Я заметила их присутствие за пределами моих покоев еще до того, как они соизволили объявить о себе.

Я точила свой кинжал, наливая на него зелье, чтобы помочь процессу. Магия была редким товаром в наши дни. Но не для меня. Никогда.

Как перо, обмакнутое в чернила, кончик кинжала впитал мерцающую жидкость. Я подняла его, чтобы посмотреть на него в смертоносном, но элегантном великолепии. В тот самый момент, когда свет блеснул на лезвии клинка, двери моих покоев распахнулись без предупреждения.

Я повернулась и метнула кинжал, моя ночная рубашка развевалась от вечернего ветерка, дующего из окна. Лезвие нашло свою отметину на груди мужчины, погрузившись до украшенной драгоценными камнями рукояти. Все это произошло за секунду.

Мужчина, казалось, пытался понять, как кинжал попал в него, как и двое других его товарищей по бокам. Мужчина в середине упал на колени, а затем его лицо ударилось об пол. Умер.

"Кто смеет входить в покои императрицы без стука? Я надеюсь, что вы были осведомлены о том, чего вам будет стоить этот предательский поступок, прежде чем войти".

Они не ответили мне, эти люди, одетые во все черное. Их лица были покрыты одеждой одного цвета, их глаза были полны убийственных намерений.

Двое оставшихся уже оправились от шока, приняв свои боевые позы. Подготовленные и настороженные, по мечу в каждой руке.

"Убийцы", - подумала я про себя, - но какие настоящие убийцы объявляют о своем прибытии и делают торжественный вход? Любители, конечно.

Я просто наклонила голову и рассмеялась. "Кто вас впустил?"

Позже мне придется перекинуться парой слов с паршивыми стражниками, которые позволили этим паршивым убийцам разгуливать по дворцу. Мне просто нужно сначала разобраться с вредителями. Более того, кто, черт возьми, думал, что со мной будет так легко справиться? Убийцы, да?

От незваных гостей не было слышно ни единого слова. Только резкий вдох, когда один из них наклонился ко мне.

Я быстро отступила в сторону, легкая и грациозная, как кошка. Мои коротко подстриженные темно-синие волосы касались подбородка, ночной воздух обдувал мой затылок.

"Сначала вы врываетесь в мою комнату, нарушаете мое спокойствие, а теперь отказываетесь говорить?" Я цокнула языком и остановилась возле стойки с доспехами, где положила свое оружие, наслаждаясь звуком, когда обнажила свой меч. "Или... кто-то отрезал вам язык?"

Раздражение вспыхнуло во мне, когда мой вопрос был встречен молчанием. И снова мужчины не сделали ничего, кроме кивка. Теперь оба приближались ко мне.

Лязг стали друг о друга раздавались по всем четырем углам моей спальни.

Я была искусна в бою и фехтовании, меня обучали боевым приемам с того дня, как я начала ходить. В этой сфере я была на голову выше многих других.

Я, императрица Солярии, лучше тысячи обычных солдат, королева-воительница с многолетним опытом на поле боя.

Но что, если бы я столкнулась с двумя врагами, каждый из которых был как пятьсот солдат?

Теперь я поняла. Эти люди были не просто любителями. Как и я, они не делали неуклюжих движений. Каждый удар и парирование рассчитаны, ни мгновения не потрачено впустую.

"Хм! Неплохо."

Я уже говорила, но с каждой минутой мне становилось все труднее наносить удар. Хотя это не было тем, чего я не могла вынести. Конечно, я и раньше сражалась с более сильными врагами.

Но сейчас все было по-другому. Они без особых усилий уклонялись от моих атак, как будто предугадывали каждое мое движение. Как будто они знали мой боевой стиль и запомнили каждую его деталь.

Как будто они потратили много времени, изучая меня.

Да, они были убийцами. И тренировались только ради меня. Тщательно отточенная, чтобы когда-нибудь покончить с императрицей Солярии.

