопировала его бесстрастный тон. — Что в этом императорском дворце такого? Большой замок? У нас тоже немаленький.

— Принцесса Пиония никогда не бывала во дворце Феершпрена?

— Хм... Не припоминаю.

Возможно, Пиония и посещала его — но я точно нет. Лучшая тактика — уклончивые ответы. Если окажется иначе — всегда можно сослаться на плохую память.

— Дворец Феершпрена — не просто большой. Он самый величественный в империи.

— Понятно.

Логично. Великой империи — соответствующий дворец.

Но мне вдруг стало горько — не от отказа от поездки, а от того, что Рихту пришлось пережить.

Я тихо добавила:

— Но никакой дворец не стоит чужих слёз.

Его взгляд дрогнул — впервые за весь разговор.

— А его сады считаются одними из прекраснейших, не уступая Гартенским.

— Понятно.

— Имперский зал для коронаций украшен шедеврами величайших мастеров. Витражи там...

— Каждый мечтает увидеть это хотя бы раз в жизни.

— Понятно.

Я кивала, слушая его описание дворца, но мои мысли были далеко.

Какими бы великолепными ни были сады — они меркли перед красотой моего любимого персонажа.

Какими бы изысканными ни были произведения искусства — они не могли передать тонкость его эмоций.

— Умереть, так и не увидев этого, было бы досадно.

Нет.

Если уж о чём и жаль было бы умирать — так это о том, чтобы не увидеть:

Рихта спящего,

Рихта в парадном мундире,

Рихта, выходящего из купальни...

— Поэтому я покажу вам дворец.

— Что?

— Я говорю — провезу вас по императорской резиденции.

Я замерла.

Моргнула.

Ещё раз.

Потребовалось три долгих секунды, чтобы осознать его слова.

— Я...

Предложение было одновременно заманчивым и опасным.

— Так вы хотите поехать или нет?

Конечно хочу!

Не ради дворца — ради этих десяти ночей и одиннадцати дней в карете с Рихтом!

Но если я соглашусь...

Ему придётся лицом к лицу встретиться со своим болезненным прошлым.

Увидеть, как та, ради которой он готов был на всё, счастлива с другим.

И если я увижу, как он страдает...

Нет.

Я не могла быть причиной его боли.

— Подумаем ещё. — Я опустила глаза. — Есть вещи важнее дворцов.

Его взгляд стал пристальным, будто пытался прочитать мои мысли.

— Например?

— Спокойствие близких. — Я едва слышно добавила: — Ваше спокойствие.

Тень пробежала по его лицу. Он понял.

— Вы слишком много думаете.

— Это моя работа.

Наступила тишина. Где-то за окном щебетали птицы, совсем не подозревая о буре в наших сердцах.

— Я...

Мои эгоистичные желания не стоили его боли.

— Вы иногда бываете... странной.

Только я собралась отказаться, как он сузил глаза, изучающе вглядываясь в меня.

— Порой вы смотрите так, будто знаете всё.

Его тёмные глаза, словно проникающие в самую душу, неотрывно держали мой взгляд.

— И иногда... вы действительно знаете слишком много.

Всё.

Нет, конечно, не всё.

Но о нём...

Я знала больше, чем кто-либо.

Потому что читала.

Читала каждую его эмоцию.

Каждую страницу его любви.

— Порой вы — взбалмошная принцесса, думающая лишь о себе...

Он замолчал, слегка склонив голову.

А потом...

Его взгляд стал глубже.

Золотистые волосы, переливающиеся в свете.

Уши, внимающие каждому слову.

Щёки, порозовевшие от напряжения.

Губы, приоткрытые от замешательства...

С каждым взглядом в его глазах появлялось что-то новое — что именно, я не могла понять.

— А иногда ведёте себя как святая, готовая на жертву...

Его взгляд скользнул по моему подбородку, опустился ниже...

Остановился на шее.

