Я наблюдала, как женщина беспокойно расхаживает по гостиной, время от времени нарушая поток золотистого солнечного света, проникающего сквозь оконные щели. Я читала особенно хорошую книгу в паре с чашкой хорошего теплого чая, когда она ворвалась.

Я решила, что не могу терпеть, когда она проходит передо мной, время от времени. Это заставило меня потерять концентрацию.

Я положила книгу на колени, поставила чашку на блюдце и вздохнула.

"Мама, вы когда-нибудь остановитесь? Предложение руки и сердца не появится волшебным образом из воздуха, если вы будете так волноваться. Успокойтесь и сядьте."

Я уже привыкла называть её своей матерью. Хотя причина, по которой моя душа попала в это тело после смерти, оставалась для меня загадкой, я сумела заставить себя привыкнуть ко всей этой новизне. Конечно, было довольно сложно изучить привычки двадцатилетней мертвой девушки. Но, как уже сказала, я справилась.

Я больше не была императрицей — это уж точно. Теперь я просто дочь знатной семьи. К моему большому несчастью, этот дом был на грани разорения.

Аристократическая семья Лотарингия потеряла почти все свое состояние благодаря самому главе семьи, виконту Лотарингскому. Из-за своей зависимости от азартных игр он накопил кучу долгов. В качестве акта отчаяния он вложил деньги в сомнительные деловые сделки и кредиты.

Ну, а чего бы вы ожидали?

Его обманули и обманом лишили его собственных денег. Довольно глупо, если вы спросите меня.

И решение, о котором подумали мои новые родители, было самым типичным решением, к которому прибегает каждый знатный дом, когда они оказываются на краю пропасти разрушения.

Брак.

Они думали, что смогут спасти себя и семью, если выдадут свою единственную дочь замуж за какого-нибудь случайного лорда. Но с жалкими нулями в приданом, которое они могли предложить, джентльмены хмурились и уклонялись при любой возможности, предпочитая вместо этого отказаться от притворства вежливости и формальности.

Леди Лоррейн, хозяйка дома или, лучше сказать, мама, теперь стояла лицом ко мне. Она сердито посмотрела на меня, уперев руки в бедра. "Что ты только что сказала? Как смеет дочь повышать на меня голос?!"

Я подавила желание закатить глаза. Я подняла глаза, чтобы встретиться с ней взглядом, наполненным непреклонным огнем, подобающим правителю.

Не то чтобы я ненавидела нынешнюю жизнь. На самом деле, я была только благодарна за то, что мне дали её. Но эта женщина заставила меня думать иначе.

Виконтесса Лоррейн не предпринимала никаких усилий, чтобы придумать другой способ решить нашу нынешнюю проблему. Она вела себя как обычная дворянка. Посещала светские рауты и вечеринки, как будто слуги её дома не уходили.

От меня потребовалось несколько убедительных и добрых слов, чтобы заставить некоторых остаться. Хотя я не была уверена, я пообещала им, что моя семья найдет выход из этой ситуации. Зарплата за последний месяц обязательно придет. И за прошлый тоже.

"На самом деле вы не беспокоитесь ни обо мне, ни о семье, ни о доме. Вас беспокоит, что скажут о вас другие дамы, учитывая то состояние, в котором мы сейчас находимся. Но это при условии, что они ещё не говорили за вашей спиной." Я мило улыбнулась. "Так что садитесь, мама. Вы мешаете мне читать".

"Т-ты! Что... ты!"

Я чуть не рассмеялась. "Не находите слов, мама?"

Она кипела от злости, уже красная, как яблоко. "Кларисса Лорейн, ты и твой грязный рот! Тебе следует научиться уважению, молодая леди..."

"Какое отношение к вам имеет уважение?"

"Ах ты, наглое отродье! Именно поэтому ты никому не нужна. Почему девушки твоего возраста избегают тебя. И почему мужчины отказываются ухаживать за тобой. Ты - одна из причин, по которой мы оказались в таком положении! Если бы ты была намного добрее и милее, ты бы уже нашла себе мужа!"

Я поднялась со стула, книга по экономике с глухим стуком упала на пол. На полках Клариссы не было ничего, кроме книг на темы экономики, политики, бизнеса и тому подобного. Это многое говорило о ней и её интересах.

"Ладно, вините меня, сколько хотите! Но, мама, у меня нет друзей не по тем причинам, о которых вы говорите. Я такая, потому что это мой выбор. Я люблю оставаться наедине со своими книгами. Вы не можешь упрекать меня за то, что я другая".

В такие моменты может показаться, что я вступаюсь за первоначальную владелицу этого тела. Может, так оно и было. Это не имело значения. Предыдущая Клэри не заслуживала этих слов.

Она была робкой девушкой. Можно и так сказать. К тому же, я уверена, что она устала от своей жизни.

Очевидно, она оставила дневник перед тем, как покончить с собой. Да, это было самоубийство. И, возможно, моя блуждающая душа просто случайно наткнулась на её пустое тело.

Дневник был заполнен унылыми заметками, в которых говорилось о её унылой жизни. С такими родителями, я не сказала, что так уж удивлена. Я перескочила к её последней записи. Так как мне казалось неправильным знать её секреты. Я должна, по крайней мере, предложить мертвой девушке чувство упокоения.

Ее последняя запись заставила моё сердце разбиться: "Ты был моим последним лучиком света в этом темном мире. Но сейчас есть только тьма. Меня тошнит от всего этого. Куда бы я ни пошла после этого, я знаю, что буду спокойна".

