Ощущение было такое, будто огромный бык врезался в повозку с правой стороны. Повозку сильно тряхнуло, и колёса, казалось, приподнялись, из-за чего она резко накренилась влево.

Я, встав перед Гестией, чтобы подать ей руку, когда пол повозки с одной стороны поднялся, начал размахивать руками, пытаясь удержать равновесие.

Гестия тут же схватила мои беспорядочно машущие руки и удержала меня.

— Пиония! Ты в поря… а-а-ай!

— Ы-а-а!

Повозку снова сильно тряхнуло, и Гестия сжала мою руку так крепко, что стало больно.

— Скорее, сюда! — сказала она, потянув меня к себе. Я поспешно уселась рядом с ней.

Повозка всё ещё слегка качалась от предыдущего удара.

Чтобы поговорить с Гестией, всех сопровождающих уже выгнали наружу, а окна на всякий случай плотно закрыли, поэтому увидеть, что происходит снаружи, было невозможно.

Из-за того, что я не понимала, что именно там случилось, стало ещё страшнее.

— Всё будет хорошо, — сказала Гестия, заметив, что я испугалась, и крепко сжала мою руку.

Наверное, потому что в романе Гестия уже не раз чудом избегала смерти, она выглядела гораздо более спокойной и решительной, чем я.

— Я взгляну на ситуацию, — добавила она, похлопав меня по руке, показывая, что всё в порядке, и собираясь подняться.

Но мне снова стало страшно.

— Давайте просто подождём, — сказала она, ощущая, как внутри поднимается тревога.

В отличие от смелой Гестии, мне было страшно. В романе такие ситуации редко оказывались простыми случайностями.

Если бы всё было лишь из-за пробегающей кошки или собаки, повозка не тряслась бы так сильно.

К тому же удар сбоку повозки был похож именно на столкновение с чем-то. Если бы это случилось один раз, я мог бы подумать о слепом олене или диком звере, но это произошло уже дважды.

Судя по логике романа, явно что-то произошло.

Это был мир романа, а рядом со мной находилась главная героиня, чья судьба была тесно связана с подобными событиями.

— Есть ведь кучер, слуги и фрейлины. Давайте немного подождём… — предложила Гестия, стараясь сохранять спокойствие.

Когда повозка окончательно остановилась, мои слова прервались.

Я почувствовала, как усилилось давление в руке Гестии, которая всё ещё держала меня крепко, словно хотела убедиться, что со мной ничего не случится.

В тот же миг мы оба повернули головы к двери повозки.

И словно в ответ на наши ожидания, дверь распахнулась.

— Здравствуйте, дамы, — прозвучал голос.

На пороге появился мужчина в чёрной маске. Сквозь ткань, закрывавшую рот и нос, виднелись голубые глаза. На вид ему было около тридцати лет, может чуть меньше.

Хотя он говорил с показной учтивостью, в его тоне скользила развязность, далёкая от истинной вежливости. А уж тот факт, что он остановил повозку силой и самовольно открыл дверь, делал его ещё более подозрительным.

— Кто ты? — холодно спросила Гестия.

В отличие от того, как ещё недавно она выглядела испуганной, теперь она сидела прямо. Её голос и взгляд были суровы и исполнены достоинства.

— Ох, да это сама императрица задаёт мне вопрос! Какая честь для моего рода, — произнёс мужчина, преувеличенно поклонившись. Искренности в его голосе не было ни капли.

— Жаль лишь, что мой род уже стёрт с лица земли, и я не могу передать ему эту великую честь, — добавил он, поднимая голову. Его лицо стало холодным, как лёд, голос тоже изменился: в нём не осталось прежней ленивой развязности, только сталь и ненависть. Казалось, он обвиняет Гестию в гибели своего рода.

— Ты из рода предателей? — продолжила Гестия, её голос звенел, как сталь.

— Мне обидно слышать такое. Ведь мы и не поднимали мятежа на самом деле, всего лишь угодили в ловушку.

— В ловушку?

— Именно. Если бы этот проклятый герцог не подбил нас, мы бы спокойно жили, даже если нам не по нраву император.

— Лжёшь, — сказала Гестия, её взгляд пронзал маску, словно судья подсудимого. Страха на её лице не осталось.

— С самого восшествия государя на престол именно вы жаждали сблизиться с Рихтом. Одновременно вы начали собирать частное войско — и всё это нам известно.