Я невольно сглотнула — его глаза на мгновение задержались на этом движении, затем продолжили путь...

Ключицы...

Чуть ниже...

И вдруг — резко вверх, прямо в мои глаза.

— И странным образом, я...

Его губы застыли.

Напряжение сдавило горло — я забыла дышать, не отрываясь смотря на его губы.

Губы, готовые что-то сказать...

Медленно сомкнулись.

Тёмный взгляд внезапно стал спокойным.

Он опустил глаза на пустую тарелку.

Тарелку, где ещё недавно лежали приготовленные мной макароны.

Теперь — ни крошки.

— М-милорд?

Я позвала его, наблюдая, как он уже долго молча смотрит на блюдо.

Рихт медленно поднял голову.

— Завтра отправляемся.

****

— Насколько я помню, принцесса, мы договаривались о поездке в карете...

Я, предвкушая путешествие, сытно позавтракала и радостно спустилась во двор. Но меня встретил хмурый Рихт со скрещенными руками.

— ...а не о переезде.

Он указал на перегруженную карету и гору ещё не загруженного багажа.

— Да, я прекрасно понимаю, что это поездка.

— Тогда зачем столько вещей?

— Всё необходимое.

— Объём багажа сопоставим с вашим переездом в замок.

— Потому что тогда я брала лишь самое необходимое.

— И эта гора — необходимое?

— У женщин потребностей несколько больше, чем у мужчин.

— Правда?

Рихт молча подошёл к одной из сумок и вскрыл её.

— Платья.

— Нужно же переодеваться!

Я открыла соседнюю — снова платья. Следующую — опять платья.

Вдруг прольётся соус? Нужна смена!

Пойдёт дождь — нужен подходящий наряд!

Солнце — лёгкое платье!

Пусть он не замечает моих нарядов, но каждому фанату хочется выглядеть идеально для своего кумира!

— Десять.

— Что?

— Оставьте десять.

— Ни за что!

Десять платьев — это катастрофически мало! Как же подбирать наряд по погоде, настроению, месту? Тем более я специально купила три новых платья сегодня утром!

— Милорд, десять — это слишком мало...

Рихт проигнорировал меня и вскрыл следующую сумку. Туфли. Ещё одна — снова туфли.

— Их же не видно под платьем.

— Как это не видно? Они изящно выглядывают при ходьбе!

— Пять пар.

Он перешёл к следующей сумке, не слушая моих доводов.

— Хотя бы пять! Иначе не подберу к платьям!

— Для меня эти две пары одинаковые. Просто розовые.

Он поднял две пары.

— Совсем нет! Справа — розовый с кобальтом, слева — коралловый с розовым подтоном!

Под этим небом не бывает двух одинаковых оттенков!

Рихт смотрел на меня с немым недоумением, словно пытаясь постичь смысл моих слов. Затем его лицо стало суровым.

— Три.

— Пять! Хотя бы пять!

— Четыре. И это окончательно.

Я уныло опустила плечи.

— Пиония, не смотрите так. Мы просто не доедем, если весь этот багаж не поместится.

Я замолчала, сгорая от стыда.

Как сказать вслух, что хочу быть красивее для него?

Что мечтаю затмить его прошлую любовь?

Что надеюсь — если он десять раз посмотрит на Гестию, то хотя бы один взгляд достанется мне?

Поэтому и собирала столько нарядов...

Рихт вдруг вздохнул и неожиданно смягчился:

— Ладно. Берите пять пар. Но платья — двенадцать. И это мой последний компромисс.

Его глаза на мгновение смягчились, будто он всё понял без слов.

— Только пообещайте... что не будете переживать из-за неё.

Я замерла. Он знал.

— Вы...

— Я уже не тот глупец, что бежал за призраками прошлого. — Он аккуратно поправил прядь моих волос. — Теперь у меня перед глазами куда более... розовая реальность.

И в его взгляде не осталось и тени той боли, что я так боялась увидеть.