Осознание пришло на мгновение слишком поздно.

В воздухе раздался свист, за которым последовал звон разбитого стекла.

Слишком быстро.

Я остановилась и посмотрела вниз. Затем увидела окровавленный наконечник стрелы, торчащий из моей груди, разрывающий плоть и кости.

На моей белой ночной рубашке расцвело красное. Как роза, положенная на мраморный пол.

Я обернулась и увидела дыру в окне, крошечные трещины, расходящиеся по стеклу.

Я усмехнулась. "Так вот что вы пытались сделать. Вы, ублюдки, дали мне знать, что специально прибыли сюда. А потом загнали меня в угол у собственного окна. Чтобы ваш лучник сделал точный выстрел. Какие прекрасные отвлекающие факторы вы создали".

"Я предлагаю вам поберечь силы для последних слов, императрица". Один сплюнул.

"Если думаете, что меня можно сразить простой стрелой, то вы ужасно ошибаетесь..."

Боль пульсировала по всему моему телу. Это была своего рода боль, которая заставляла каждую частичку меня ныть и ныть.

"Как вы можете видеть, это не "простая стрела"", - сказал другой.

"Умно", - мой голос дрогнул, но я выпрямилась. "И все же это не будет моим концом".

Убийцы не заметили, что я уже иду.

Меня подпитывал адреналин. Безумием и болью в целом.

Двумя последовательными чистыми взмахами меча я уложил нападавших. Так же быстро, как когда молния ударяет в землю.

"Мне нужно найти противоядие". - пробормотал я, вытаскивая клинок из тела убийцы. Мое зрение уже затуманилось, голова уже кружилась.

Неуверенными шагами и жгучей болью, вызванной пронзившей меня стрелой, я направилась к двери.

Я остановилась, облегчение нахлынуло на меня. Несколько охранников и моих доверенных советников стояли у двери, преграждая мне путь.

Облегчение было недолгим.

Потому что, когда ко мне пришло ещё одно осознание, мои голубые глаза сместились в грозовые небеса, потемнев от ярости.

Между кучкой тел на пороге стоял великий генерал Итан Байронт в окружении моих имперских советников.

"Великий генерал", - я маниакально захихикала, как будто ощущение жжения, вызванное отравленной стрелой, поднимало меня. "Мой дорогой великий генерал. Какой же вы вероломный злодей".

Он сцепил руки за спиной, безразличный к своему раненому правителю. "Ваше правление тирании заканчивается сейчас, Афелина". Он поднял руку, лицо его исказилось от отвращения. "Убейте её".

Тиран. Так меня называли все в империи. Тиран. Презренный тиран.

Они были не совсем неправы.

Я указала мечом на Великого генерала, затем на всех остальных. С лезвия все ещё капала красная жидкость.

Солдаты и рыцари отступили.

Даже когда мне казалось, что земля постоянно движется подо мной. Даже когда у меня дрожали колени. И даже если бы стены начали рушиться, в моем сердце вспыхнул гнев. Сильное, ненасытное чувство, которое продлится сто жизней.

Было ли это из-за предательства? Возможно.

Но это было больше потому, что я не ожидала, что моя жизнь закончится именно так. Убита теми самыми людьми, которым я доверяла. Жалкая.

Так что теперь я подняла свой меч на бывших союзников. Или они вообще когда-либо были моими союзниками?

"Нападайте", - я оскалила зубы. "Я отказываюсь так умирать".

Я выдержала хороший бой. Тела рыцарей и императорских гвардейцев были разбросаны по полу моей спальни.

Мои конечности болели при каждом движении, яд все глубже проникал в мои кости. Холодный пот стекал у меня по лбу и спине. По телу пробежал озноб.

С таким же успехом я могла бы быть трупом в этот момент.

Теперь я чувствовала, что это приближается. Моя смерть. Неизбежно, как течение времени. Или течение реки.