— Тайных попыток убить императора было три, и всё это ваши дела. И ты смеешь называть это «ловушкой» и жаловаться?

— Да, обидно. Что вы думаете, будто мы пробовали всего трижды? На самом деле покушений на императора было пять, а на императрицу — два. Мы очень усердные люди, знаете ли.

Голубые глаза за маской засмеялись.

Его рука скользнула к поясу, и он выхватил меч. С шипящим звуком из ножен вылетела сталь, и острие остановилось в нескольких сантиметрах от лица Гестии.

— Думаю, сегодня у нас получится успешно завершить третью попытку устранить императрицу.

Но Гестия ни разу не посмотрела на меч. Её взгляд был устремлён на человека, дерзнувшего угрожать ей — на предателя, стоящего перед ней.

Для неё угрозой был не клинок, а тот, кто его держал.

И потому её взгляд был точен.

— А... а что с людьми снаружи?

— Людьми снаружи?

Мужчина в чёрной маске впервые заметил меня и посмотрел в мою сторону.

— Там ведь кучер, слуга и две фрейлины.

— Ах, они...

Его взгляд скользнул на рукав, и только тогда я заметила на ткани тёмные капли крови.

Это было плохим знаком.

— Думаю, мне и говорить ничего не нужно.

Он заметил, что я уставилась на его окровавленный рукав, и лишь пожал плечами.

Я от удивления приоткрыла рот, но, увидев его довольное выражение, тут же поспешно закрыла его.

— Если не хотите присоединиться к ним на том свете, советую спокойно сидеть на месте, дамы.

Нам и вправду ничего не оставалось, кроме как сидеть тихо. Острие меча всё ещё было направлено на Гестию, и ни она, ни я не могли двинуться.

— Эй.

На подножку повозки поднялся ещё один мужчина, гораздо более крупный, чем первый.

Он был в красной маске, а одежда его была заляпана кровью. В руке он держал меч, тоже испачканный и уже обнажённый. Казалось, он давно вытащил его из ножен.

— Всё уладил?

— Почти.

— «Почти» — это как?

— Одного слугу задел… кажется, Ачи звали.

Мужчина в красной маске запнулся и, будто смутившись, провёл пальцем у глаза.

«Неужели одного из их подельников звали Ачи?» — пронеслось у меня в голове.

— Неважно, — холодно сказал мужчина в чёрной маске, хлопнув красномасочного по спине, будто ободряя.

— Всё равно скоро умрут.

Я невольно сглотнула. Судя по их словесным оборотам, речь шла вовсе не о том Ачи. Они имели в виду нас. Гестию и меня.

Медленно карета снова тронулась.

Похоже, кучера, слуг и фрейлин, которые были с нами, они всех перебили. Значит, теперь карету ведут люди из шайки злодеев.

— Что же нам делать? — я, снова плотно придвинувшись к Гестии, прошептала ей на ухо.

— Всё будет хорошо, — ответила она, крепко сжав мою руку.

— Умные дамы, не делайте глупостей, — донёсся мужской голос.

Видимо, он услышал наш шёпот, потому что острие его меча приблизилось ещё ближе к Гестии. Стоило карете чуть качнуться, и клинок мог задеть её нос.

Но даже без этого устрашения Гестия оставалась невозмутимой, а я и дышать боялась, лишь бы она не пострадала.

— Что вы собираетесь с нами делать? — наконец спросила Гестия, когда меч чуть отстранился.

— Не делай вид, что не понимаешь. Вон та блондинка уже всё уловила.

— Я поняла только одно — вы хотите нас убить. Но как именно? — холодно произнесла она, не сводя глаз с мужчины.

— Куда вы нас везёте?

Карета тряхнулась, будто наехала на камень, и меч качнулся вместе с движением, едва не коснувшись носа Гестии. Я невольно зажмурилась.

— Что-то странное, — пробормотал мужчина.

Я снова открыла глаза. К счастью, с носом Гестии всё было в порядке. Пока что.

— Конец уже предрешён. Так зачем людям интересоваться процессом? Всё равно умрут — какая разница, где и как? — лениво произнёс он.

— Просто скажите, — потребовала Гестия, сжимая мою руку сильнее.

Красномасочный мужчина тяжело опустился на сиденье, где я раньше сидела, и достал из-за пазухи кусок ткани.