Некий "ты" мог быть каким-нибудь возлюбленным. Хотя я подозревала, что её мать и отец ничего об этом не знали. Теперь все это было похоронено в прошлом.

Прошло два года с тех пор, как умерла императрица Солярии. А два месяца назад я обнаружила, что просыпаюсь совершенно другим человеком. Именно тогда я решила дорожить этим телом.

Для предыдущей Клариссы Лоррейн я бы позаботилась об этом. И это включало в себя не позволять людям плохо говорить о ней. Это тоже можно было бы посчитать за то, что я говорю за себя.

И, как я уже упоминала ранее, я все ещё изучаю привычки старой Клэри. Я бы не стала идеально вести себя как её прежняя личность.

"Опять кричишь, Ребекка? Это вредно для твоего сердца, ты же знаешь".

Мой отец широкими шагами вошел в гостиную, поправляя свой шелковый галстук, и направился прямо к зеркалу.

"Артур! Послушай меня, Клэри странно ведет себя! Как будто в неё вселился злой демон! Как ты думаешь, мы должны отвести её к лекарю или что-то в этом роде?"

Артур нахмурил брови, глядя на меня. Я скрестила руки на груди.

"Она кажется в порядке".

Я кивнула. "Да, и вам понадобился бы экзорцист, а не лекарь, если бы это было правдой".

Он пожал плечами и вернулся к зеркалу. "В последние месяцы Клэри вела себя по-другому. Я почти подумал, что у моей дочери есть возлюбленный и мы сможем выбраться из этой адской дыры. Оказывается, это было не так".

Мои губы изогнулись в дуге. "Я не какой-то выставленный на всеобщее обозрение предмет, который вы можете просто продать, когда захочется".

Виконт провел пальцами по своим выцветшим темно-синим волосам. "Конечно, нет. Ты моя дочь. У кого было бы больше шансов выйти замуж, если бы она больше улыбалась".

Я видела торжество, написанное на лице Ребекки. Неудивительно, что Клэри хотела умереть.

Можно было бы задаться вопросом, почему — даже с навыками и знаниями, которыми я обладала как императрица Солярии — я не помогла им спасти состояние и репутацию семьи. О, я достаточно способна, все в порядке. Но я отказалась это сделать.

Они больны и, следовательно, не заслуживают никакой помощи от меня.

Мой взгляд упал на карман отца. Присмотревшись повнимательнее, это выглядело так—

Я прикусила щеку, чтобы не дать вырваться дьявольской ухмылке. "Куда вы направляетесь, отец?"

"Мм? О, я еду в поместье барона Литтлтона. Узнать, заинтересован ли его сын в женитьбе на моей прекрасной дочери".

Я наклонила голову. Вот как? Вы не собираетесь в клуб через пять переулков отсюда?"

Он фыркнул. Слишком сильно. "Нет, конечно, нет, моя дорогая!"

"Правда? Тогда что мамино ожерелье делает в вашем кармане?"

Виконтесса ахнула. Она быстро выхватила сапфиры из штанов отца. Она подняла ожерелье в воздух. "Артур, ты дьявол! Неудивительно, что мои драгоценности в последнее время начали пропадать!"

Он поднял руки, подыскивая слова. "Т-ты не понимаешь! Я... Я не знаю, почему оно туда попало!"

Обычно я оставляла их перепираться, как котят, и направлялась в свою спальню. Но сегодня кто-то присоединился к нам.

В дверь постучала горничная. "Милорд, пришел гонец из дворца".

У меня кровь застыла в жилах. Я начала дрожать, сжимая кулаки, чтобы этого не было видно. С чего бы это вдруг появился гонец из дворца?

Говорили, что Казриэль, мой старший брат, стал императором после того, как меня не стало. Я бы предпочла, чтобы корону получил наш младший брат. Элиан был лучше Казриэля во многих отношениях, по крайней мере, он не был столь непостоянным. Синтия тоже — моя младшая сестра — была во многом достойна этого звания, несмотря на её незаинтересованность в политических вопросах.

Казриэль, брат, без сомнения, сговорился с великим генералом Итаном о моем убийстве.

Он как-то узнал обо мне? Нет, он не мог этого сделать. Это было невозможно.

Но что, если Казриэль действительно узнал, что я здесь? Зная его, он не хотел бы угрозы своему правлению. С этим беспомощным телом у меня не было ни единого шанса!

Почему, когда я думала, что призраки моего прошлого не разрушат мою вновь обретенную мирную жизнь, им каким-то образом удалось вернуться ко мне? Я довольно полюбила ничего не делать, ничем не управлять. Подальше от настороженных и лживых глаз дворца, подальше от их интриг.

Дышать. Мне нужно было дышать. Возможно, это было не то, что я думала.

"Скажи им, чтобы входили", - промолвил виконт.

Мама до сих пор жаловалась, что он ворует из её шкатулки с драгоценностями.

Мужчина, с которым я не была знаком, вошел внутрь. Возможно, в ту ночь великий генерал Итан убил всех слуг, которые были верны мне. От этого воспоминания у меня по спине пробежал холодок.

Поклонившись, он сразу перешел к тому, что хотел сказать. Мужчина не утруждал себя любезностями.

"Я пришел сообщить вам, что его Королевское высочество Элиан Солярия, младший сын бывшего императора Солярии, предложил жениться на единственной дочери виконта Лотарингия".

Стены обрушились.