Я ткнула мечом в сторону моего предателя Великого генерала, встревожив рыцарей и советников. Они заёрзали от страха, как будто я действительно могла причинить им вред в таком состоянии.

”Клянусь вышними богами". Я сплюнула кровь. ”Вы никогда, никогда не будете претендовать на трон Солярии".

Он просто ухмыльнулся. “Прощайте, презренный тиран. Вы не выглядите так угрожающе, когда вот-вот умрёте. Убейте её!”

Чувствуя, что во мне не осталось сил для борьбы, я позволила коленям подогнуться и опустила подбородок.

Тень рыцаря вытянулась передо мной. Я почувствовала, как над моей головой подняли меч.

Мое зрение затуманилось, и я потеряла все чувства. Меч теперь был в нескольких дюймах от моей шеи, и, в отличие от того, что говорили люди, вся моя жизнь не промелькнула у меня в голове.

Вместо этого передо мной мелькнула чья-то пара глаз. Две мерцающие фиалки, отполированные аметистовые драгоценные камни.

"Ах. Почему я сейчас думаю об этом человеке?"

Мир погрузился во тьму.

В течение некоторого времени у меня было смутное ощущение, что я плыву, уплываю куда-то. Бытия, невесомого и необузданного. Я чувствовала всё и ничего, бодрствуя и в то же время спя.

Затем меня вытащили из этого странного, но в то же время успокаивающего ощущения.

Кто-то тряс меня так сильно, что мог бы свернуть мне шею. И, возможно, так оно и было.

Потому что я проснулась со вздохом, воспоминания о прошлой ночи заполнили меня.

Я поднялась в сидячее положение. "В конце концов, все это было сном?"

Я выдохнула, думая о том, что всё это было просто сном. Это был кошмар, который я бы предпочла больше не переживать.

Мой взгляд переместился на женщину рядом со мной, которая все еще держала меня за плечи.

Мои брови сошлись в полном замешательстве. "Кто ты и почему трогаешь меня своими руками?"

Женщина — на вид ей было лет тридцать пять — раздраженно фыркнула.

Она ударила меня по голове.

Я была так потрясена, что мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать то, что она со мной сделала.

Женщина повернулась спиной и начала что-то бормотать, положив руку на бедро, а другую на лоб. Она начала разочарованным голосом,

"Я не знаю, что мне с тобой делать, Кларисса Лорейн! Я не могу понять, чего мне не хватает как родителю! Мы с твоим отцом делаем все возможное, чтобы выбраться из этого ада! И вот ты застряла в своих мечтах, нет — вот я, застряла с неблагодарной дочерью, которая к тому же замкнута. Знаешь что? Почему ты не можешь быть такой, как леди Элизабет? Помимо того, что она хорошенькая, она - точное определение элегантности..."

Я провела пальцами по волосам, уже планируя наказать служанку, которая впустила сумасшедшую в мою комнату.

Моя рука замерла в воздухе. Я выставила ладонь перед собой, пряди волос застряли между пальцами.

Они были того же цвета. Но не той длины.

"Мои волосы не могли так вырасти за одну ночь!"

Паника постепенно переполняла мою грудь. Я чувствовала, как краска отливает от моего лица.

Я выбралась из кровати. Которая, как я поняла, не была моей. И комната тоже. Она уменьшилась. И стала менее подходящей для императрицы, хотя все ещё выглядела довольно причудливо и изысканно.

"Что ты делаешь, моя глупая дочь?!" женщина закричала. "Я всегда отказывалась верить, что ты сумасшедшая, Клэри, но сейчас я очень близка к тому, чтобы отправить тебя в психиатрическую лечебницу!"

"Где я?" - спросила я себя, направляясь к зеркалу, мои ноги на удивление тяжелели с каждым шагом.

Я, Афелина Солярия, 15-я правительница империи Солярия, застыла, как мёртвая. Ибо отражение, которое я увидела в зеркале, было не моим.