— Всё равно вы умрёте, какая разница, — буркнул он и стал вытирать свой окровавленный меч. Движения были равнодушные, словно он вытирает сироп с тарелки. Но кровь не сходила полностью.

Затем он безразлично выбросил ткань в окно.

Я успела на мгновение взглянуть наружу — это точно была не дорога к дворцу. Когда мы ехали от дворца к особняку герцога Хоффмана, вокруг не было столько густого леса.

— Да и что такого, всё равно вам недолго осталось, — произнёс он из-под чёрной маски.

— Мы будем требовать жизнь императора в обмен на вашу, — наконец объяснил он. — Прикажем ему явиться в глухой лес один, без свиты.

— Думаешь, это возможно? Даже если я императрица, он не придёт один ради меня, — прохрипела она.

— Конечно, нет, — сам себе возразил мужчина.

Но тогда зачем же он вообще исполнял этот план? Даже я, ничего не понимая в политике, знала, что император Михаэль никогда не придёт один. Да, наверняка он хотел бы прийти, но советники и имперская гвардия не позволят ему рисковать.

— Император не придёт. А мы убьём императрицу, потому что он не выполнил наше требование, — сказал он спокойно, но в его словах скользила смертельная угроза.

— Что это значит? — она нахмурилась. — Зачем предъявлять условие, зная, что оно невыполнимо?

«Важно то, что из-за того, что он не выполнит наши требования, я умру…» — мысленно осознала я.

Я всё ещё не могла понять его слов. Но когда я взглянула на Гестию, стоявшую рядом, сердце сжалось: её лицо стало бледным, а губы задрожали.

Нет.

С того момента, как появился преступник, Гестия впервые потеряла уверенность. Её лицо вскоре напоминало лицо испуганного кролика, а взгляд, что ещё недавно сверкал решимостью и злостью, смягчился и вот-вот должен был наполниться слезами.

— Как и следовало ожидать, проницательная госпожа императрица, похоже, наконец что-то поняла? — усмехнулся мужчина. Его маска скрывала лицо, но взгляд говорил всё.

－Говорят, у вас была любовь века? Интересно, что станет с тем самым отчаянным влюблённым императором, если он не сможет защитить свою женщину своими руками? Нет… если из-за него самой её женщина умрёт?

Это был жестокий и тщательно продуманный план.

Ровно настолько жестокий, насколько безмерной была любовь Михаэля к Гестии.

А Михаэль любил её слишком глубоко, почти безрассудно — сильнее, чем собственную жизнь.

Если всё действительно сложится так, как предрёк этот человек, Михаэль не выдержит.

Он сломается, утратит рассудок. Никогда и ни за что он не останется невредимым.

— Михаэль...

И Гестия знала это так же ясно, как и я.

－И если император не сможет должным образом исполнять свои обязанности... Дальше можно и не продолжать. Ты ведь понимаешь, верно? Ну что ж, услышав наш план, твоя дорога в ад стала чуть короче. Может, стоит поблагодарить меня за такую заботу?

— Подонок.

Слово сорвалось само, будто вырвалось из глубины груди.

Мужчина, до того пристально смотревший на Гестию, уловил моё ругательство и метнул в мою сторону быстрый, хищный взгляд.

— У леди язык на удивление груб. И это при том, что выросли вы, судя по всему, в изнеженных условиях.

Острие его меча медленно поползло в сторону.

Сначала оно было устремлено на Гестию. Теперь же — на меня.

— Не украсить ли это прелестное лицо изящной татуировкой? В качестве последнего дара перед смертью.

－Перестань. Твоя цель — я.

Гестия в отчаянии шагнула вперёд, протянув руку, и попыталась заслонить меня собой. Её хрупкое тело дрожало, но она стояла, как щит.

－Нет, не совсем.

Клинок легко обошёл её защиту, вновь устремившись на меня.

－Сегодня спутницей императрицы, как я вижу, является принцесса Пиония из Гардена.

Человек в чёрной маске знал моё имя.

－Трус и предатель Рихт де Фершпрен, единственный уцелевший. Нет... теперь уже герцог Рихт де Штерн. И невеста герцога Штерна, сыгравшего немалую роль в гибели нашего рода.

Взгляд, сквозь прорези маски, сверкнул холодно и жестоко — словно сам клинок в его руке.

－Не зря мы выбрали именно этот день.